Patrick Marleau mencetak lima gol sepanjang malam, namun pemain berusia 38 tahun itu masih mencetak gol di St. Louis. Zona Louis dengan tiga setengah menit tersisa dalam perpanjangan waktu di St. Louis.
Marleau dengan cepat menjadi salah satu aset PL Mike Babcock yang paling dapat diandalkan. Dia biasanya melompat ke atas es bersama Mitch Marner dan biasanya, meskipun tidak selalu, melakukan kombinasi dengan Nazem Kadri dan duo mengancam Auston Matthews dan William Nylander.
Marleau secara efektif mengambil tempat dalam perpanjangan waktu dari Tyler Bozak, yang bermain 3-on-3 lebih dari tiga menit musim ini. Jadi Marleau yang menembak ke kiri dan bukan Bozak yang menembak ke kanan berbaris untuk pertarungan zona ofensif kanan (sisi lemah Marleau) melawan Paul Stastny, salah satu yang terbaik di NHL dalam undian. Marleau kalah, Marner ketahuan meraba-raba dan Vince Dunn mengalahkan Frederik Andersen untuk memenangkan pertandingan 2-1 dan membuat Leafs kalah lagi dalam OT — keputusan ketiga berturut-turut mereka.
Sangat menarik untuk melihat pemain mana yang dipilih Babcock dan stafnya untuk digunakan — dan tidak digunakan — dalam perpanjangan waktu, di mana Leafs telah unggul 4-3 sejauh musim ini.
Pelatih The Leafs baru-baru ini menjelaskan alasannya. Dia mengatakan dia menonton pertandingan itu “dan siapa pun yang bermain bagus, saya mencoba mengeluarkan mereka.”
Tapi ada lebih dari itu.
“Beberapa pria lebih baik dalam situasi seperti itu karena mereka bermain skate lebih baik dan yang lainnya tidak,” kata Babcock setelah latihan awal Januari. “Dan orang lain hanya memikirkan satu sisi keping dan tidak memikirkan sisi lain. Jadi, Anda hentikan orang itu terlebih dahulu dan dia mencetak gol dan Anda tidak perlu khawatir dia akan kembali? Ini semua adalah pertanyaan bagus, jadi kami menanyakannya sama seperti Anda.”
Hal ini menjelaskan banyak keputusan, termasuk siapa yang memulai periode lembur. Babcock cenderung bersandar secara defensif dalam hal itu – seperti pada grup yang tidak akan mendapatkan skor – dengan cara itu mendengarkan kembali salah satu pendahulunya, Randy Carlyle, yang sering disebut oleh Jay McClement sebagai cara pencegahan untuk memulai lembur sebagai melawan pencetak gol seperti Phil Kessel yang bisa segera mengakhiri pertandingan.
Babcock memulai Kadri dan Leo Komarov awal bulan ini melawan Columbus dan San Jose dan Kadri dan Zach Hyman melawan Vladimir Tarasenko dan Stastny pada Selasa malam.
Hyman hampir tidak pernah digunakan di PL sebelumnya, namun mendapat tempat di tempat Komarov yang berada di atas es beberapa menit sebelumnya untuk gol pengikat permainan dalam regulasi (tampaknya melewati gawang Alex Steen) dan frame tambahan melawan gawang. Jaket Biru seminggu sebelumnya.
Setelah kekalahan itu, Babcock mengatakan stafnya mengambil pilihan yang salah. Dia juga menggunakan Marleau dan Marner untuk memulai perpanjangan waktu. Morgan Rielly, sementara itu, selalu menjadi pilihan no. 1 di belakang.
Siapa pun yang memulai, The Leafs selanjutnya tanpa ragu-ragu memilih Matthews dan Nylander, keduanya yang bermain paling banyak 3-on-3 menit di antara penyerang Toronto di PL musim ini dan duo yang paling siap untuk memenangkan pertandingan. Matthews memimpin tim dengan sepasang gol PL dan Nylander sendiri yang mencetak satu gol.
