Saat itu tanggal 31 Maret 2016, dan Penguin yang membara baru saja mengalahkan Nashville Predators. Namun, asisten pelatih Rick Tocchet merasa sangat prihatin.
Penguin mengetahui pada hari sebelumnya bahwa Bryan Rust, yang saat itu masih pemula, akan absen setidaknya dua minggu karena cedera. Saat itu, Rust hanya mencetak lima gol dalam 55 pertandingan NHL.
“Tapi percayalah,” kata Tocchet malam itu. “Dia sangat bagus, dan dia sangat penting dalam apa yang kami lakukan. Ini tidak bagus. Ini masalah besar.”
Rust berhasil kembali tepat waktu untuk Game 2 melawan Rangers dan berubah menjadi salah satu pemain terhebat dalam sejarah Penguin sebulan kemudian.
Pentingnya hal ini selalu melampaui statistik.
“Rusty adalah pemain yang sangat serba bisa,” kata Mike Sullivan. “Ketika Anda melihat susunan pemain kami, memiliki pemain seperti itu pasti membuat pekerjaan saya sedikit lebih mudah karena saya mencoba menemukan kombinasi yang saling melengkapi.”
Pilihan Sullivan terkait Rust tidak terbatas.
• Rust cukup sukses di sayap kanan Sidney Crosby. Dia mencetak gol pertama di Game 7 seri klasik 2017 antara Penguins dan Capitals saat bermain dengan Crosby dan Jake Guentzel. Crosby suka memiliki kecepatan di sayapnya.
“Dan izinkan saya memberi tahu Anda,” kata Matt Cullen, “Saya rasa dia tidak mendapat cukup pujian atas seberapa cepat dia sebenarnya. Kecepatannya adalah sesuatu yang lain. Tidak banyak pemain di liga ini yang lebih cepat darinya.”
• Rust juga meraih kesuksesan saat bermain di sisi kanan Evgeni Malkin. Jika Penguins ingin memindahkan Phil Kessel ke lini ketiga — tampaknya tidak demikian, meskipun sebelumnya efektif — Rust memberi mereka pemain yang mumpuni di samping sayap kanan Malkin.
• Rust bisa bermain di lini ketiga dan kemungkinan besar itulah tujuannya. Dia bisa bermain di kedua sayap, meski sisi kanan adalah hal yang alami baginya.
• Rust bahkan bisa saja menempati peringkat keempat, meskipun hal ini tampaknya tidak mungkin terjadi mengingat kredibilitasnya. Namun, secara hipotetis hal itu mungkin terjadi. Pertimbangkan konfigurasi ini:
Itu tidak terbayangkan, bukan? Secara teoritis hal itu dapat membuat Penguin memiliki baris keempat yang terdiri dari Rust, Cullen, dan Riley Sheahan. Hal ini memerlukan pemain muda Sprong dan Aston-Reese untuk membuktikan diri, namun bukan berarti organisasi tersebut tidak memiliki ekspektasi yang tinggi terhadap mereka.
Rust sepertinya tidak terlalu peduli di mana dia ditempatkan di lineup.
“Itu benar-benar tidak masalah bagi saya,” katanya. “Itu masih menjadi pertanyaan. Itu adalah sesuatu yang sudah biasa saya lakukan. Aku sudah pandai beradaptasi dengan cepat terhadap teman sekelas apa pun yang kumiliki.”
Tentu saja, Rust tidak dibayar seperti pemain lini keempat. Dia dihadiahi kontrak empat tahun senilai $14 juta pada musim panas lalu.
Kontrak itu, akui Rust, memperkuat keinginannya untuk menjadi anggota Penguins yang lebih berharga.
“Mereka menunjukkan bahwa mereka percaya pada saya,” katanya. “Saya harus keluar dan membuktikan diri. Itu adalah sesuatu yang saya banggakan. Tapi saya tidak puas.”
Cullen adalah pemain langka yang berhasil memainkan ketiga posisi penyerang. Ia mengapresiasi Rust yang tampaknya telah menguasai keterampilan keserbagunaan di usia yang begitu muda.
“Dia orang yang baik,” kata Cullen. “Dia melakukan banyak hal untuk membantu kami menang. Dia sangat cepat, dia bermain dengan keunggulan, dia mencetak gol-gol besar, dia sangat bertanggung jawab dalam bertahan. Dan tentu saja dia bisa memainkan kedua ujung es tersebut. Dia adalah bagian besar dari tim ini.”
