CHAPEL HILL, NC – Pada hari pertama latihan, Carolina Utara Pelatih Roy Williams mengumpulkan timnya di tengah lapangan untuk memberikan semangat, membumbui kata-katanya dengan sesekali tepuk tangan dari para pemain di sekitarnya.
Ada alasan untuk bahagia. Segera, Tar Heels akan menambahkan spanduk ketujuh ke kerumunan yang tergantung tinggi di atas kepala Williams di langit-langit Dean Dome. 1924, 1957, 1982, 1993, 2005, 2009 dan sekarang 2017. North Carolina adalah juara bertahan nasional, kemenangannya 71-65 Gonzaga membalas kehilangan yang memilukan Villanova tahun sebelumnya dan memperkuat komunitas yang sangat membutuhkan suntikan kebahagiaan.
“Ini adalah terobosan besar dari masa-masa sulit yang melanda kami beberapa tahun terakhir,” kata direktur atletik Bubba Cunningham.
Masa-masa sulit itu mungkin akan segera berakhir. Komite Pelanggaran NCAA diperkirakan akan mengumumkan keputusannya segera minggu depan mengenai apakah akan memberikan sanksi kepada North Carolina atas kasus kecurangan akademik yang meluas selama bertahun-tahun. Skandal ini telah mencoreng citra program Tar Heels yang dulunya masih asli dan hukumannya, jika ada, bisa sangat berat, bahkan mungkin termasuk pencabutan dua spanduk sebelum spanduk ketujuh.
Nasib dua spanduk tersebut, simbol kejuaraan 2005 dan 2009, menjadi perhatian semua orang. Di satu sisi, penggemar Carolina yang berpikiran adil marah atas saran agar spanduk tersebut diturunkan. Di seberang lorong, penggemar non-UNC berkumpul dengan garpu rumput virtual, dengan cemas menunggu hasil Tar Heels.
Engkol tangan tidak sejajar. Apa yang dipertaruhkan jauh lebih besar daripada kemungkinan penghapusan spanduk kejuaraan secara simbolis, bahkan lebih besar dari North Carolina. Implikasi dari keputusan tersebut meluas ke seluruh anggota NCAA dan inti organisasi yang berbasis di Indianapolis itu sendiri.
Karena pertanyaannya bukanlah apakah tindakan yang dilakukan North Carolina itu salah. Bahkan universitas tersebut mengakui bahwa mata kuliah Studi Afrika Amerika yang menjadi pusat penyelidikan adalah kelas kertas, gelar yang diterima dengan sedikit atau tanpa kerja sama sekali.
Tidak, pertanyaan besarnya adalah, apakah ini urusan NCAA?
“Apakah ini benar-benar masalah atletik, atau lebih umum lagi masalah akreditasi, itulah pertanyaannya,” kata pengacara Stu Brown yang berbasis di Atlanta, yang berspesialisasi dalam kasus pelanggaran NCAA. “Argumen yang dikemukakan Carolina secara prosedural tentang mengapa ini benar-benar merupakan masalah akreditasi dan akan menjadi tantangan bagi NCAA untuk membahas integritas akademik adalah valid. Namun orang-orang di Komite Pelanggaran juga tidak hidup dalam gelembung. Mereka tidak kebal terhadap persepsi publik dan ada persepsi bahwa jika NCAA tidak mengambil tindakan keras, apa gunanya?”
Gulma dalam kasus ini tebal, penuh dengan pemain kecil dan aktor besar, semantik hukum dan peraturan NCAA, tiga pemberitahuan tuduhan dan tiga tanggapan universitas. Hal ini sudah terjadi sejak lama sehingga banyak orang yang disebutkan dalam tuduhan atau melakukan penyelidikan awal tidak lagi bekerja di UNC atau NCAA.
Pada intinya, ini adalah penyimpangan sederhana. NCAA percaya bahwa atlet yang terdaftar dalam kursus AFAM secara sengaja dan sadar dikirim ke kelas kertas oleh staf atletik, yang merupakan keuntungan tambahan dan Tar Heels tersebut tidak memenuhi syarat untuk kompetisi. Jika atlet yang tidak memenuhi syarat berpartisipasi, pertandingan yang ia mainkan dapat dikosongkan.