Dia hampir mencetak satu gol lagi melawan The Blues dan berlari sendirian melawan Carter Hutton hanya untuk mendapatkan St. Louis. Louis membuat cadangan untuk mengambil sisi kiri dalam tembakan.
“Anda ingin dia memenangkannya,” kata Babcock. “Jika Anda melihat (dua pertandingan terakhir) ini, kami berhasil memisahkan diri di setiap pertandingan dan menemukan cara untuk kalah. Begitulah yang terjadi.”
Babcock mengacu pada upaya Bozak yang gagal melawan Columbus pada 8 Januari. Artemi Panarin akan mengakhirinya beberapa saat kemudian setelah Nylander tersesat dalam transisi.
Mengingat apa yang terjadi akhir-akhir ini, dengan kemenangan terakhir Leafs di PL pada 16 November ketika Nylander mengalahkan Setan dengan tiga detik tersisa, staf pelatih Toronto mungkin perlu segera mencetak gol dengan Matthews dan Nylander. Cobalah untuk mencetak gol Pertama dengan duo paling menakutkan, apapun lawannya.
Marleau adalah satu-satunya Leaf selain Matthews dan Nylander yang mencetak gol di babak tambahan musim ini. Jake Gardiner, yang selalu menjadi pilihan kedua di pertahanan, memimpin tim dengan dua gol musim lalu.
Salah satu penyerang yang jarang digunakan adalah James van Riemsdyk, salah satu pemimpin Leafs dalam hal gol (19) musim ini. Van Riemsdyk tidak mengalami perubahan dalam perpanjangan waktu melawan The Blues dan belum tampil maksimal sama sekali dalam enam dari 12 pertandingan PL tahun ini.
Dia menempati peringkat kedelapan di antara penyerang Leaf dalam es OT 3-on-3 dengan waktu hanya dua menit saja.
Tampak jelas, berdasarkan penjelasan penggunaannya, bahwa Babcock tidak mempercayainya untuk tidak mencetak gol atau tidak yakin dia mampu mengimbangi frame ekstra yang lebih cepat.
Apa pun yang terjadi, rasanya aneh bahwa seorang pemain yang mencetak gol sebanyak Van Riemsdyk – dan banyak pemain yang terburu-buru di tahun-tahun sebelumnya – tidak akan melihat tekanan sama sekali ketika timnya membutuhkan gol.
Kemudian lagi van Riemsdyk hanya mencetak satu gol perpanjangan waktu dalam karirnya dan tidak pernah dalam versi 3-ke-3. Tahun lalu, dia bermain hampir 10 menit dalam perpanjangan waktu. Dia mencetak dua gol dan tidak berada di atas es untuk mencetak gol oleh Leafs.
Mengenai pasangan di PL, Babcock mengatakan dia hanya mencoba “merancang grup yang bisa mencetak gol.”
Kadri telah menghabiskan waktu bersama Komarov, Connor Brown dan yang terbaru, Hyman. Matthews dan Nylander dikurung bersama. Marner kebanyakan bermain dengan Marleau, tidak dengan salah satu dari dua rekan satu timnya yang paling sering bermain, Bozak atau van Riemsdyk.
Pemain berusia 20 tahun itu membantu mengatur kemenangan pertandingan PL ke-10 dalam karir Marleau melawan Boston pada 10 November.
“Ini seperti baku tembak,” Babcock akhirnya berkata tentang pengambilan keputusan perpanjangan waktu. “Kami melakukan percakapan yang sama berulang kali. Kami melakukan hal yang sama dengan garis kami. Kami melakukan hal yang sama dengan pemain yang bermain lebih sedikit dibandingkan pemain lainnya. Kamu menanyakan pertanyaan itu berulang kali.”
* Statistik lanjutan milik Corsica Hockey
(Foto teratas: Tom Szczerbowski-USA TODAY Sports)