Jika Anda mencari titik terang untuk Bears menuju pembuka musim mereka, tidak ada grup yang bersinar lebih terang di pramusim ini selain tujuh pemain depan di pertahanan. Melalui tiga game, mereka memberikan tekanan sebagai perusuh umpan dan benar-benar dominan melawan lari.
Selama dua musim terakhir, pertahanan lari menjadi titik lemah. Mereka peringkat di dekat bagian bawah liga dalam yard diperbolehkan, menyerah 1.950 musim lalu (27 di liga) dan 1.934 di 2015 (22 di liga).
Tetapi melalui satu babak pada hari Minggu, unit awal mereka membatasi lari Tennessee ke belakang DeMarco Murray dan Derrick Henry hingga 13 yard dengan sembilan pukulan dan satu pukulan pertama.
Penampilan mereka tidak mengejutkan pelatih kepala Titans Mike Mularkey.
“Saya mengatakannya selama seminggu, Chicago memiliki tujuh pemain depan yang bagus,” kata Mularkey setelah pertandingan. “Mereka memiliki beberapa orang yang sulit dihentikan, sulit untuk bergerak. (Akeim) Hicks adalah tanggung jawab di muka. Kami berjuang sepanjang hari untuk mendapatkan blok tim ganda padanya.”
Mempertahankan lari bergantung pada linemen dan linebacker dalam dan luar yang bekerja sama. Pemain harus menguasai suara (di celah mereka) dan fisik (memiliki celah mereka). Beruang telah menjadi pramusim ini.
Garis pertahanan mereka khususnya kuat. Pemain seperti Hicks, Eddie Goldman, Jonathan Bullard, Jaye Howard dan Roy Robertson-Harris memberikan penampilan yang luar biasa. Mereka secara konsisten memulihkan garis latihan dan tidak memberikan dasar.
Kecuali Howard, masing-masing pemain tersebut memasuki tahun kedua mereka dalam skema koordinator pertahanan Vic Fangio. Keakraban itu memungkinkan mereka untuk berpikir lebih sedikit dan bereaksi lebih banyak.
“Itulah yang terjadi setahun dalam pembelaan,” kata Hicks. “Kamu kurang berpikir dan kamu baru mulai berakting. Itu hanya membangun chemistry tim yang hebat dan orang-orang tahu apa yang harus dilakukan dan di mana harus berada adalah pertahanan yang baik.
Kemampuan down linemen untuk memenangkan celah mereka mencegah linemen ofensif lawan mencapai level kedua. Jadi, linebacker dalam seperti Jerrell Freeman, Nick Kwiatkoski dan Christian Jones dijauhkan dari membaca kunci mereka – gerak kaki punggung berlari dan level helm linemen ofensif interior – dan membuat permainan menurun.
Linebacker luar mereka juga efektif sebagai pemain dua arah. Leonard Floyd dan Willie Young akan diperhitungkan paling banyak untuk menekuk tepi sebagai perusuh umpan. Tapi mereka adalah penentu tepi yang kejam dan bermain melawan lari dengan kontrol dan teknik yang tepat. Secara kolektif, grup ini berkembang menuju musim, yang bisa menular.
“Pria hanya mengambil alih posisi mereka,” kata Young. “Orang-orang yang memiliki blok mereka. Cowok hanya mengambil kepemilikan dalam kontrol kesenjangan dan kekerasan yang dikendalikan. Semuanya berjalan bersamaan, tapi ini pramusim, jadi waktu akan menjawabnya.”
Landasan skema Fangio dimulai dari depan. Ketika mereka dapat menutup kantong dan menutup semua celah dalam menjalankan permainan, skemanya berfungsi pada tingkat yang optimal. Dia menyukai paket tekanan yang aman untuk sampai ke quarterback – yang bertujuan untuk sampai ke rumah dengan lima atau lebih sedikit pelari – dan untuk menghentikan lari tanpa secara konsisten menjatuhkan pengaman di dalam kotak.
