Ada suatu hari di akhir bulan Februari 2016 ketika hanya tiga orang yang berada di atas es pada suatu sore di Ricoh Coliseum: saya, guru keterampilan Toronto Maple Leafs Darryl Belfry dan Connor Brown. Yang terakhir ini melakukan pekerjaan ekstra seperti yang sering dilakukannya, namun hari itu pastinya terasa berbeda.
Dia sengsara. Dan jika Anda mengenal anak itu, sikapnya tidak seperti biasanya. Dia masih berusaha melepaskan diri, tetapi jika dia kehilangan keunggulan pada hari itu, saya pikir ada kemungkinan dia akan melepas sepatu rodanya dan melukai seseorang.
Mengingat betapa sedikitnya kami yang akan dipotong, saya khawatir.
Itu adalah hari pertama saya benar-benar merasakan daya saingnya. Saya melihatnya dalam latihan dan permainan, tapi saya rasa saya tidak begitu mengerti betapa Brown sangat menginginkan impian NHL-nya menjadi kenyataan. Dia belum pernah melihat liga selama satu pertandingan pun saat itu.
Pada saat itu, Anda mungkin ingat, Leafs sedang tenggelam dan tenggelam dengan cepat. Rakit penyelamat yaitu Auston Matthews masih beberapa bulan lagi untuk menukik untuk menyelamatkan hari tersebut. Dengan itu, sepertinya setiap pemain yang berasal dari organisasi Marlies mendapat audisi dengan Leafs — kecuali Brown.
Hari itu, Brown mengetahui bahwa tiga rekan satu timnya mendapat persetujuan untuk naik – lagi-lagi dia tidak termasuk di antara mereka.
Kenyataannya adalah Leafs sangat menyayanginya. Namun dalam pikiran mereka, mereka sudah memiliki pemahaman yang baik tentang pemainnya, dan mereka punya rencana untuknya. Dia melewatkan bulan-bulan awal musim karena cedera, jadi mereka ingin dia kembali ke kapasitas maksimal dan berprestasi di Liga Amerika. Mereka ingin dia mengembangkan permainannya secara menyeluruh, menambah kekuatan pada musim panas mendatang, dan kemudian masuk dan mencetak 20 gol sebagai pendatang baru.
Maksudku, mungkin bukan itu rencananya itu secara khusus, tapi itu sangat dekat. Mereka tidak perlu terburu-buru, sementara mereka ingin melihat bagaimana nasib beberapa prospek mereka yang lain melawan pemain NHL.
Namun ketika Anda adalah Brown, dan the Leafs buruk, dan mereka memberikan permainan NHL yang berharga kepada setiap pemain kecuali anak air Marlies, Anda tidak peduli dengan “rencananya”. Anda ingin suntikan Anda.
Cara dia mengatasi rasa frustrasinya – dengan bersiap dan melakukan lebih banyak pekerjaan – menunjukkan banyak hal untuk tipe pria dan pemain seperti apa dia. Akan sangat mudah untuk mencibir dan memposting upaya tersebut setelah mengetahui bahwa meskipun menjadi bagian integral dari tim AHL yang hebat, dia “diabaikan” lagi. (Jika saya mengetahui tanggalnya dengan benar, sepertinya dia mengumpulkan sembilan poin dalam enam game AHL berikutnya.)
Sejak itu, Brown dan semangat kompetitifnya telah menghancurkan klub besar tersebut. Penampilannya selama musim rookie – termasuk 20 gol – memberinya $6,3 juta dolar selama tiga tahun, serta peluang untuk mendapatkan lebih banyak lagi ketika dia siap untuk kontrak berikutnya pada usia 26 tahun.
Saya pikir aman untuk mengatakan itu pantas untuk ditunggu.
Kredit: Marc DesRosiers-USA TODAY Sports
Jadi apa yang diharapkan dari Connor Brown?
