CINCINNATI – Berbicara kepada wartawan setelah timnya menyapu bersih empat pertandingan tak terduga di tangan tim peringkat terakhir Cincinnati Reds, Joe Maddon menunjuk ke loker di kantornya di Great American Ballpark, yang berisi pakaian terusan yang akan ia dan staf kepelatihannya bawa. pesawat dalam perjalanan ke Los Angeles.
“Saya akan mengenakan pakaian pelindung saya sebentar lagi dan saya akan naik pesawat itu,” kata Maddon. “Itu sudah direncanakan sebelumnya. Anda tidak berubah. Anda masih makan. Anda masih tidur. Anda masih memelihara anak anjing Anda. Dan kamu melanjutkan.”
Setelah mengambil dua dari tiga dari Los Angeles Dodgers di Chicago, Cubs tidak punya pilihan selain bangkit dari kekalahan beruntun di Cincinnati. Memasuki akhir pekan hanya dengan dua pertandingan dari posisi pertama terasa seperti kemenangan kecil, tapi secara keseluruhan tidak ada yang bisa membuat kita bahagia selama empat hari terakhir.
Maddon bukan tipe orang yang mengadakan pertemuan tim setelah serangkaian kekalahan yang sulit. Dia tidak akan mengobrak-abrik clubhouse yang berkunjung atau secara terbuka memanggil timnya dalam upaya menyalakan api di bawah skuad yang sedang kesulitan. Dia mungkin menaikkan pemukul yang kesulitan atau memberi starter satu hari istirahat ekstra, tetapi apakah tim menang atau kalah, Maddon biasanya mencoba untuk tetap berpegang pada pesan yang sama.
Dengan Cubs berusaha menghindari sapuan, Sunday segera memulai dengan langkah yang salah. Maddon mendapat telepon pada pukul 5:30 pagi yang memberitahunya bahwa Tyler Chatwood, yang dijadwalkan kembali ke Chicago untuk bersama istrinya, telah melahirkan. Itu adalah kemungkinan yang telah mereka persiapkan, dan Mike Montgomery siap menggantikannya.
Maddon kemudian mengetahui bahwa bahu kiri Kris Bryant masih sakit, menyebabkan dia absen dari lineup untuk hari kedua berturut-turut. Pada saat Maddon berbicara kepada media sebelum pertandingan, dia mengakui bahwa Jon Lester, yang dijadwalkan mulai pada hari Selasa tetapi dilaporkan pindah ke hari Senin, akan mendapatkan istirahat ekstra setelah melemparkan 119 lemparan pada start terakhirnya. Setelah kekalahan, Cubs mengumumkan bahwa prospek Duane Underwood akan melakukan debut liga besarnya di Los Angeles melawan serangan Dodgers yang sangat panas (120 run dalam pertandingan 19 Juni) dengan kasar yang telah dilakukan Cubs sejak NLCS 2016. menang.
Di lapangan pada hari Minggu, Cubs sangat ingin meraih kemenangan, dan sejak awal sepertinya mereka akan mendapatkannya. Pelanggaran akhirnya meningkat dengan lima run pada inning kelima dan Montgomery memasuki inning ketujuh setelah hanya melempar 72 lemparan dan menyerah hanya satu kali lari, pukulan homer dari pereda Michael Lorenzen. Tapi Montgomery tidak bisa mengeluarkan satu orang pun dalam frame itu, dan ketika pereda Pedro Strop menghadapi situasi sulit dengan pelari di posisi pertama dan ketiga dan tidak ada out dengan keunggulan empat kali lari, lemparan pertamanya ke kursi kiri lapangan dikirim. untuk menjadikannya permainan sekali jalan. Sebelum dia bisa menghentikan satu pukulan pun, The Reds tiba-tiba unggul 7-6 dan kemudian menang 8-6.
“Kami unggul besar pada inning ketujuh dan saya memasuki inning itu dengan harapan menghentikan pendarahan saat itu juga dan itu menjadi gila,” kata Strop. “Saya tidak bisa melakukannya. Semua pekerjaan yang dilakukan tim saya sebelumnya untuk memasukkan para pelari itu, saya merasa seperti saya gagal. Itu sulit.”
Strop belum pernah melempar sejak mengerjakan dua inning pada game pertama doubleheader hari Selasa melawan Dodgers di Wrigley Field dan Maddon mengatakan dia sangat ingin membawanya kembali ke atas gundukan. Setelah pertandingan, manajer bertanya-tanya apakah Strop mungkin terlalu banyak istirahat.
“Menjadi segar selalu menyenangkan,” kata Strop. “Saya tidak akan menyalahkannya atas hal itu. Saya hanya berpikir bahwa hal itu tidak ada di sana hari ini. Saya tidak merasa mendapat perintah apa pun pada fastball saya. Saya baru saja melanjutkan ke nada sekunder saya dan sepertinya mereka juga mengetahuinya dan hanya duduk diam dan mereka mendapatkannya. Saya pikir itu adalah kuncinya.”
