ATHENA, Ga. – Saat pintu terbuka bagi wartawan untuk masuk Georgiaruang ganti setelah kemenangan Dawgs’ Rose Bowl vs Oklahoma pada bulan Januari, pelatih kepala Kirby Smart melesat ke arah lain.
Dia tidak terdengar seperti orang yang timnya baru saja memenangkan pertandingan thriller perpanjangan waktu untuk melaju ke pertandingan kejuaraan nasional.
“Ayo, kita harus naik pesawat,” dia tidak membentak siapa pun secara khusus. “Orang-orang ini perlu tidur.”
Smart mengenang momen itu saat berkunjung ke The Athletic pekan lalu. “Dalam 24 jam terakhir (sebelum kick-off) seluruh kekhawatiran saya adalah, jika kami memenangkan pertandingan ini, bagaimana cara terbaik kami mengelola tujuh hari ke depan?” katanya. “Tidak masalah apakah itu babak playoff atau saat musim reguler, pikiran saya langsung tertuju ke pertandingan berikutnya.”
Jika kedengarannya familiar… yah, Smart memang menghabiskan satu dekade sebagai anak didik Nick Saban sebelum menjadi pelatih kepala untuk pertama kalinya pada tahun 2016.
Setelah memenangkan kejuaraan nasional pertamanya bersama berikan pada tahun 2003, Saban ditanyai pendapatnya pada konferensi pers pasca pertandingan. “Yang saya pikirkan adalah: ‘Bagaimana kita akan melakukannya lagi tahun depan?’ dia datar. Setelah meraih gelar keduanya bersama Alabama pada tahun 2011, Kabarnya Saban mengadu ke temannya bagaimana “permainan sialan itu menghabiskan waktu seminggu untuk perekrutan.”
Secara cerdik, tidak mengejutkan siapa pun, banyak yang memiliki fokus ke depan yang sama.
“Itu (a) tepukan di punggung, oke, selanjutnya apa?” Keamanan junior Georgia JR Reed mengatakan tentang mentalitas pelatihnya. “Anda tidak bisa hanya memikirkan momen-momen itu, atau Anda akan terjebak dalam waktu itu, dan hal berikutnya yang Anda tahu, Anda akan unggul 3-8.”
Tujuan Smart jelas untuk mengubah almamaternya menjadi Alabama berikutnya, sebuah program di mana dominasi menjadi kebutuhan pokok tahunan. Diminta untuk merenungkan lompatan tak terduga Dawgs dari 8-5 di musim debutnya menjadi 13-2 di musim berikutnya, pengamatan utama Smart adalah bahwa “kami seharusnya menjadi lebih baik di tahun pertama.”
“Anda tentu tidak ingin menjadi orang yang tidak terdeteksi radar,” kata Smart. “Kami ingin mencapai dasar kesuksesan yang baik dalam jangka panjang. Saya ingin memastikan hal ini dilakukan dengan cara yang benar, dibuat agar tahan lama dan tidak menjadi dua (musim naik, satu musim turun), atau tiga (musim naik, satu musim turun). Kami ingin konsisten, dan itu sulit dilakukan di sepak bola perguruan tinggi.”
Ini sangat sulit, tapi dia mengambil langkah penting musim dingin lalu dengan mendapatkan kelas perekrutan yang dipuji secara universal yang mengubah Alabama dari posisi no. 247 Olahraga‘ peringkat kelas untuk pertama kalinya dalam delapan tahun. Itu termasuk pemain nomor 1 di negara itu sebagai running back (Justin Fields), running back (Zamir White), guard (Jamaree Salyer) dan outside linebacker (Adam Anderson).
Jika Anda pergi ke Alabama dari Alabama, itu harus dimulai dengan merekrut Alabama. Dawgs 2017 hampir saja menduduki puncak Tide di lapangan. Namun Saban telah lama membuktikan bahwa ia mampu menggantikan pemain profesional selama satu tahun tanpa henti, Smart tahu tantangan apa yang ia hadapi musim ini menggantikan pemain seperti Nick Chubb, Sony Michel, Roquan Smith, dan Isaiah Wynn.
