pengepakan gelandang ofensif Cole Madison telah absen dari tim sejak berakhirnya program offseason pada bulan Juni. Ketidakhadirannya masih diselimuti misteri, dan kini kembalinya dia ke dunia sepak bola tampaknya masih belum pasti.
Atletik Wisconsin mengetahui bahwa ketidakhadiran Madison mungkin terkait dengan tekanan emosional yang disebabkan oleh bunuh diri seorang teman dekat dan mantan rekan satu tim. Empat sumber mengatakan Madison sangat terpukul atas kematian tragis tersebut negara bagian Washington quarterback Tyler Hilinski, yang bunuh diri pada 16 Januari 2018, dua minggu setelah bermain di San Diego County Credit Union Holiday Bowl.
Dan ketika Madison mencoba untuk melanjutkan karir profesionalnya, sumber mengatakan dia akhirnya memutuskan untuk memisahkan diri dari permainan yang menyebabkan temannya menderita ensefalopati traumatis kronis, yang lebih dikenal sebagai CTE.
“Kematian Tyler ada di kepalanya,” kata seorang sumber yang mengetahui situasi Madison Atletik Wisconsin. “Saya tidak berpikir dia akan kembali. Setidaknya dia tidak menunjukkan tanda-tandanya sekarang.”
Manajer umum Brian Gutekunst memilih Madison di putaran kelima (keseluruhan ke-138) NFL Draft 2018 dan memiliki visi untuk menjadi penjaga awal. Madison, 24, menandatangani kontrak pemula standar senilai $2,78 juta selama empat tahun, dan satu-satunya uang jaminan datang dalam bentuk bonus penandatanganan $324,332. Sejauh ini, Packers belum mencoba mendapatkan kembali bonus Madison, kata sebuah sumber.
Di Senior Bowl, Gutekunst tidak membenarkan atau menyangkal bahwa dampak kematian Hilinski membuat Madison menjauh dari sepak bola ketika ditanya olehnya. Atletik Wisconsin. Dia hanya menegaskan kembali bahwa Madison sedang berurusan dengan “masalah pribadi” yang mana Packers menawarkan dukungan penuh mereka.
Namun, Gutekunst mengakui bahwa tim tidak akan menerima draft pick tambahan jika Madison memilih pensiun atau tidak pernah bermain untuk organisasi tersebut.
“Dia masih menghadapi beberapa hal yang dia hadapi di awal musim tahun lalu,” kata Gutekunst. Atletik Wisconsin. “Tentu saja kami mendoakan yang terbaik untuknya dan kami ingin dia kembali ke lapangan untuk membantu kami. Namun kapan waktunya tiba, kita belum sampai di sana.”
Upaya untuk mencapai Madison melalui agennya tidak berhasil. Panggilan dan pesan ke keluarga Madison tidak dibalas.
Madison menjadi sosok yang ramah dan bersahabat selama penampilan singkatnya di Green Bay, yang berlangsung dari orientasi pemula di awal Mei hingga berakhirnya minicamp wajib di pertengahan Juni. Dia menggambarkan momen dia direkrut sebagai “pengalaman terbesar dalam hidup saya” dan sepertinya menjadi bagian dari a NFL gelandang ofensif: 6-kaki-5, 308 pon dan dengan janggut penebang pohon yang hampir mencapai dadanya. Dia bercanda dengan wartawan tentang keengganannya terhadap potong rambut dan Twitter.
“Saya hanya orang jadul,” kata Madison pada draft weekend. “Saya tidak terlalu peduli dengan hal-hal di media sosial. Anda tidak perlu melihat makanan orang yang mereka posting dan sebagainya.”
Sebuah sumber mengatakan Madison tampak sangat bersemangat untuk memulai karir profesionalnya. Dia sangat ingin bersaing untuk mendapatkan waktu bermain segera sebagai pemula, dan rekan satu timnya memuji penambahannya ke ruang ganti. Madison bahkan memaparkan tujuannya untuk NFL dan kehidupan secara umum sebelum membagikan rencananya tersebut dengan orang-orang terdekatnya, menurut sebuah sumber.
Namun ada jeda lima minggu antara berakhirnya minicamp di bulan Juni dan dimulainya kamp pelatihan di bulan Juli, saat di mana para pemain dan pelatih cenderung bersantai sebelum musim baru dimulai. Dan pada jendela itulah, kata sumber, ada sesuatu yang berubah. Ada kemungkinan kondisi pikiran Madison dipengaruhi oleh hasil tes yang mengungkapkan Hilinski menderita CTE, dengan berita tentang diagnosisnya diumumkan pada akhir bulan Juni.
Ketika Packers berkumpul kembali pada 25 Juli, sehari sebelum latihan pertama mereka, Madison tidak ada di sana. Saat itu, kata sebuah sumber, dia sudah membagikan rincian situasinya kepada organisasi dan menyatakan ketidakpastiannya tentang musim yang akan datang.
