Ruben Loftus-Cheek berada di persimpangan jalan. Masalahnya, itu adalah persimpangan jalan yang sama dimana dia telah berdiri selama empat tahun.
Gelandang Chelsea itu duduk dengan sabar di tanda berhenti, menyalakan kunci kontak, hanya menunggu lampu menyala agar ia bisa menginjak gas dan memulai kariernya. Dan tetap saja, setelah sekian lama, mesinnya mati.
Itu membuat frustrasi. Kami telah menyaksikan Loftus-Cheek menjadi korban perubahan manajerial yang terus terjadi di Stamford Bridge dan itu berarti kami masih belum bisa memastikan apakah dia punya kualitas untuk menjadi pemain reguler Chelsea.
Pertama, Jose Mourinho tidak bisa mempercayai masa mudanya, kemudian Guus Hiddink kesulitan memahami kemampuannya, mengeluarkannya dari posisi lini tengah alaminya dan menggunakan Loftus-Cheek sebagai pemain no. 10 dikerahkan. Ketika Antonio Conte ditunjuk sebagai bos, pelatih asal Italia itu mengambil alih. lebih baik (atau lebih buruk, tergantung perspektif) dengan memainkannya sebagai striker darurat.
Tidak ada manajer yang mengeluarkan kemampuan terbaik dari Loftus-Cheek atau bahkan mencoba. Namun dengan Maurizio Sarri yang kini memimpin, sebuah peluang muncul bagi Loftus-Cheek untuk akhirnya menandai wilayahnya di London barat. Sistem yang diterapkan Sarri tampaknya sangat cocok untuk seorang gelandang yang memiliki semua atribut untuk berkembang sebagai pemain no. 8 Chelsea adalah lini tengah yang sudah kuat dan seharusnya membuat segalanya menjadi lebih sulit.
Tentu saja, ada peluang sebelumnya. Pada tahun 2015, Mourinho berjanji telah tiba waktunya bagi anak didik mudanya untuk diberi kesempatan mengajukan klaim.
Chelsea baru saja kalah 3-1 di kandang dari Southampton sebelum jeda internasional pada bulan Oktober, meninggalkan tim asuhan Mourinho dalam mode krisis penuh dan mendekam di papan bawah klasemen dengan hanya dua kemenangan dari delapan pertandingan pembukaan mereka. Sebagai juara bertahan, keadaannya tidak lebih buruk dari itu.
“Dengan pemain bintangmu yang mengecewakanmu musim ini, Jose, menurutmu apakah ini saatnya kamu memberi kesempatan kepada pemain muda seperti Ruben?” penulis ini bertanya kepada manajer Chelsea saat itu.
“Pekerjaan saya tidak sesederhana itu karena saya harus mengukur situasi dan menjaga pemain yang lebih berpengalaman dengan tekanan saat ini,” jawabnya. “Ketika saya tidak memainkan (John) Terry dan (Kurt) Zouma bermain, Anda (media) berkata ‘mengapa Anda tidak memainkan John?’
“Dengan Ruben, hal yang sama terjadi. Ini tentang siapa yang bisa mengatasi tekanan dengan lebih baik. Mungkin tekanan pemain muda akan berkurang ketika tim kalah. Ini saatnya untuk tidak bermain dengan empat, lima atau enam anak. Dia lebih siap, dan jika semuanya berjalan normal, dia akan memulai pertandingan berikutnya dan menjalani serangkaian permainan.
Namun, saya harus membujuk Ruben agar tidak merasakan tekanan.
Apa yang Mourinho lupa tambahkan adalah dia harus membujuk Loftus-Cheek untuk bermain di luar posisinya juga. Sang manajer tidak berbohong, dia memberi Loftus-Cheek menit bermain melawan Aston Villa yang sedang kesulitan—hanya 45 menit sebelum dia memberikan umpan kepadanya di babak pertama. Alih-alih membujuknya untuk tidak merasakan tekanan, hal itu justru lebih jatuh ke pundak Loftus-Cheek. Oh, dan Mourinho menetapkan cetak biru untuk Hiddink dengan menjadikannya pemain nomor satu Chelsea. 10 untuk bermain.
Ini merupakan sebuah bencana bagi Loftus-Cheek sehingga kami tidak melihatnya kembali beraksi selama enam minggu berikutnya, ketika ia masuk dari bangku cadangan pada menit ke-89 untuk memastikan hasil imbang tanpa gol dengan Tottenham Hotspur. Ini akan menjadi penampilan terakhirnya di bawah asuhan Mourinho yang dipecat sebagai manajer Chelsea untuk kedua kalinya dua minggu kemudian.
Dengan semua kekacauan di Stamford Bridge selama empat bulan pertama musim ini, Mourinho merasa telah melewatkan kesempatan untuk mengubah narasi. Terlepas dari semua hal negatif yang menyelimuti klub, kehadiran Loftus-Cheek bisa menjadi hal positif dalam memberikan semua orang – para penggemar, manajer, dewan direksi Chelsea dan, ya, bahkan media – sesuatu yang harus dipertahankan.
Hal itu tidak terjadi pada Loftus-Cheek saat itu, dan kami masih menunggu, meski menjalani musim yang menggembirakan saat dipinjamkan ke Crystal Palace musim lalu yang memberinya tempat di skuad Inggris untuk Piala Dunia.