Universitas mengatakan kelas-kelas tersebut, yang telah menerima 3.100 mahasiswa selama periode 20 tahun, tidak memenuhi standar manfaat tambahan karena banyak juga non-atlet yang mengambilnya.
North Carolina mengambil sikap Tar Heeled atas kegagalan NCAA untuk tetap berada di jalurnya, dengan alasan bahwa mereka tidak mempunyai hak untuk menentukan nilai akademis suatu mata kuliah. Jika terbaca seperti UNC sedang berusaha keluar dari penalti. itu tidak sepenuhnya salah.
Kecuali argumennya ada benarnya.
Sepanjang sejarahnya, NCAA sering menghindari masalah akademis, memposisikan dirinya sebagai badan pengelola atletik dan bersikeras bahwa lembaga akreditasi dan sejenisnya bertanggung jawab atas kurikulum dan kursus. Buku peraturannya yang berisi banyak buku telepon berisi banyak peraturan tentang persyaratan penerimaan awal dan menjaga reputasi akademis yang baik, namun tidak menjelaskan apa pun tentang menentukan apa yang dianggap sebagai mata kuliah perguruan tinggi yang layak dan apa yang tidak.
“Pada akhirnya, terserah pada universitas untuk menentukan apakah program studi yang mereka beri kredit, gelar yang mereka berikan ijazahnya, memenuhi standar akademik pendidikan tinggi atau tidak,” kata Presiden NCAA Mark Emmert. 2015.
Preseden kasus mengikuti pemikiran Emmert.
Sepuluh tahun yang lalu, seorang profesor di Michigan mengajar hampir 300 kelas belajar mandiri selama periode tiga tahun, dengan 85 persen dari seluruh siswa di kelas tersebut adalah atlet. Seorang profesor Auburn mengajar lebih dari 200 program studi independen dalam satu tahun yang hampir tidak memerlukan pekerjaan dan memasukkan 18 pemain sepak bola dalam daftar pemain sepak bola Tigers tahun 2004.
NCAA tidak membebankan biaya apa pun kepada sekolah mana pun terkait dengan kursus akademik, keputusan yang dikutip oleh North Carolina dalam argumennya.
Jadi kasus di North Carolina ini bisa menjadi pengaruh langsung terhadap posisi NCAA, yang mempunyai konsekuensi luas.
Perpecahan antara konferensi Power 5 dan NCAA terus berkembang, sekolah-sekolah besar mengakui kekuatan yang mereka miliki dan menerapkannya dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Mereka baru-baru ini memberikan suara mendukung otonomi, sehingga menciptakan kesenjangan yang lebih besar antara atlet atletik perguruan tinggi tingkat atas dan kelas menengah dan kasus ini lebih merupakan bukti kesediaan sekolah-sekolah terkemuka untuk menunjukkan kekuatan mereka.
“Seberapa pentingkah masalah ini? Sangat sekali,” kata Brown. “Ini adalah pertama kalinya saya ingat bahwa sebuah sekolah pada tingkat tersebut telah melawan badan pengelola nasional di tingkat publik. Ide itu bahkan belum ada 15 tahun yang lalu. Ini bisa menjadi langkah tambahan dalam proses pemisahan penuh.”
Biasanya kasus pelanggaran tidak terlalu kontroversial, setidaknya tidak dipublikasikan. NCAA mengharapkan sekolah untuk melaporkan sendiri kesalahan mereka atau, jika tertangkap, bekerja sama dengan aparat penegak hukum untuk menemukan titik temu dan mengurangi hukuman. Begitulah awal mula hubungan antara NCAA dan North Carolina. Pada tahun 2012, NCAA menerima sebagian besar hukuman yang dikenakan sendiri oleh Carolina Utara terhadap tim sepak bolanya, menambahkan larangan pascamusim yang menyakitkan tetapi sebaliknya mencapai kesepakatan yang bersahabat.