Rust tidak pernah mencetak lebih dari 15 gol dengan 38 poin dalam satu musim.
Tentu saja, dia mencetak 16 gol hanya dalam 58 pertandingan playoff Piala Stanley.
Rust yakin dia dapat mencapai tingkat produksi lain di mana pun dia ditempatkan.
“Aku sangat ceroboh,” katanya. “Saya akan melakukan lompatan di mana saya akan mendapatkan banyak poin dalam enam minggu. Lalu, selama enam minggu ke depan, saya tidak banyak mencatat. Saya ingin menjadi lebih baik.”
Latihan suguhan
• Sullivan, kembali bersama tim setelah menghadiri pemakaman ayahnya, memulai konferensi persnya dengan mengakui kata-kata baik yang diterima ayahnya dalam beberapa hari terakhir.
“Sebelum saya mulai, saya hanya ingin mengucapkan terima kasih,” ujarnya. “Saya tahu Anda mengucapkan kata-kata yang sangat baik tentang ayah saya dan saya sangat menghargainya.”
Ia berbicara panjang lebar tentang hubungannya dengan ayahnya, George Sullivan.
“Dia tidak pernah mempunyai pendapat tentang tim kami,” kata Sullivan. “Tapi dia adalah penggemar berat Penguin. Dia menyukai Penguin. Saya pikir itu sulit. Seperti yang saya katakan kepada para pemain kami pagi ini, tidak ada dari kami yang datang ke sini sendirian. Ini membutuhkan banyak dukungan. Orang-orang yang mencintai Anda selama ini, yang berkorban untuk membantu Anda sukses. Saya tidak berbeda. Tentu saja, saya memiliki hubungan yang sangat baik dengan ayah saya. Saya sangat bersyukur mendapat kesempatan untuk merasakan Piala Stanley bersamanya. Saya pikir itu adalah sensasi dalam hidupnya. Benar-benar merupakan sensasi dalam hidup saya untuk berbagi hal itu dengannya.”
• Derick Brassard, Sullivan menegaskan, bisa melihat beberapa pekerjaan di sayap selama musim pameran. Penguin telah bermain-main dengan gagasan untuk memindahkan Brassard ke sayap kiri di enam besar untuk memanfaatkan kemampuan mencetak golnya. Sullivan bercanda bahwa banyak media telah membentuk opini tentang eksperimen ini.
“Kami banyak memikirkannya,” kata Sullivan. “Itu direkam dengan baik olehmu. Sepertinya tidak ada seorang pun yang mempunyai pendapat tentang hal itu. Tahukah saya dia adalah pusat perdagangan, atau naluri, atau alam? Ya, benar. Tapi dia adalah pemain yang sangat bagus dan serba bisa. Ini adalah sesuatu yang mungkin Anda lihat selama musim pameran. Sudahkah kita memutuskan apa yang akan kita lakukan? Tidak, tidak.”
Saya bertanya kepada Brassard tentang hal ini setelah latihan hari Jumat.
“Saya kira itu tidak penting,” katanya. “Saya tidak pernah benar-benar bermain sayap. Tapi apa pun yang bisa membantu tim saya sukses, saya akan melakukannya.”
Brassard mengatakan kondisinya masih menjadi masalah setelah absen pada minggu pertama kamp pelatihan karena infeksi dada.
“Tubuhku terasa enak,” katanya. “Semuanya baik-baik saja. Tapi pengkondisian, saya memerlukan beberapa latihan dan beberapa pertandingan untuk merasa baik. Saya benar-benar berharap saya memainkan pertandingan antar skuad itu. Itu akan membantu. Tapi saya tidak bisa. Jadi, saya merasa baik. Saya bekerja keras. Saya akan mencapainya.”
• Sheahan tetap absen karena cedera tubuh bagian bawah. Penguins masih berharap dia siap untuk pertandingan pembuka musim reguler pada 4 Oktober.
• Crosby akan melakukan debut pramusimnya pada hari Sabtu di kandang melawan Blue Jackets. Dia akan bergabung dengan tokoh-tokoh terkenal lainnya termasuk Jake Guentzel, Patric Hornqvist, Kris Letang, Brian Dumoulin, Cullen dan Matt Murray.
-The Penguins menempatkan pemain sayap kiri Freddie Tiffels pada keringanan tanpa syarat dengan maksud untuk mengakhiri kontraknya.
(Foto: Charles LeClaire-USA TODAY Sports)