COLUMBUS, Ohio — Itu adalah bukti bakat dan ketangguhan serta sanggahan, semuanya pada waktu yang bersamaan. Itu adalah malam yang paling mendebarkan dalam sejarah olahraga, bagus untuk “permainan” hingga pukulan terakhir.
Untuk pertama kalinya, dua pertandingan perpanjangan waktu menentukan siapa yang akan bermain untuk Kejuaraan Wanita NCAA pada Minggu Paskah di Nationwide Arena.
Negara Bagian Mississippi menekan tiketnya dengan kemenangan perpanjangan waktu 73-63 atas Louisville pada pertandingan pembuka, permainan yang tampaknya tidak mungkin dilakukan setelah Tierra McCowan menyelesaikan dengan rekor Final Four 25 rebound dalam permainan yang memiliki 15 pergantian keunggulan. empat seri dan lemparan tiga angka dari senior tahun kelima Roshunda Johnson dengan tujuh detik tersisa dalam peraturan untuk mengirim permainan ke OT.
Dan kemudian datanglah Notre Dame.
Kali ini tahun lalu Morgan William yang membunuh raksasa yaitu Connecticut. Jumat malam itu adalah Arike Ogunbowale. Seorang pelompat yang tenang, keren, dan terkumpul yang jatuh melewati jaring dengan hanya satu detik tersisa di waktu lembur adalah momen TERSEBUT.
Tapi pada Jumat malam yang berubah menjadi Sabtu pagi ini, itu adalah salah satu dari sekian banyak. Judul terbesar di malam ketika setiap cerita pantas untuk diceritakan.
Tapi Ogunbowale menyegel tempatnya di puncak tenda dengan tembakan terakhir yang mengirim pulang Connecticut di semifinal nasional untuk tahun kedua berturut-turut dan melambungkan tim Notre Dame yang luar biasa dan tangguh ke kejuaraan nasional setelah menang 91-89 atas Husky.
Irlandia – tim yang, seperti yang dikatakan pelatih Muffet McGraw, mengalami “lebih banyak cedera ACL daripada kekalahan” musim ini – akan berada di sana untuk pertama kalinya sejak 2015. Bulldog akan berada di sana untuk tahun kedua berturut-turut.
Dengan Kobe Bryant di tribun mengenakan beanie UConn, Huskies melihat lubang besar lain di udara tak terkalahkan mereka dan apa yang diharapkan akan menjadi pukulan terakhir yang tegas untuk narasi nirkabel yang lelah bahwa dominasi Connecticut pada satu atau sebaliknya merugikan permainan wanita .
Pelatih Husky Geno Auriemma telah bersikeras selama bertahun-tahun bahwa apa yang membuat programnya terlihat begitu mudah sebenarnya sangat, sangat sulit. Dan sulit untuk berdebat dengannya sekarang, setelah Husky tersingkir dari turnamen di semifinal dua tahun berturut-turut setelah dianggap sebagai favorit yang luar biasa untuk memenangkan semuanya.
“Ketika Anda melakukan sesuatu dan tampaknya begitu mudah, Anda akan mati rasa dan lupa,” kata Auriemma. “Itu sulit. Ini sangat, sangat sulit. Tidak ada tim yang buruk. Tidak ada pemain yang buruk. Anda tidak bisa beruntung menjadi kejuaraan nasional. Anda harus bermain hebat.
“Anda tidak mencapai titik ini karena Anda tidak cukup baik untuk memenangkan kejuaraan nasional. Jelas, Notre Dame cukup bagus, dan mereka lebih baik dari kami malam ini.”
Lima pemain Connecticut mencetak angka ganda. Napheesa Collier memimpin dengan 24 poin dan Azura Stevens mencetak 19 poin dalam debutnya di Final Four.
Tapi orang Irlandia terus berdatangan dan menahan lari Huskies.
Kepahlawanan Ogunbowale (dia menyelesaikan dengan 27 poin) seharusnya tidak membayangi pesta breakout guard tahun kedua Jackie Young. Muda adalah pemain yang dipertaruhkan Huskies, yang sering mereka pilih untuk tidak dijaga. Dan dia membuat mereka membayar mahal dengan menanggapi dengan 32 poin tertinggi dalam karirnya (belum lagi 11 rebound) untuk memenuhi kemajuan McGraw bahwa dia mungkin menjadi penjaga terbaik yang pernah menghiasi program untuk dimainkan.