Ini mungkin terdengar sedikit fanboy, tapi dengarkan saya: Jika Anda ingin membeli jersey Leafs selain Trio of Terror muda, Brown’s akan menjadi pilihan yang berharga.
Itu karena dia adalah pemain otak yang akan selalu punya nilai di tim Anda. Sangat sulit untuk menjelaskan nilai “pintar” kepada penggemar hoki karena sangat sulit untuk dilihat. Tetapi jika Anda dapat mengelompokkan pemain NHL berdasarkan atribut mentah – tim yang terdiri dari pemain tercepat, tim yang terdiri dari orang-orang terkuat, tim yang paling cerdas – kelompok terakhir akan memilih sisanya.
Brown bukanlah skater terbaik, dia bukan pemain berbadan besar, dan dia tidak memiliki pukulan tersulit. Tapi ketika seorang pria tahu bagaimana menempatkan dirinya di posisi menyerang yang tepat, dia akan mencetak banyak gol yang dianggap sebagai gol “mudah”. Siapapun bisa menyelesaikannyaAnda akan berpikir, setelah dia mengetukkan keping bergulir di pintu belakang.
Tapi nak, ketika kepingnya bergulir ke orang yang sama, dan sering kali di tempat berbahaya malam demi malam, Anda mulai menyadari ada sesuatu di baliknya.
Otaknya juga memungkinkan dia menjadi pembunuh penalti yang hebat—dan bukan hanya tipe orang yang berdiri di depan pucks dan menembakkannya ke es saat dia menerima pukulan. Dia bisa merasakan ruang di sekelilingnya. Ketika ada beberapa, dia akan bertahan atau mencari rekan satu tim, menghabiskan lebih banyak detik dari waktu. Kadang-kadang dia menemukan peluang ofensif saat membunuh ketika unit permainan yang kuat menjadi malas dan bermain pasif, dengan asumsi PK hanya akan membalas mereka.
Coklat bisa (dan akan) disandarkan. Sebenarnya tidak ada situasi – permainan kekuatan, pembunuhan penalti, menjaga keunggulan, mencoba bangkit dari ketertinggalan – di mana pelatihnya akan merasa tidak nyaman menggunakan dia. Sekali lagi, ini kembali ke seberapa pintar dia. Perasaannya mengenai kapan harus mengambil risiko, dan kapan harus bermain aman, sangatlah luar biasa.
Otak itu, dengan tingkat dorongan seperti itu, menghasilkan pemain yang cukup berharga.
Pada akhirnya, dia adalah orang yang bisa berkembang menjadi peran kepemimpinan bersama Leafs. Tidak peduli seberapa besar Anda menghargai hal-hal yang tidak berwujud, Anda harus menyukainya ketika seorang pemain di tim yang Anda dukung memiliki semuanya. Dia bekerja keras di gym, dia menjaga dirinya sendiri di luar lapangan dan rekan satu tim menyukainya.
Hoki adalah dunianya – yang Anda anggap demikian bagi sebagian besar pemain NHL, tetapi belum tentu demikian.
Kemungkinan besar, Brown tidak akan digunakan dalam peran yang memungkinkan dia untuk memberikan angka-angka yang menakjubkan. Satu-satunya cara saya melihat hal itu terjadi adalah jika Mike Babcock melihat tempat di mana permainan defensifnya yang cerdas dapat membebaskan satu atau dua pemain mudanya yang dinamis dalam menyerang, jadi dia memberi Brown lebih banyak menit bermain dengan rekan setimnya yang berbakat itu.
Namun dia tidak membutuhkan angka yang besar untuk memiliki nilai yang besar bagi Leafs. Jika dia meningkat dari musim lalu, dia bisa mengancam 50 poin dan segera memberi Leafs menit bermain tim spesial yang berkualitas.
Dengan $2,1 juta dolar per musim, Anda tidak dapat menemukan banyak penawaran yang lebih baik dari itu di liga. The Leafs punya yang bagus di sini.
