Sulit membayangkan awal yang lebih baik untuk sebuah waralaba. Ekspansi Toronto Wolfpack menantang divisi ketiga Liga Rugbi tahun lalu, mengamankan gelar liga dan mendapatkan promosi ke divisi kedua Kejuaraan Betfred dalam prosesnya. Jumlah kehadiran mereka sangat besar, mereka dengan cepat mengembangkan basis pendukung di kota yang sebagian besar asing dengan rugby profesional, dan apa yang awalnya merupakan rencana lima tahun untuk mencapai Superliga – divisi utama – tampak hampir konservatif.
Pertanyaannya kemudian menjadi, bagaimana Anda menindaklanjuti begitu banyak kesuksesan di musim kedua yang jauh lebih menantang?
Melalui 15 pertandingan, Wolfpack memberikan respon yang meriah, memulai dengan skor 13-1-1 dan duduk di puncak klasemen Championship. Mereka memiliki pertahanan terbaik di divisinya, telah mengungguli lawannya dengan 204 poin dan unggul lima poin atas tim peringkat kedua Toulouse – tim yang telah mereka kalahkan dua kali tahun ini. Wolfpack juga belum memainkan pertandingan kandang yang sebenarnya.
Sebagai satu-satunya klub trans-Atlantik di divisi tersebut, Wolfpack menjalankan jadwal unik di mana mereka memainkan sebagian besar jadwal tandang mereka di awal tahun, kemudian kembali ke rumah saat cuaca membaik di Toronto. Renovasi yang dilakukan di kandang tim, Stadion Lamport, turut menyebabkan jadwal yang tidak biasa tahun ini, sehingga mereka tidak hanya bisa menggelar pertandingan hingga sekarang, tetapi juga berlatih di sana hingga Rabu. Ada pemain baru di tim yang baru menginjakkan kaki di kandangnya pada awal pekan. Seorang anggota staf secara fisik membantu memasang kembali tiang gawang sehingga tim dapat memiliki beberapa hari latihan untuk menyesuaikan diri dengan wilayah baru mereka (secara harfiah) sebelum pertandingan pembuka hari Sabtu.
“Ya, sudah waktunya,” kata pemain sayap Wolfpack, Liam Kay Atletik minggu ini. “Kami libur minggu ini, jadi kami punya kesempatan untuk mengenal satu sama lain sebagai mitra, mengetahui kebiasaan buruk satu sama lain, hal-hal seperti itu. Namun semuanya baik-baik saja, semua orang di tim bersemangat untuk kembali ke Toronto. Semua pemain baru di tim tak sabar untuk datang ke Lamport dan melihat bagaimana rasanya di hari pertandingan.”
Semuanya berkonspirasi untuk menjaga Wolfpack tetap pada jalurnya sejak musim dimulai pada awal Februari. Beroperasi dari rumah baru mereka di bekas stadion Manchester City, mereka memainkan pertandingan darat netral di Stadion New River London melawan Halifax RLFC dan menjamu Swinton di Fletcher’s Field di Markham pada awal Mei. Mengatakan Wolfpack lega bisa kembali ke Lamport, di mana mereka sekarang akan bermain selama delapan hari Sabtu berturut-turut mulai minggu ini, adalah sebuah pernyataan yang meremehkan.
“Ya, itu bagus. Jelas ada lebih banyak sinar matahari di Inggris. Tidak, senang bisa kembali,” kata pelatih kepala Paul Rowley. “Ini adalah rumah (jauh) dari rumah, dan kita semua sudah merasa nyaman. Saya pikir semakin lama waktu memungkinkan semua orang untuk membongkar tas mereka dan mengisi lemari es, jadi ya, kita sudah merasa nyaman.”
Untuk mendukung dan memperjelas bagi penggemar baru: Liga Rugbi disusun menjadi tiga divisi (Liga 1, Kejuaraan, dan Liga Super). Wolfpack dimulai di Liga 1, di mana lima tim teratas di akhir jadwal berpartisipasi dalam turnamen mini yang memberi penghargaan kepada dua tim dengan promosi ke Kejuaraan. Sebagai tim teratas liga, mereka mendapatkan promosi itu dan bermain di sana tahun ini. Di akhir jadwal, empat tim teratas di Kejuaraan akan bergabung dengan empat tim terbawah dari Liga Super di kualifikasi Super 8 (atau “Delapan Tengah”) untuk segmen terpenting musim ini – poin diatur ulang, dan ketiganya tim terbaik di delapan tengah (ditambah pemenang pertandingan keempat vs kelima yang dikenal sebagai The Million Pound Game) akan bermain di Liga Super pada tahun berikutnya, sedangkan empat tim lainnya akan bermain di Championship.
Jadi pulang ke rumah dengan delapan pertandingan kandang berturut-turut di puncak klasemen adalah sebuah hal yang besar.