Packers mempertahankan hak atas Madison dengan menempatkannya dalam daftar cadangan/non-pelaporan di awal kamp, yang berarti dia tidak diperhitungkan dalam daftar aktif. Sejak itu, anggota organisasi tetap berpegang pada garis partai mengenai situasi Madison: bahwa dia sedang berurusan dengan masalah pribadi di negara asalnya Washington, bahwa Packers menghormati hak privasinya dan mereka berharap dia pada akhirnya dapat kembali ke lapangan.
Pada bulan Agustus, Gutekunst mengatakan kepada wartawan bahwa Packers terus berkomunikasi dengan Madison, tetapi mereka tidak mengharapkan dia kembali “dalam waktu dekat”.
“Perlu waktu untuk menanganinya,” kata Gutekunst hari itu.
Hubungan antara Madison dan Hilinski kuat. Hanya beberapa hari setelah kematian Hilinski, Madison menghentikan pelatihan kombinya di Florida dan kembali ke kampus WSU. untuk hari yang diterangi cahaya lilin, yang juga dihadiri orang tuanya. Dia dan rekan setimnya Luke Falk, quarterback lainnya, mengenakan stiker helm No. 3 untuk menghormati Hilinski selama minggu Senior Bowl dan membawa stiker tambahan untuk pemain lain.
Di Internet, di mana lusinan artikel telah ditulis tentang kematian Hilinski, terdapat foto-foto Madison dan mantan gelandangnya yang merayakan bersama saat latihan. Hilinski mengaku mencoba mengikuti gaya kepemimpinan antusias Madison.
“Mereka benar-benar sahabat,” kata Whittney Thornton, jurnalis foto Cougfan.com. dalam artikel yang diterbitkan 247Sports pada Januari lalu. “Tyler akan datang dari seberang lapangan, atau dari mana pun dia berasal, dan Cole akan menunggunya. Dan Cole hanya akan berteriak (nomor teleponnya) “Tigaiiiiii!” di bagian atas paru-parunya.
“Dan tentu saja Tyler akan berlari ke arahnya dan melompat ke pelukannya. Mereka sungguh lucu bersama-sama.”
Packers yakin Madison bersaing untuk mendapatkan posisi penjaga kanan sebagai pemula, tempat yang dibiarkan kosong dengan kepergian veteran Jahri Evans, yang kontraknya berakhir Maret lalu. Meskipun Madison memainkan tekel kanan secara eksklusif di perguruan tinggi, di mana ia menjadi starter dalam 47 pertandingan dalam empat musim untuk pelatih Mike Leach, pencari bakat di Green Bay melihat prospek dengan fleksibilitas di tiga posisi: tekel kiri, penjaga kanan, dan tekel kanan.
Lengannya yang lebih pendek (32¼ inci) berarti Madison mungkin lebih cocok dalam posisi bertahan, tetapi gerak kaki yang ia kembangkan sebagai pemain bola basket sekolah menengah memberinya kesempatan untuk melakukan pukulan di tepi gawang. Staf pelatih merotasinya melalui beberapa posisi berbeda selama program offseason musim semi lalu.
“Dia orang besar,” kata Jon-Eric Sullivan, yang saat itu menjabat sebagai direktur kepanduan perguruan tinggi Packers, saat wawancara di draft akhir pekan. “Dia punya insting bagus untuk posisi itu. Mereka bermain dalam serangan yang menyenangkan di luar sana (di WSU), jadi Anda tahu, kami menyukai kakinya.
“Kami pikir dia adalah pria yang memiliki fleksibilitas posisi. Dia mungkin akan berbaris lebih dulu saat berjaga, tapi jika perlu (dia) bisa meluncur keluar untuk melakukan tekel.”
Belakangan pada hari itu, Gutekunst menggambarkan Madison sebagai “pria tipe penjaga dalam/tackle swing yang serba bisa.”
Ini adalah tipe pemain yang bisa digunakan Packers saat masih ada pertanyaan tentang garis ofensif mereka. Mereka belum mengidentifikasi cadangan yang berkualitas dalam melakukan tekel, di mana mantan pemain pilihan putaran kedua Jason Spriggs terus kesulitan, dan memainkan pertahanan mereka di kedua sisi tengah. Corey Linsley meninggalkan banyak hal yang diinginkan musim lalu. Madison bisa memberikan kedalaman yang berharga di beberapa titik di sepanjang garis.
Sebaliknya, Packers menjalani offseason dengan pemahaman bahwa Madison tidak akan menjadi bagian dari rencana mereka — setidaknya tidak sekarang. Mereka harus bergerak maju tanpa dia kecuali Madison menyatakan keinginan untuk kembali.
“Jika itu terjadi, itu bagus,” kata Gutekunst Atletik Wisconsin. “Dan jika itu tidak terjadi, maka tidak akan terjadi.”
(Foto teratas Cole Madison: Ron Chenoy / USA Today Sports)