BOSTON — Penampilan Jake Bauers dalam lebih dari 60 pertandingan pertamanya di liga-liga besar, terkadang mudah untuk melupakan bahwa dia baru berusia 22 tahun yang masih mempelajari kerasnya musim di liga besar.
Melalui 36 pertandingan pertamanya di liga besar, Bauers menampilkan ayunan mulusnya hingga garis miring .252/.368/.469. Dalam rentang waktu itu, 18 dari 33 pukulan pertamanya ditujukan untuk base tambahan. Dia menunjukkan kekuatan yang selalu melekat pada permainannya, saat memainkannya sinar peningkatan pertahanan yang sangat dibutuhkan di base pertama.
Transisi ke liga besar berjalan lancar bagi Bauers. Dan kemudian tibalah jeda All-Star.
Dalam 25 pertandingan sejak kembali dari jeda, jumlah Bauers menurun secara keseluruhan. Empat home runnya positif, tetapi garis miring .174/.277/.349 miliknya tidak sesuai dengan yang Anda harapkan dari Bauers. 32 strikeout-nya hanya dalam 102 penampilan plate juga tidak seperti biasanya bagi pemain baseman muda pertama.
Jadi apa yang terjadi?
Bagi Bauers, fakta bahwa ia telah kesulitan sejak jeda All-Star bukanlah hal yang mengejutkan. Bagaimanapun, ini adalah pertama kalinya dalam karir profesionalnya dia mendapat libur empat hari penuh di tengah musim. Mempelajari cara menangani musim liga utama tidak terbatas pada apa yang terjadi di lapangan, namun juga mengalami pasang surut seperti jeda All-Star dan mencari tahu apa yang berhasil bagi setiap individu untuk tetap tajam waktu untuk kembali ke permainan.
“Jelas, ini adalah jeda All-Star pertama saya,” kata Bauers. “Saya tidak tahu bagaimana mendekatinya dan jika saya mempunyai kesempatan untuk kembali dan melakukannya lagi saya akan melakukan sesuatu yang berbeda. Entah itu merobohkan sangkar, atau apalah. Tapi itu semua adalah pengalaman belajar.”
Bagian dari pengalaman belajar itu adalah menyadari apa yang harus dilakukan ketika Anda berada dalam keterpurukan, seperti yang kini diketahui oleh Bauers. Ini adalah kemerosotan pertama yang dialaminya di level liga besar, yang membuatnya kesulitan. Di tengah kesulitannya di plate, ia mulai mencoba melakukan penyesuaian pada ayunannya, yang kini ia akui tidak diperlukan sejak awal.
“Hanya memikirkannya,” kata Bauers. “Saya pikir apa yang membuat saya mengalami kemerosotan kecil ini adalah mengalami beberapa hari di mana Anda mungkin merasa tidak enak badan dan kemudian Anda mencoba mengubah sesuatu, Anda mencoba membuat penyesuaian ketika itu tidak diperlukan. Ini hanya membuat Anda harus berusaha lebih keras dan lebih keras lagi.
“Saat Anda jatuh ke dalam lubang itu, Anda bukanlah diri Anda yang sebenarnya. Saya pikir hal yang paling penting adalah kembali santai dan menjadi pemain baseball yang baik.”
Bauers bersikukuh bahwa perjuangannya di atas semua akibat perbuatannya sendiri dan tidak mencerminkan penyesuaian yang dilakukan oleh tim lain. Satu perbedaan besar adalah Bauers melihat lebih banyak fastball di bulan Agustus dibandingkan di bulan Juli dan Juni. Selain itu, tidak banyak perbedaan dalam nada yang dilihatnya, yang sepertinya mendukung klaim Bauers.
Selama beberapa minggu pertama bulan ini, Bauers telah melihat 63 persen fastball, dibandingkan dengan 57 persen pada bulan lalu dan 53 persen pada bulan Juni. Lubang yang mencolok saat ini adalah Whiff% dalam memecahkan bola. Dia melihat lebih sedikit pukulan yang terjadi pada bulan ini (20 persen pada bulan Agustus, 22 persen pada bulan Juli), namun berayun dan meleset dengan frekuensi yang jauh lebih tinggi. 42 persen Whiff%-nya dalam memecahkan bola bulan ini jauh lebih tinggi daripada 29 persen klipnya di bulan Juli.
“Ini semua karena saya,” kata Bauers. “Sejujurnya, Anda tidak ingin terlibat di dalamnya, tapi faktanya saya tahu itu karena apa yang saya lakukan dan bukan karena apa yang dilakukan orang lain dan bukan karena saya overqualified atau karena saya tidak bisa mencapai level ini, atau apa pun itu, tapi mengetahui bahwa ini aku, bahwa aku memegang kendali, itu adalah perasaan yang menyenangkan.”
Pelatih Rays Chad Mottola menambahkan: “Ini adalah salah satu hal yang lebih mengutamakan pendekatan daripada mekanik. Dia harus melalui hal-hal ini agar dia dapat mempelajarinya. Kami bisa memberi tahu dia semua yang kami inginkan, tapi saat dia melewatinya, dia akan tampil lebih baik.”
Sebelum seri dimulai di New York, Bauers menerima telepon dari ayahnya, Stu. Karena ayahnya adalah orang yang paling sering melihatnya bermain dalam hidupnya, Bauers mengatakan dia berperan sebagai “suara nalar” untuk apa pun yang terjadi dalam kariernya. Percakapannya tidak panjang, tapi pesannya sampai jauh.
“Dia berkata, ‘Lihat, kawan, kamu terlihat kaku, kamu terlihat tegang. Santai aja. Ada alasan mengapa Anda berada di sana,” kenang Bauers. “Dia adalah orang utama, yang hanya mengatakan ‘mundur selangkah, sadari di mana Anda berada.’ Hargai keberadaan Anda, dan nikmati saja diri Anda sendiri.’”
Namun, hasilnya tidak terjadi di New York, karena Bauers hanya mencatat satu pukulan selama set tiga game. Namun, ia berhasil mencatatkan enam pukulan beruntun, terpanjang sejak tujuh game tanpa shutout dalam game tersebut setelah jeda All-Star.
Dia juga melakukan lemparan pada inning kedelapan dalam kemenangan Kamis melawan orang Yankee yang membantu Rays menambah asuransi. Punuk itu tidak dipanggil dari bangku cadangan. Itu semua Bauer.
“Sungguh istimewa melihat seorang anak muda melakukan hal itu,” kata manajer Rays, Kevin Cash. “Dia melakukan pukulan ketiga, kami bermain dengan teras pendek di kanan (di Yankee Stadium), tapi dia cukup tidak egois… Dia tahu dia mungkin tidak melihat bola dengan baik, tapi dia melakukan semua yang dia bisa untuk membantu tim.”
Pada akhirnya, musim ini adalah kesempatan bagi The Rays untuk memberikan kesempatan kepada pemain muda mereka untuk belajar dan berkembang. Bauers membutuhkan waktu beberapa bulan untuk masuk ke posisi sulit, tapi dia yakin dia hampir keluar dari situasi tersebut. Ia juga berharap pengalaman ini menjadi batu loncatan untuk sisa karirnya.
“Saya pikir (kemerosotan) adalah sesuatu yang dialami semua orang pada suatu saat,” kata Bauers. “Tentu saja Anda tidak mau, tapi terkadang itu perlu. Terkadang Anda harus mengalami sedikit kemerosotan untuk menyadari bahwa apa yang Anda lakukan berhasil dan Anda tidak perlu mengubahnya.”
(Foto teratas: Kim Klement-USA TODAY Sports)