“Saya pikir kami telah melampaui batas,” kata Rowley. “Dengan pra-musim yang kami jalani dan pada dasarnya merekrut tim setelah musim dimulai, sebuah tim yang relatif baru satu sama lain, memainkan setiap pertandingan tandang, itu adalah pencapaian yang luar biasa. Kami pasti akan menempati empat besar di awal tahun. Menjadi yang teratas di liga dengan keunggulan yang layak adalah hal yang fantastis, jadi kami senang.”
Tujuannya adalah mencapai Liga Super secepat mungkin, dan Wolfpack telah mengamankan tujuh poin di posisi empat besar dengan tiga dari empat pertandingan berikutnya kalah melawan tim-tim yang memiliki rekor. Jadwal bukan satu-satunya tantangan yang harus diatasi Wolfpack selama awal yang baik – tingkat persaingan jauh lebih tinggi di Kejuaraan (sejumlah pemain memiliki kualitas Liga Super tetapi memilih untuk bermain Kejuaraan karena berbagai alasan). Akibatnya, Wolfpack harus bekerja dengan sejumlah pemain baru (dan berpisah dengan yang lain, seperti kapten keluar Craig Hall – yang pergi karena alasan keluarga – dan favorit penggemar Fuifui Moimoi dan dua lainnya karena alasan disiplin). Ada juga elemen logistik baru yang harus diselesaikan, terutama dengan lebih banyak klub Championship yang diperkirakan akan melakukan perjalanan dengan suporter.
“Kami membangun dua tim dalam dua tahun. Jadi, adakah dinamika yang akan terjadi pada orang-orang? Apakah mereka orang yang tepat untuk pekerjaan itu?” kata Rowley, yang sebelumnya memiliki pengalaman melatih tingkat Kejuaraan bersama Leigh. “Anda lihat kami, kami membuang pemain-pemain terkenal hanya karena itu tidak cocok untuk kami. Anda punya pilihan dengan orang-orang seperti ini: Anda bisa menunggu hingga akhir tahun dan mencoba membuatnya berhasil dan mencoba memasang pasak persegi di lubang bundar, atau membuat keputusan yang sulit dan berani dan segera mengakuinya. dan memindahkannya. Dan begitulah keadaan kami.”
Lompatan ke Kejuaraan membawa banyak perubahan dan, sebagai persyaratan, juga berkembang. Hal ini membuat perekrutan pemain ke Amerika Utara menjadi sedikit lebih mudah, yang mungkin tampak seperti eksperimen aneh setahun yang lalu. Tentu saja hal ini juga menjadi semakin penting dengan meningkatnya tingkat persaingan.
“Saat kami memulai proyek ini, itu adalah pekerjaan penjualan yang besar,” kata manajer umum Brian Noble. “Dalam banyak hal, Anda harus berjanji berlebihan dan membayar lebih untuk berbagai hal. Seiring pertumbuhan kami, seiring kami memiliki daya tarik di dunia rugbi… profil media dan profil media sosial kami sama besarnya dengan profil orang lain dan semua orang yang tertarik dengan kisah kami – semuanya menjadi jauh lebih mudah. Kami sebenarnya menerima panggilan telepon sekarang mengenai perekrutan, ‘Bolehkah saya datang dan bergabung dengan Anda?’ Ini juga merupakan sisi positif dari kesuksesan kami.”
“Rasanya seperti meminta seseorang untuk berpartisipasi dan membintangi film Walt Disney,” tambah Rowley.
Organisasi tersebut menambahkan beberapa staf dalam “profesionalisasi” kantornya. Mereka sekarang berada di antara tim-tim dengan personel yang lebih baik, yang masuk akal dalam divisi yang memiliki campuran klub-klub yang sepenuhnya profesional dan semi-pro (tidak seperti Liga 1, yang sebagian besar merupakan klub semi-pro). Jadi, ada baiknya jika Wolfpack mencoba mendapatkan keunggulan dibandingkan rekan-rekannya yang lebih mapan jika memungkinkan. Kantor depan masih kalah jika dibandingkan dengan apa yang khas dari waralaba olahraga besar Amerika Utara, namun Wolfpack telah memperlengkapi diri mereka untuk bersaing di luar lapangan maupun di dalamnya. Mereka bahkan menggambar maskot minggu ini.
Meskipun renovasi Lamport mungkin terbukti membuat frustrasi, renovasi tersebut merupakan bagian penting dari pertumbuhan ini. Wolfpack memiliki rata-rata sekitar 7.000 penggemar per pertandingan kandang musim lalu dan diperkirakan akan mendekati 8.000 tahun ini. Terjual habisnya venue berkapasitas 9.600 kursi akan dianggap sebagai kemenangan besar, melampaui puncak tahun lalu sebanyak 8.546 kursi. Melihat ke masa depan, Wolfpack akan dengan senang hati membantu mengembangkan Lamport lebih lanjut, memperluas kapasitasnya, dan berinvestasi untuk menjadikannya rumah jangka panjang mereka, karena lompatan ke Liga Super pada akhirnya memerlukan lebih banyak kursi.
