Jerrell Powe memutar matanya sebelum senyuman muncul di wajahnya. Itu sekitar satu dekade yang lalu, ketika saya bertanya kepada pemain bertahan raksasa itu tentang pernyataan yang dibuat NCAA yang menekankan bahwa mereka mengkhawatirkan “kesejahteraan jangka panjangnya” setelah NCAA, sekali lagi, menolak tawarannya untuk memenuhi syarat untuk bermain. sepak bola – atau bahkan latihan – di Ole Miss.
Akhir pekan lalu, Powe tertawa terakhir, men-tweet foto dirinya mengenakan topi dan gaun bersama ibunya Shirley di samping foto ijazah Ole Miss yang diterimanya pada hari Sabtu: “Yah @NCAA – selama 3 tahun saya telah mendengar kabar dari Anda setiap hari ketika Anda mencoba untuk menghentikan saya menjadi orang pertama di keluarga saya yang melanjutkan ke perguruan tinggi… (maju cepat)… saya lulus hari ini dan belum mendengar satu kata pun dari Anda atau siapa pun di organisasi Anda yang mengatakan semua ini, bukan ?”
Dengan baik @NCAA – Saya mendengar kabar Anda setiap hari selama 3 tahun ketika Anda mencoba menghentikan saya menjadi orang pertama di keluarga saya yang kuliah… FF… Saya lulus hari ini dan belum mendengar sepatah kata pun dari Anda atau siapa pun di organisasi Anda. Itu menjelaskan semuanya, bukan? #Terima kasih Ibu pic.twitter.com/LlsOhW0zrC
— Jerrell Powe (@jpowe57) 12 Mei 2018
Hanya sedikit atlet perguruan tinggi yang memiliki jalan yang lebih liar menuju kelulusan dibandingkan mantan rekrutan bintang lima berusia 31 tahun itu. Pada satu titik dalam upaya Powe untuk diizinkan bermain, pengacaranya mengancam akan menuntut NCAA karena menuduh semacam penipuan. Kemudian, setelah komentar yang menurut keluarga Powe ditarik dari konten tersebut, di mana ibunya dilaporkan mengatakan Jerrell tidak bisa membaca, dia beralih dari paria NCAA ke lucunya. Kebenaran sepertinya tidak penting. Siapa pun yang menghabiskan banyak waktu di dekat Jerrell Powe tahu dia cukup tajam. Dia bisa menjadi menawan dan merusak diri sendiri serta ingin tahu dan menawan. Situasinya rumit.
Ketika saya sedang mengerjakan buku rekrutmen saya Pasar daging, saya menghabiskan cukup banyak waktu di sekitar Powe. Kisahnya sangat memilukan dan menginspirasi. Guru Powe, Ginny Crager, mengatakan bahwa sejak kecil ia sering disebarluaskan di sekolah karena hal yang paling mudah untuk diucapkan adalah “Jerrell, pergilah ke rumah lapangan. Saya benci mengatakan ini karena saya seorang guru di Mississippi, tetapi banyak guru di Mississippi hanya mengatakan ‘Biarkan mereka pergi.’ “
Kurang dari satu jam setelah sesi bimbingan pertama Crager dengan Powe di masa sekolah menengahnya, dia menyadari bahwa Powe kesulitan membaca. Dia menyimpulkan bahwa dia menderita disleksia ringan dan mengalami kesulitan menulis dan memproses informasi, terutama saat berada dalam kelompok. Dia kemudian dievaluasi ulang oleh konselor kesehatan mental bersertifikat, yang mengkonfirmasi diagnosis Crager dalam evaluasi psikometri delapan halaman. Powe juga ditetapkan menderita gangguan pemusatan perhatian dan hiperaktivitas (ADHD). Crager, dengan persetujuan administrasi sekolah menengah, menyiapkan program studi baru untuk Powe di mana mereka akan bertemu selama empat atau lima jam sehari.
“Dia anak yang hebat,” kata Crager kepada saya saat itu. “Dia sangat cantik dan penyayang. Saya tidak pernah punya anak laki-laki, tapi jika saya bisa memilih salah satu — dan saya berkulit putih, dia berkulit hitam, siapa yang peduli? — Saya akan memilih seseorang seperti Jerrell Powe. Saya hanya berharap saya mendapatkannya sebagai mahasiswa baru, bukan sebagai senior.”
Pada tahun kedua dari tiga tahun NCAA menolak kelayakan Powe, dan menuduh pelajar-atlet yang mengalami ketidakmampuan belajar menerima terlalu banyak bantuan ketika mencoba untuk memenuhi syarat. Tahun sebelumnya, Powe juga dianggap tidak memenuhi syarat secara akademis dan akhirnya bersekolah di Akademi Militer Hargrave di Chatham, Virginia. Pengacara Powe dan teman dekat Jim Carroll, salah satu dari selusin tamu yang menghadiri upacara wisuda Powe pekan lalu, mengatakan NCAA “tidak mencari keadilan, mereka hanya mencari kulit kepala.”