Mampu menghentikan lari tanpa pengaman didasarkan pada kemampuan pemain untuk memiliki dua celah di depan, yang berarti menyerang pemblokir dan mengendalikan kedua celah dari bahunya. Dengan cara ini, pemain inline tetap bersih untuk membaca, merespons, dan mengisi. Memainkan kotak tujuh orang di pangkalan atau kotak enam orang di nikel, dia bisa memegang pertahanan teratas dengan cangkang pengaman dua kedalaman. Pada gilirannya, dia dapat mencampurkan perlindungan dan menggulung bantuan jika diperlukan untuk pemain belakang dan linebacker nikel dan sepeser pun dalam perlindungan yang tertutup.
Jika Anda menonton filmnya, Fangio menunjukkan menjalankan paket hybrid di depan yang menggabungkan prinsip satu dan dua celah dari down linemennya. Kumpulan keterampilan serbaguna dan profil fisik yang dibawa oleh manajer umum Ryan Pace memungkinkan Fangio untuk memadukan dan mencocokkan teknik. Dia memiliki kedalaman dan pemain yang bisa menang di dalam dan di luar, memberikan lawan garis ofensif banyak untuk mempersiapkan snap-to-snap.
Dalam klip di bawah, Beruang berada dalam paket nikel dalam penyelarasan 2-4-5. Dengan dua bek berlari di lini belakang dan tiga penerima, Beruang memiliki enam pemain untuk mempertahankan enam celah.
Hicks berbaris dalam tiga teknik dan memainkan tanggung jawab satu celah, menembak celah A. Howard berbaris dalam dua teknik dan memainkan tanggung jawab dua celah, bertanggung jawab atas celah A dan B.
Di luar, Floyd dan Young memiliki tanggung jawab di celah C. Saat bola bergerak ke arah Young, dia menjadi pemain yang “memaksa” untuk berdiri di lapangan dan memutar permainan ke dalam. Di level kedua, Freeman memiliki tanggung jawab B-gap, sedangkan Kwiatkoski memainkan teknik “scrape” untuk naik ke atas.
Perhatikan Hicks, yang langsung mengalahkan guard kanan Josh Kline. Ini memberinya pandangan bebas ke lini belakang dan memungkinkan Freeman mengalir ke bola dan menghentikan Murray di garis gawang.
Sebagai ode untuk hari-hari Buddy Ryan, Beruang juga menjalankan beberapa front “Beruang” di pramusim ini. Dalam penjajaran ini, bagian tengah dan kedua penjaga ditutup dan kedua gelandang luar dilangkahkan ke ujung garis pergumulan. Akibatnya, tiga linemen ofensif interior dipilih dan tidak dapat membantu pembela lainnya di depan.
The Titans keluar dengan personel “21” dalam formasi sayap di sebelah kiri. Beruang merespons dengan personel dasar dalam barisan 3-4. The Titans memiliki skema kekuatan dengan Murray, tetapi bagian dalam garis pertahanan Bears menang. Di tengah tim ganda, Goldman menjaga lawannya. Hicks dan Howard sama-sama memutar pemblokir mereka ke dalam dan menahan semua celah interior.
Permainan bintang di hidung oleh Hicks dan Goldman sangat penting. Masing-masing cukup kuat untuk menahan lari dan cukup cepat untuk menembakkan celah untuk melepaskan kantong dari dalam.
Jika Goldman bisa tetap sehat, dia bisa bersiap untuk musim yang besar. Dia telah tampil sebagai perusuh umpan, tetapi permainannya melawan lari sejauh pramusim ini luar biasa.
Menuju tahun kontrak, Hicks tampaknya menambah angka pada kontrak berikutnya setiap saat. Dia adalah pemain tim yang paling konsisten musim lalu dan telah membawa permainannya ke level lain pramusim ini, dengan tangan yang kuat untuk melepaskan diri dan menjadi pengganggu di lini belakang.
Semuanya dimulai di depan dalam sepak bola. Performa tujuh pemain depan sangat menggembirakan dengan musim reguler tinggal seminggu lagi. Dengan sekunder yang dipertanyakan, mereka harus melanjutkan level permainan ini agar tim memiliki kesempatan. Mengingat kedalaman dan bagian yang dapat dipertukarkan, grup ini memiliki peluang untuk menjadi yang terbaik di liga musim gugur ini.
(Foto teratas oleh Joe Robbins/Getty Images)