“Ini rumah yang bagus untuk kami. Di situlah kami ingin berada. Untuk saat ini, kami pastinya tidak ingin berpindah tempat. Kami cukup senang dengan keberadaan kami saat ini,” kata Scott Lidbury, manajer umum usaha komersial tim. “Jika kita berada di Liga Super, hal itu berpotensi menyebabkan beberapa tim mentransfer tidak hanya ratusan, tapi berpotensi ribuan penggemar. Penggemar Inggris suka bepergian seperti yang mungkin Anda ketahui, jadi orang-orang dari kota seperti Leeds, Wigan, dengan tim Liga Rugby yang sangat sukses dalam jangka waktu yang lama, Anda pasti mengharapkan banyak penggemar mencoba datang dan menonton dari tempat-tempat ini ke Toronto, yang menjadi angin segar bagi Liga Rugby, tidak hanya di Inggris, tapi secara internasional.”
Apa arti promosi ke Superliga dari sudut pandang penyiaran masih belum jelas. Wolfpack masih membayar untuk memproduksi permainan mereka sendiri (mereka juga membayar tagihan untuk menyalip tim lawan) dan memiliki kesepakatan siaran independen di Kanada, Amerika Serikat, Inggris, dan kesepakatan baru dengan Setanta Sports di pasar Asia. Namun, SkySports akan memegang hak Inggris atas Liga Super selama beberapa tahun lagi, dan bagaimana siarannya akan berjalan masih dalam proses. Lompatan ke Kejuaraan juga telah membuahkan hasil dalam hal eksposur, karena pertandingan pertama Wolfpack melawan Toulouse adalah bagian dari Akhir Pekan Ajaib Superliga dan mereka adalah bagian dari Pesta Musim Panas Kejuaraan dua minggu lalu, dengan kedua pertandingan disiarkan di Sky dan Dunia Jaringan Olahraga. Perpindahan ke Superliga akan membawa paparan yang lebih positif.
Pertama, mereka harus sampai ke sana. Dengan kembalinya ke negara asal, fokus untuk mengamankan performa terbaik menjelang Delapan Tengah, dan dengan kondisi kesehatan yang relatif membaik, Wolfpack yakin mereka dapat menghindari jebakan rasa berpuas diri.
“Saya pikir ada cukup ruang untuk perbaikan dalam permainan kami,” kata Noble. Saya pikir itu harus menjadi mantra kami menjelang akhir musim karena semua keputusan dan semua trofi dimenangkan dalam delapan pertandingan terakhir musim ini, bukan yang pertama. Kami sadar akan hal itu. Kami sadar bahwa performa kami bisa meningkat. Para pemain juga menyadari hal itu.”
“Rute menuju Liga Super sangatlah sulit, itulah sebabnya saya tidak berpikir sejenak bahwa kami siap untuk melaju dan mengalahkan semua klub Liga Super di sini saat ini,” kata Rowley. “Kami harus menjadi lebih baik, jauh lebih baik, untuk mencapai tujuan kami.”
Margin kesalahan kali ini jauh lebih kecil. Setahun yang lalu, mereka mencapai rekor sempurna dalam permainan musim reguler Liga 1 dan rekor 20-1-1 di Super 8, mengungguli lawan dengan hampir 42 poin per game. Bahkan dengan skor 13-1-1, ini bukan tahun lalu (mereka memenangkan pertandingan dengan rata-rata kurang dari 14 poin), dan segalanya bisa berubah dengan cepat dengan begitu banyak tim berkualitas yang berada dalam urutan yang baik di klasemen. Waktu untuk perpanjangan homestand sangat tepat karena tim berupaya untuk memulai pendakian ke puncak yang mereka rasa lebih tinggi daripada yang telah mereka capai di bulan-bulan pembukaan.
“Seratus persen. Kami mengalami bulan yang besar,” kata kapten baru Josh McCrone. “Kami bekerja di blok bulanan. Jika kami bisa memainkan permainan yang bagus bulan ini, kami akan benar-benar mempersiapkan musim kami dan kami bisa masuk ke delapan besar dengan momentum yang cukup. Tidak ada alasan mengapa kita tidak bisa menjalani bulan yang baik di sini dan membangun momentum untuk delapan pemain tengah dan memberikan perombakan yang baik. Saya akan terkejut jika kita tidak berada di sana tahun ini.”
Jika mereka melakukan lompatan dari sana, hal itu akan membawa pada musim baru yang penuh perubahan dan tantangan.
(Foto teratas Liam Kay oleh Vaughn Ridley/Getty Images)