Namun setelah penyelidikan internal mengungkap skandal akademis yang jauh lebih luas dan penyelidikan NCAA berlarut-larut, permusuhan semakin meningkat. Kedua belah pihak akhirnya menarik garis tegas antara pemberitahuan tuduhan kedua dan ketiga.
Apa yang menyebabkan keretakan tersebut, kata berbagai sumber, adalah sidang prosedural pada bulan Oktober 2016. North Carolina menyatakan lima poin, termasuk bahwa lembaga akreditasi, bukan NCAA, adalah badan yang tepat untuk mengawasi pengaduan universitas. NCAA dengan singkat menolak kelima hal tersebut “tanpa alasan”.
Pada saat yang sama, Komite Pelanggaran menginstruksikan staf penegak hukum untuk melihat lebih dekat pemberitahuan kedua mengenai tuduhan tersebut. Staf tersebut membatalkan dakwaan bola basket putra dalam pengaduan yang telah diubah, sehingga menciptakan apa yang oleh banyak orang dianggap sebagai daftar dakwaan yang lebih sederhana.
Dua bulan kemudian dan tanpa penyelidikan lebih lanjut, NCAA mengeluarkan pemberitahuan ketiga mengenai tuduhan tersebut. Kali ini, program bola basket putra termasuk di antara olahraga yang disebutkan dan alih-alih menggunakan kelas tersebut sebagai dasar untuk mendapatkan manfaat yang tidak diperbolehkan, staf penegak hukum berargumen bahwa hal tersebut memberikan manfaat tambahan dan pelanggaran perilaku etis.
Beberapa orang berpendapat bahwa keangkuhan Carolina Utara, desakan mereka untuk secara resmi menyampaikan argumen bahwa NCAA tidak mempunyai dasar untuk mengadili kasus ini, adalah kehancuran mereka. Ada pula yang berpendapat bahwa hal ini hanyalah sekedar pertarungan kemauan, dan NCAA, yang bertekad untuk memenangkan pertarungan dan perang hubungan masyarakat, segera menyesuaikan metodenya.
“Mereka melihat hal yang sama, tanpa rincian lebih lanjut dan tanpa informasi lebih lanjut,” kata sumber yang mengetahui cara kerja internal NCAA. “Itu bukan pelanggaran dan sekarang tiba-tiba menjadi pelanggaran? Apa yang berubah? “
Bagi Roy Williams, itu semua bersifat pribadi. Dia berada di garis depan, program dan karakternya didakwa dengan tuduhan penipuan. Dia sering mengatakan bahwa dia menginginkan penutupan lebih dari apapun, tapi dia juga mengatakan dia menginginkan, “apa yang benar.”
Ini adalah dilema bagi seluruh universitas. Ada keletihan yang nyata di dalam dan sekitar Chapel Hill, dimana para atlet, penggemar dan alumni hanya ingin melihat semuanya berakhir.
Di sisi lain, jika NCAA menghukum North Carolina dengan cara yang dianggap di luar lingkupnya, haruskah universitas menerimanya? Permohonan banding akan menambah waktu berbulan-bulan pada kasus yang sudah tidak ada habisnya dan hanya akan memperpanjang hal yang tidak bisa dihindari.
Namun pengunduran diri tersebut dapat memberdayakan NCAA untuk memasuki arena akademis yang sebelumnya tidak memiliki yurisdiksi dan meskipun Tar Heels tidak menganggap diri mereka membawa obor bagi seluruh anggotanya, mereka telah melakukan banyak hal.
“Dalam pikiran saya, dan ini hanya perkataan Roy Williams, kita memiliki orang dewasa yang melakukan kesalahan dalam dunia akademis,” kata Williams. “Saya tahu kita memiliki orang-orang yang bermoral, etis, dan cerdas dalam penegakan hukum dan komite pelanggaran, jadi saya tidak mengerti mengapa mereka akan menghukum atlet pelajar di dunia atletik atas kesalahan yang dilakukan oleh orang dewasa di dunia akademis? Saya telah menjalani ini selama 17 masa kehidupan, rasanya seperti itu. Saya ingin yang kiri, tapi saya ingin yang benar.”
(Foto teratas: Suzie Wolf/USA TODAY)