“Kami tidak hanya harus melawan NCAA, kami juga harus melawan pelatih tertentu lainnya yang mengejarnya karena dia tidak bersekolah,” kata Carroll, yang menyebut Powe sebagai “dokter”. “Kami harus melawan elit intelektual yang begitu sombong sehingga mereka tidak berpikir bahwa anak kulit hitam dengan ketidakmampuan belajar boleh masuk perguruan tinggi. Tapi dia adalah lambang keberanian melawan segala rintangan. Kami hanya mengikuti.
“Tidak ada seorang pun yang menyadari kesulitan yang harus dia atasi. Saya rasa orang-orang di Amerika Serikat tidak menyadari betapa buruknya dampak NCAA terhadap pendidikan. NCAA mendiskriminasi anak-anak kulit hitam yang tidak mempunyai kesempatan yang adil dalam mendapatkan pendidikan. Mereka mungkin mengalami ketidakmampuan belajar atau sebaliknya. Itu diskriminatif. Itu salah satu hal yang memotivasi saya lebih dari apa pun dengan Jerrell. Saya tidak bisa duduk diam dan menyaksikan hal ini terjadi pada anak Afrika-Amerika lainnya yang saya tahu memiliki hati yang baik. Kebanyakan dari mereka berkulit hitam atau putih yang melewatinya hanya akan berkata, ‘Persetan, saya akan bekerja di ladang minyak di Teluk.’ Tapi Jerrell tidak pernah menyerah.”
Powe bisa saja mendaftar di perguruan tinggi junior, tetapi pada saat itu dia mengatakan bahwa dia tidak ingin mengambil jalur itu karena dia ingin bermain untuk Pelatih O — Ed Orgeron, pelatih Pemberontak pada saat itu. Namun, pada saat Powe akhirnya dipecat oleh NCAA, Orgeron telah dipecat di Oxford. Powe merupakan kekuatan yang cukup besar bagi tim Ole Miss yang melonjak ke Cotton Bowl berturut-turut di bawah pelatih kepala Houston Nutt. Pemain dengan berat 6-2, 330 pon ini masuk tim kedua All-SEC dua kali, dan mengalami 24 tekel dalam kariernya sebelum berangkat ke NFL setelah musim juniornya.
Powe berusia 24 tahun, dan dia tahu jam NFL-nya terus berjalan. Namun keputusannya tidak mendapat tanggapan baik dari beberapa orang terdekatnya. Lagipula, dia telah bekerja keras untuk bisa masuk perguruan tinggi, bagaimana dia bisa keluar tanpa mendapatkan gelarnya?
“Ketika dia meninggalkan Ole Miss, saya mengunyahnya,” kata Carroll. “Saya berkata: ‘Anda berjanji kepada saya bahwa Anda akan mendapatkan gelar tersebut.’ Dia memiliki pendekatan yang sangat rasional terhadap hal itu. “Dengar, Dok, saya hanya punya waktu tertentu untuk bisa bermain di NFL. Saya harus melakukannya sekarang. Jika saya menunggu lebih lama lagi saya tidak akan bisa melakukannya, tapi saya berjanji akan kembali dan mendapatkan gelar itu. Saya berjanji kepadamu.’ “
Pilihan putaran keenam dari Kansas City Chiefs pada tahun 2011, Powe menghabiskan enam musim di NFL, berpindah dari Kansas City ke Houston ke Washington sebelum tubuhnya mulai rusak. “Badan saya masih sakit akibat luka yang saya alami,” katanya, Minggu. “Punggungku. Lutut kananku. Jempol kakiku. Pergelangan tangan kiriku tidak bisa ditekuk. Aku mengalami serangan kecemasan, tapi aku akan melewatinya. Aku akan baik-baik saja.”
Untuk menepati janji yang dia buat kepada Carroll, mendiang mentornya Joe Barnett, keluarganya dan dirinya sendiri, Powe pindah dari Hattiesburg ke Oxford tahun ajaran ini untuk menghadiri kelas. Dia membutuhkan 21 jam kredit untuk menyelesaikan gelarnya di bidang peradilan pidana. Motivasi terbesarnya adalah keluarga dan putranya yang berusia 3 tahun, Jayce, sebagaimana dikatakan Powe bahwa ia ingin memimpin dengan memberi contoh dan menanamkan pentingnya pendidikan pada anaknya.
“Saya selalu ingin menjadi yang pertama (di keluarganya yang lulus),” ujarnya. “Saya berdoa saat masih kecil agar saya ingin menjadi orang yang memikul keluarga di punggung saya. Dan hanya untuk membuktikan semua orang salah, dan saya adalah pesaing. Saat mereka bilang aku tidak bisa, aku akan melakukannya.
“Saya selalu memberi tahu orang-orang bahwa lebih mudah memberi tahu mereka alasan Anda melakukannya daripada alasan Anda tidak melakukannya. Sial, jika aku tidak pernah melakukannya, aku akan menemukan sejuta alasan. Sayangnya, NCAA mengacaukan saya. Mereka bertahan dengan saya selama tiga tahun, ini dan itu. Saya mengalahkan rintangan di setiap level.”