“Jackie Young, saya tidak tahu harus berkata apa tentang dia,” kata McGraw. “Saya tahu dia memilikinya, dan untuk mendapatkan karir yang tinggi di semifinal nasional melawan Connecticut, saya tidak berpikir Anda bisa meminta penampilan yang lebih baik daripada yang dia lakukan malam ini.”
Young mengatakan dia siap untuk saat ini.
“Kami tidak terlalu sombong saat memimpin. Kami hanya bisa menjaga ketenangan dan menyelesaikan pekerjaan, ”kata Young.
Notre Dame tidak pernah percaya pada mistik Connecticut. Empat puluh enam pertandingan sepanjang masa dan lebih dari bagian kemenangan mereka yang adil selama bertahun-tahun telah menyembuhkan mereka dari itu. Irlandia menghadapi Huskies pada 3 Desember dan memimpin selama tiga perempat sebelum Connecticut mampu menang 80-71.
Pada hari Kamis, Ogunbowale mengatakan dia tidak terlalu ingat tentang pertandingan itu. Dia pasti akan mengingat yang satu ini.
“Sedikit, ya, sedikit,” kata Ogunbowale.
Notre Dame memulai dengan cepat, memimpin dengan 10 poin pada akhir kuarter pertama, kemudian jatuh ke apa yang tampak seperti longsoran salju Connecticut yang tak terhindarkan pada kuarter kedua saat Huskies melompat untuk memimpin 41-34 dan kemudian membuka jalan. cocok dengan UConn untuk sebagian besar babak kedua, membangun keunggulan lima poin dalam 21,3 detik terakhir regulasi sebelum Collier melakukan lemparan 3 angka dan Kia Nurse mencuri umpan masuk dan mencetak gol untuk mengakhiri kekuatan OT.
Untuk semua hal yang baik di Connecticut, lembur bukanlah salah satunya. The Huskies telah kalah dalam enam pertandingan perpanjangan waktu berturut-turut, tiga di antaranya melawan Notre Dame. Connecticut belum pernah memenangkan pertandingan dalam perpanjangan waktu sejak 2004.
Bagi McGraw, itu mungkin kemenangan paling memuaskan yang pernah dia dapatkan atas Connecticut, mengingat keadaan musim yang penuh cedera dan tekanan yang dia hadapi saat menjalankan tantangan NCAA dengan tujuh pemain beasiswa.
“Untuk datang dari belakang – yah, untuk memiliki keunggulan besar, menyia-nyiakannya, datang dari belakang, dan dengan tim ini – maksud saya, yang ini benar-benar istimewa,” kata McGraw. “Itu harus menjadi yang terbaik.”
Mississippi State Bulldogs yang pemarah dan pemarah tampak dalam kesulitan besar di akhir dragout mereka terhadap bayangan cermin Louisville. Dan kini MSU memiliki kesempatan kedua untuk melakukan apa yang gagal dilakukannya tahun lalu, memanfaatkan momentum kemenangan perpanjangan waktu di semifinal nasional dan mengubahnya menjadi kejuaraan.
“Kami berbicara tentang ketika hal-hal menjadi sedikit sulit dan terlalu sulit bagi kebanyakan orang, ketika itu menjadi sangat, sangat sulit, saat itulah menjadi hal yang tepat bagi kami,” kata pelatih Bulldogs Vic Schaefer. “Setidaknya kami akan bermain di pertandingan terakhir tahun ini dan mungkin kami akan mengetahuinya saat kami tiba di sana.”
Apa pun yang terjadi pada hari Minggu, Jumat akan selalu dikenang sebagai pertunjukan spektakuler untuk permainan wanita, dua pertandingan yang dimainkan di level tertinggi di panggung olahraga terbesar.
Dan bahkan Auriemma bisa menghargainya dengan senyum masam.
“Gila. Dua pertandingan perpanjangan waktu,” kata Auriemma. “Tidak ada pertandingan yang mudah akhir pekan ini. Tidak ada yang menyelinap ke sini. Empat tim terbaik di negara ini ada di sini dan mereka bermain seperti itu. Itu adalah malam bola basket yang luar biasa untuk para penggemar di sini, untuk orang-orang yang menonton. Itu cukup mengesankan, harus saya katakan.”
(Foto oleh Andy Lyons/Getty Images)