Namun, hal yang menggembirakan adalah fajar baru yang mulai terbentuk di Chelsea. Pengaruh Sarri sangat cepat; sedikit perubahan di sana-sini dan The Blues tidak seperti apa pun yang kita lihat akhir-akhir ini. Mereka bermain dengan lebih banyak penguasaan bola dan rencana permainan untuk mencegah tim lain menguasai bola, daripada mengundang mereka untuk menguasainya.
Namun masih ada hal lain yang akan terjadi—sebuah faktor yang sering diakui oleh manajer setelah pertandingan—walaupun sejauh ini dia telah memenangkan setiap pertandingan. Secair apapun tim asuhan Sarri, Chelsea tidak cukup cair. Hal ini tidak terbantu dengan tindakan Sarri terhadap beberapa pemain seperti yang dilakukan manajer lain terhadap Loftus-Cheek dengan memainkan mereka di luar posisinya. N’Golo Kanté adalah salah satunya.
Kita dapat berbicara tentang Loftus-Cheek yang menjadi korban keadaan dan Kanté juga dapat mengatakan hal yang sama. Ketika Mourinho pertama kali tiba di Chelsea pada tahun 2004, ia memutuskan kemitraan pertahanan kelas dunia antara John Terry dan William Gallas untuk memainkan pemainnya sendiri, Ricardo Carvalho, yang direkrut dari Porto pada musim panas itu. Gallas dipindahkan ke bek kiri dan dalam waktu dua tahun didorong ke utara ke Arsenal dengan imbalan Ashley Cole.
Gallas memastikan Chelsea memiliki pertahanan solid yang diinginkan Mourinho, namun tim tersebut membutuhkan sesuatu yang bisa membuatnya mendekati sempurna. Mereka tidak pernah cukup lancar dalam menyerang. Baru setelah Cole tiba, sayap kiri Chelsea terlihat lebih kuat.
Sejak Sarri mendatangkan Jorginho dari Napoli musim panas ini, Kanté menjadi korbannya. Dia bekerja keras dan mencoba mengikuti instruksi manajernya, tapi itu tidak berjalan sebagaimana mestinya. Rasanya terputus-putus, tidak lengkap. Kanté punya banyak kualitas, tapi gol bukanlah salah satunya dan itu membuatnya rentan di tim yang membutuhkan lebih banyak gol dari luar trio penyerang.
Kini skenarionya terasa berbeda dengan Loftus-Cheek tiga tahun lalu. Kesempatannya bukan tentang kegagalan orang lain; ini lebih berkaitan dengan perubahan sistem dan gaya permainan yang lebih cocok untuknya daripada staf saat ini. Dia tidak harus bermain di luar posisinya, dan malah bisa bermain sesuai kekuatannya. Dia bisa menjadi solusi bagi seorang manajer yang mempertimbangkan pilihannya untuk menyempurnakan cara bermain baru.
Jujur saja – bukan N’Golo Kanté yang menjadi juara Premier League dan Piala Dunia yang menjadi pesaing Loftus-Cheek di Chelsea. Ini adalah Kante yang lain. Seseorang yang diminta untuk mempengaruhi serangan, lebih berperan sebagai gelandang box-to-box. Ini berarti mendapatkan lebih banyak bantuan dan, terutama, mencetak gol-gol di atas. Ini adalah kualitas yang Loftus-Cheek harus bawa ke tim mana pun tempat dia bermain, dan itu bukanlah kualitas yang kita kaitkan dengan Kanté.
Sebagai gelandang bertahan yang dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Sepak Bola Inggris Tahun 2017, pemain Prancis ini tidak ada tandingannya. Tapi seperti gelandang serang perampok ini, kita melihat Kanté dibentuk oleh Sarri, ini menjadi sebuah situasi yang seimbang.
Sarri membutuhkan waktu sekitar enam minggu untuk mengetahui bahwa Mateo Kovačić adalah pilihan yang lebih baik di sisi kiri Jorginho. Sekarang dia harus menemukan keseimbangan yang sama di sisi lain lini tengahnya.
Ross Barkley akan memikirkan hal yang sama seperti Loftus-Cheek dan menargetkan posisi Kanté dengan pandangan bahwa dia adalah solusi yang lebih alami. Sarri sudah mengindikasikan bahwa ia sedang mempertimbangkan atribut kedua pemain Inggris tersebut dengan memvariasikan waktu bermain mereka musim ini. Barkley mempunyai menit bermain lebih banyak, namun saat melawan Bournemouth, Loftus-Cheek berada di bawah tekanan karena Barkley tetap menjadi penghangat bangku cadangan.
Sekarang permainannya akan datang dengan cepat dalam beberapa minggu ke depan. Chelsea akan memainkan enam pertandingan lagi antara sekarang dan 7 Oktober, ketika sepak bola internasional kembali digelar. Dan kita bisa memperkirakan rotasi hanya akan meningkat pada periode tersebut di Chelsea. Jadi ini adalah waktu yang tepat bagi Kanté, begitu juga bagi Loftus-Cheek, meski ia baru saja mengalami cedera tulang kering saat bertugas di Inggris.
Sarri tidak bisa mengatasi susunan pemain yang sama yang telah membantunya dengan baik pada tahap-tahap awal di Stamford Bridge. Dia harus mengutak-atik sistemnya, untuk menemukan keseimbangan yang tepat. Manajer harus menemukan cara untuk membuat timnya lebih kuat melawan lawan yang lebih tangguh daripada Cardiff City dalam prosesnya. Kanté belum menunjukkan bahwa dialah orang yang tepat untuk melakukan hal tersebut. Belum.
Jadi, carpe diem, Ruben. Sekarang adalah waktumu.
(Foto: IAN KINGTON/AFP/Getty Images)