Ini bukan sekedar soal mengumpulkan talenta-talenta elit yang cukup untuk menghindari penurunan sementara, namun juga perlunya membina pemimpin-pemimpin baru yang memiliki semangat yang sama dengan kelompok sebelum mereka. Hal ini memerlukan, “merekrut kelas-kelas bagus yang dapat Anda susun secara berurutan,” kata Smart, “dan juga menjaga atmosfer dan iklim tim Anda dalam pola pikir yang benar.
“… Itulah yang menurut saya (Nick) lakukan dengan sangat baik – tidak pernah mengakui atau memberikan tepukan di punggung. Jika Anda benar-benar dapat melupakan tahun sebelumnya dan memulai dari awal, maka Anda tidak akan berpuas diri.”
Pemain junior Isaac Nauta adalah salah satu pemimpin yang sedang berkembang. Rasa laparnya berasal dari momen-momen yang menyakitkan segera setelah Tua Tagovailoa menyelesaikan layupnya yang luar biasa. DeVonta Smith dan para pelatih serta pemain Alabama mulai merayakan kejuaraan nasional mereka.
“Saya hanya bisa membayangkan berada di lapangan ketika semua konfeti diturunkan, dan itu untuk Anda,” kata Nauta. “Perasaannya sangat buruk, tapi mereka tampak sangat bersemangat. Saya pasti ingin berada di sisi lain.”
Kemungkinan menjadi starter pada musim gugur ini, Nauta bergabung dengan sejumlah veteran lainnya yang kembali melakukan serangan yang berpotensi meledak. Ini dimulai dengan gelandang kelas dua Jake Fromm, yang setahun setelah menggantikan mantan rekrutan bintang lima Jacob Eason (sekarang di Washington), menangkis pemain awal bintang lima lainnya di Fields. Meskipun penggemar Dawgs sangat tertarik dengan pria baru ini, akan tetap mengejutkan jika Fromm tidak memulai Pekan 1 melawan Austin Peay.
Ingat, pelanggaran itu tidak akan terjadi tanpa tandem paling produktif dalam sejarah FBS, Chubb dan Michel. Tapi mahasiswa tahun kedua yang sedang naik daun, D’Andre Swift, diam-diam mencatatkan rata-rata 7,6 yard pada 81 pukulan musim lalu dan akan bergabung dengan pemain cadangan berpengalaman Elijah Holyfield dan Brian Herrien. Pendaftar awal White absen karena cedera musim semi ini, tetapi Smart berasumsi dia juga akan ikut serta.
“Dari empat orang itu, saya yakin kami akan memiliki lini belakang yang bagus,” kata Smart. “Mungkin saja monster berkepala tiga atau empat atau dua. Ini mungkin dinamika yang berbeda.”
Tanda tanya terbesar Dawgs datang pada pertahanan, dan terutama pada gelandang, di mana Smith (pemenang Butkus Award tahun lalu), Lorenzo Carter, Davin Bellamy dan Reggie Carter yang menonjol harus diganti. Georgia menyambut kembalinya senior yang sedang naik daun Natrez Patrick musim semi ini, yang memiliki 116 tekel dalam karirnya tetapi hampir dipecat musim lalu setelah penangkapan ketiga atas tuduhan ganja (kemudian dibatalkan). D’Andre Walker adalah pemain cadangan yang produktif musim lalu. Namun banyak pemain tahun pertama dan kedua yang harus memainkan peran kunci.
Reed, cornerback junior tahun keempat, akan turun sebagai salah satu dari empat bek bertahan yang menjadi starter melawan Alabama. Dia melihat kembali perjalanan Dawgs tahun 2017 — kemenangan awal di Bunda Maria; dihancurkan oleh Auburn, tapi kemudian membalaskan dendam Tigers untuk memenangkan Kejuaraan SEC; Playoff perpanjangan waktu berturut-turut – sebagai “sangat menarik, tetapi kemudian, juga pada akhirnya, sangat mengecewakan bagi kami.”
Tugas Smart adalah memastikan bahwa kebaruan momen-momen itu sudah hilang.
“Standarnya mengatakan kami akan bermain di pertandingan besar dan kami akan menjadi tim yang terbiasa bermain di pertandingan tersebut,” katanya. “Kepercayaan diri telah tumbuh seiring berjalannya waktu, dan kami perlu menggunakan momentum itu untuk terus maju.”
Selalu, selalu mendorong ke depan.
(Foto teratas: Jason Getz / USA TODAY Sports)