Minggu pertama kembali ke kelas di mana dia sering kali lebih tua satu dekade dibandingkan siswa lain adalah hal yang aneh, tetapi dia merasa nyaman setelah itu. “Saya menikmatinya ketika para profesor menanyakan pendapat saya tentang berbagai hal, dan rasanya menyenangkan bisa berbagi beberapa pengalaman saya dengan anak-anak kecil di kelas,” kata Powe.
“Saya tidak malu (kembali ke universitas). Sial, tidak. Untuk gelar? Tidak ada yang perlu dipermalukan. Anak-anak itu memandang saya dan berkata, ‘Sial, ini yang terjadi. Sobat, dia kembali untuk mengambil gelarnya.’ Ada mantan atlet di luar sana yang bangkrut dan tidak memiliki gelar atau sumber daya untuk kembali dan mendapatkan pendidikan.”
Powe mengaku gugup berjalan di atas panggung. Dia takut dia akan tersandung, katanya. Saat dia menunggu namanya dipanggil, pikirannya melayang dari semua latihan pagi hari di Oxford yang mencoba menurunkan berat badan hingga hari itu hampir belasan tahun yang lalu ketika dia pergi bersama Carroll ke gedung pengadilan untuk mengajukan perintah agar bisa dipanggil. . diperbolehkan di Ole Miss Dan ya, komentar-komentar sinis yang keji itu juga melekat pada Anda.
“Ini benar-benar menyakitkan, tapi hei, kawan, kamu tidak bisa membiarkan hal itu mendefinisikanmu sebagai seseorang, apa yang orang lain katakan. Selama Anda tahu siapa diri Anda sebagai pribadi, itu yang terpenting.”
Tweet Powe tentang NCAA hanyalah sebuah pukulan kecil selama bertahun-tahun yang berusaha menekannya, katanya. “Mereka harus duduk di sana dan mengatakan kami salah mengenai anak itu. Tapi saya ragu mereka akan mengatakan itu, tapi Anda tidak pernah tahu.” Dia berharap ceritanya menjadi pesan bagi NCAA dan anak-anak yang mungkin menghadapi tantangan serupa yang dia hadapi.
“Saya pikir cerita saya berhubungan dengan anak-anak lain yang mencoba masuk sekolah namun mungkin tidak memiliki nilai ujian,” katanya. “(NCAA) tidak seharusnya menghakimi anak-anak. Anak-anak hanya butuh kesempatan dan kesempatan. Itu sulit, tetapi saya berhasil menjadi yang teratas. Saya bertahan melalui segalanya. Saya senang sekali bisa mendapatkan gelar. Saya senang bisa mewujudkan impian saya dan bermain di NFL. Saya mengalahkan (NCAA) di setiap level. Di setiap tingkat. Kampus. Prof. Dan kemudian saya kembali dan mendapatkan gelar saya.”
Bagian yang menyedihkan adalah Barnett, orang tua dari salah satu rekan setimnya di sekolah menengah yang menjadi figur ayah bagi Powe, tidak hidup cukup lama untuk berada di Oxford akhir pekan lalu. Barnett-lah yang membantu menanamkan sikap Jangan Berhenti di Powe. Tidak ada hari berlalu ketika Powe tidak memikirkan “Pop”. Nama tengah putra Powe, Jayce, adalah Joe, diambil dari nama Barnett.
Powe kembali ke Hattiesburg setelah lulus dan mempertimbangkan untuk pindah ke Houston agar lebih dekat dengan putranya. Dia mengatakan dia memiliki lowongan pekerjaan di FedEx Freight dan beberapa kemungkinan di bidang penjualan farmasi. Pelatihan adalah pilihan lain. Bekerja dengan anak-anak, terutama mengingat kepribadian Powe yang suka berteman, sepertinya merupakan hal yang menarik.
“Saya berhenti meminta kepada Tuhan apa yang saya inginkan dalam hidup, dan saya mulai meminta kejelasan kepada-Nya tentang tujuan saya di bumi,” kata Powe. “Jadi jika ini adalah panggilan saya dan ini adalah tujuan saya, maka saya akan melayaninya dengan kemampuan terbaik saya. Saat ini sepertinya panggilan saya adalah untuk menginspirasi anak-anak agar tidak pernah menyerah dan bertahan melewati masa-masa sulit. Jangan biarkan siapa pun memberi tahu Anda bahwa Anda tidak bisa karena Anda bisa mengalahkan rintangan.
“Jika ini adalah panggilan saya, maka inilah yang saya ikuti. Saya hanya ingin tahu apa tujuan saya di bumi dan membantu saya melayaninya dengan kemampuan terbaik saya, dan saya akan memberi Anda semua kehormatan dan kemuliaan. Itulah yang saya doakan setiap malam.”
(Foto teratas oleh Matthew Sharpe/Getty Images)