KOTA KANSAS, Mo. – Trevor Oaks adalah seorang siswa sekolah menengah atas ketika dia menelepon kepala pelatih bisbol di Universitas Biola dengan sebuah tawaran. Oaks, pelempar kidal di Woodcrest Christian di Riverside, California, merobek ligamen kolateral ulnaris di sikunya. Dia membutuhkan operasi Tommy John di lengannya, dan dia tidak akan melakukan pitch setidaknya selama satu tahun. Dia ingin John Verhoeven, pelatih di Biola, mengetahui satu hal:
Anda bisa mendapatkan beasiswa saya.
Verhoeven, mantan pelempar bola liga utama dan pelatih lama di California selatan, terkejut dengan sikap tersebut, dan dia tidak dapat menerimanya, katanya. Dia memberi tahu Oaks bahwa kariernya baru saja dimulai, dan lengan kanannya masih menjanjikan. Dia menyuruhnya untuk bersabar.
Tujuh tahun kemudian, pada Sabtu sore yang tidak berawan di Stadion Kauffman, Oaks mengambil alih posisi Royals dalam debut liga utamanya. Momen tersebut menjadi hadiah atas tekadnya.
Jalan menuju liga besar tidak ada habisnya. Setiap cerita itu unik. Tapi itu tidak mengubah emosi sore itu.
Oaks mengatasi operasi rekonstruksi siku di sekolah menengah dan awal yang tidak menguntungkan di sekolah NAIA (Biola). Dia dipindahkan ke California Baptist terdekat, direkrut oleh Dodgers di putaran ketujuh dan diperdagangkan ke Kansas City di luar musim ini. Ketika dia tiba di Stadion Kauffman pada hari Jumat, dia merenungkan ukuran taman (“Sangat besar di sini,” katanya) dan rombongan perjalanan keluarga dan mantan pelatih yang akan datang ke Kansas City pada hari Sabtu.
“Ini juga merupakan prestasi bagi mereka,” katanya.
Hasil akhirnya tidak senyaman cita-cita romantis sebuah debut. Oaks membiarkan lima run dan 12 hits dalam lima inning dalam kekalahan 8-0 dari White Sox. Dia melewati tiga inning sebelum dibumbui empat run dengan lima pukulan berturut-turut pada inning keempat. The Royals (5-20) mengukuhkan status mereka sebagai tim terburuk Liga Amerika, kalah untuk ke-15 kalinya dalam 17 pertandingan dan kalah menjadi 1-12 di kandang. Mereka menyamai awal 25 pertandingan terburuk dalam sejarah franchise (1992, 2006). Dan ada leg kedua dari doubleheader siang-malam pada Sabtu malam.
Pada hari Sabtu, Royals yang menempati posisi terakhir, terpesona dengan pelanggaran bisbol yang paling tidak berbahaya, mencari perlindungan dalam bentuk dua starter pemula. Oaks mengambil bola pertama setelah dipanggil ke pertandingan utama sebagai pemain ke-26 klub; Pemain kidal Eric Skoglund memulai di Game 2. Kedua belah pihak dapat menjadi bagian dari rencana pembangunan kembali di Kansas City. Untuk saat ini, kedua pekerjaan tersebut masih berlangsung.
Oaks melemparkan 87 lemparan pada hari Sabtu. Dia melakukan empat pukulan, tetapi mengizinkan 13 baserunner. Perintahnya datang dan pergi di babak awal. Dia gugup saat dia berdiri di dekat lokernya setelah pertandingan.
“Saat dia terjatuh, dia benar-benar bagus,” kata manajer Royals Ned Yost. “Saat dia dalam keadaan tegak, mereka melihatnya dengan cukup baik. Mereka mendapat beberapa perubahan bagus darinya. Tapi sesuatu untuk dikerjakan.”
Oaks menjadi pelempar pemula keempat yang melakukan debutnya untuk Royals pada tahun 2018, bergabung dengan pereda Brad Keller, Tim Hill, dan Eric Stout. Dia diakuisisi dari Dodgers pada bulan Januari dalam perdagangan tiga tim yang mengirim pereda Scott Alexander ke Los Angeles dan pereda Joakim Soria ke White Sox. Kesepakatan itu juga mendatangkan infielder Royals Erick Mejia dari Dodgers. Namun, kunci kembalinya tampaknya adalah Oaks, seorang pelempar muda yang dapat memberikan kedalaman rotasi saat klub menuju pembangunan kembali organisasi secara keseluruhan.
“Kami sangat menyukainya dalam latihan musim semi,” kata Yost. “Kami menyukai bahwa dia memiliki pemberat yang luar biasa.”
Oaks menampilkan campuran sinker-slider di tiga inning pertama pada hari Sabtu, mencetak empat gol sambil membiarkan run di inning kedua dengan tiga single. Namun, harinya akan berantakan karena terlalu banyak pemberat yang tinggi, terlalu banyak kontak dari White Sox dan sedikit keberuntungan di kuarter keempat.
Dengan tidak ada seorang pun yang keluar dan menjadi pelari di posisi pertama dan kedua, pemain Chicago Leury Garcia melakukan pukulan yang tepat untuk mengisi base. Beberapa saat kemudian, Yoan Moncada melepaskan umpan ground ball ke kiri yang membuat shortstop Alcides Escobar keluar dari posisinya.
Escobar dipindahkan ke kiri melawan Moncada yang menekan tombol dan terlambat melakukan permainan kekuatan potensial di base kedua. Dengan basis yang masih terisi, Yolmer Sanchez melakukan double run tiga kali ke kiri lapangan, memberi White Sox keunggulan 5-0.
“Beberapa kontak yang buruk sedikit membunuh saya,” katanya. “Dan satu double besar yang berhasil melewati base. Melihat ke belakang, saya pikir saya bisa melakukan beberapa lemparan berbeda di sana dan mengeksekusinya sedikit lebih baik serta mempertahankan bola.”
Ketika Oaks kembali ke clubhouse, orang tuanya, Scott dan Jennifer, naik lift ke lantai clubhouse di Stadion Kauffman dan menunggu di lobi bersama sekelompok keluarga besar. Mereka menyaksikan putra mereka kembali dari cedera dan membuktikan bahwa perekrut perguruan tinggi salah. Pada hari Sabtu, mereka melihatnya melangkah ke lapangan liga besar. Oaks merangkum emosi tersebut dalam dua kata: “Rollercoaster.”
“Mereka mendukung saya sepanjang waktu,” katanya.
Saat pertandingan usai, Oaks dikembalikan ke Triple-A Omaha. Dia menyebut permulaan pertamanya sebagai pengalaman belajar. Dia akan kembali suatu saat nanti. Tujuannya, katanya, adalah bertahan.
“Ini baru permulaan,” katanya. “Untuk mencapai liga besar, banyak orang yang mengambilnya dan menyerah begitu saja, seolah-olah mereka telah tiba. Saya pikir ini hanya langkah pertama bagi saya dalam karir yang panjang.”
(Foto oleh Peter G. Aiken/USA TODAY Sports)