Lemparan pertama Strop adalah pukulan dua jahitan yang mengenai Jesse Winker untuk home run dan tiga pukulan berikutnya yang dia izinkan terjadi pada penggeser atau pemisahnya, menurut Statcast. Strop belum mengizinkan lari sejak 1 Juni dan belum menyerah pada home run sejak 17 April. Dalam lima pertandingan terakhirnya, dia telah melakukan 6 1/3 babak, hanya mengizinkan dua pukulan dan satu kali berjalan. Pada hari Minggu, dia mengizinkan kedua pelari warisan untuk mencetak gol dan didakwa melakukan empat lari dengan empat pukulan dan tiga kali jalan.
Dengan dua pereda terbaik tim, pitcher Carl Edwards Jr. dan lebih dekat dengan Brandon Morrow, dalam daftar penyandang cacat, Maddon mengatakan dia berencana untuk menggunakan Strop sebagai hari Minggu yang lebih dekat. Namun ketika inning muncul pada inning ketujuh, dia merasa itu adalah momen kritis dalam permainan dan Strop adalah kesempatan terbaiknya untuk keluar dari situ.
“Jelas, ya, Anda sedang berbicara tentang dua orang terbaik kami di sana,” kata Strop ketika ditanya apakah ada lebih banyak hal tentang dirinya dengan absennya Morrow dan Edwards. “Tetapi kami masih memiliki orang-orang di sana yang bisa melakukan pekerjaan itu. Saya pikir itu tidak ada hubungannya dengan itu. Kita seharusnya mendapatkannya hari ini.”
Strop adalah obat pereda yang dapat diandalkan dan sangat berharga bagi Cubs selama hampir lima tahun bersama klub. Tapi semua orang punya hari buruk. Strop baru saja tiba pada titik ketika tim sedang terguncang dan sangat membutuhkan kemenangan dengan rangkaian jalan yang sulit di depan.
Meskipun kelelawar Cubs akhirnya muncul pada hari Minggu, itu tidak cukup, membuat kekalahan semakin sulit. Ketika tim berjuang seperti yang dialami Cubs selama empat hari terakhir, unit tim yang berbeda sering kali tampak goyah di hari yang berbeda. Seri ini, di mana mereka kalah skor 31-13, menjadi tanggung jawab tim secara keseluruhan.
“Itu hanya salah satu pertandingan di mana kita tidak bisa memikirkannya,” kata Montgomery. “Orang-orang ini mengayunkan pukulan keras dan mereka telah mengalahkan kami di seri ini. Bagi kami, ini hanya bergerak maju dan bersiap untuk seri Dodgers berikutnya.”
Menurut Javier Báez, mereka harus bergantung satu sama lain untuk keluar dari ketakutan ini.
“Gunakan semua orang,” kata Báez ketika ditanya bagaimana memastikan empat kekalahan beruntun tidak berlanjut lebih jauh. “Kalau penyesuaiannya sendiri, lebih sulit lagi. Anda harus menggunakan tim Anda. Itu satu-satunya cara agar Anda bisa keluar ketika Anda sedang berjuang. Gunakan tim Anda. Anda akan memikirkannya. Namun jika Anda hanya melakukan penyesuaian dan melakukan apa yang perlu Anda lakukan, memperlambat permainan, hal itu akan segera kembali kepada Anda. Inilah yang kami lakukan. Kami kembali hari ini setelah pertandingan dan Rizzo berkata, ‘Itu pertandingan yang bagus. Jadi mari kita beralih ke seri berikutnya.’ Itulah yang kami lakukan.”
Setelah kekalahan pada hari Sabtu dan sekali lagi sebelum kekalahan pada hari Minggu, Maddon menunjuk pada beberapa momen dalam beberapa musim terakhir ketika tim-tim bagus mengalami masa-masa sulit. Dia mengenang juara AL 2008 Tampa Bay Rays yang kalah tujuh game berturut-turut menjelang jeda All-Star. Dia ingat pernah dikalahkan oleh tim buruk Philadelphia Phillies pada tahun 2015, yang dimulai oleh pemain tanpa pemukul Cole Hamels. Pada tahun 2016, tim melanjutkan regangan 5-15 menjelang jeda. Dan musim lalu, tim memiliki rekor 43-45 saat jeda dan melakukan perjalanan 0-6 ke Pantai Barat melalui San Diego dan, ya, Los Angeles.
Namun, ini adalah momen yang dilalui setiap tim, bahkan tim hebat sekalipun. Namun cara mereka bereaksilah yang akan menentukan mereka. Bagi Cubs, ini tentang tidak melupakan apa yang membuat mereka tergerak. Mereka bukan tim yang perlu membalikkan keadaan di clubhouse setelah kekalahan telak atau pelatih yang berteriak dan membentak. Mereka telah mengalami pasang surut di banyak musim sukses. Terserah pada mereka untuk tidak menggali diri mereka lebih dalam.
“Kami marah,” kata Báez. “Tetapi pada akhirnya hal itu tidak membuat Anda lebih baik. Ini menguras segalanya dari Anda, tetapi Anda masih harus melakukan penyesuaian. Lakukan saja penyesuaian tanpa membenturkan sesuatu. Kami tahu kami baik. Semua orang di sini baik-baik saja.”
Sekarang Cubs harus keluar pada hari Senin dan mengingatkan semua orang bahwa inilah masalahnya.
(Foto teratas: Aaron Doster/USA TODAY Sports)