Setelah kekalahan agregat 3-1 di akhir musim dari Atlanta United di Kejuaraan Wilayah Timur, pelatih kepala Chris Armas menerima banyak kritik. Sebagian besar kritik itu berpusat pada cara Armas mengatur timnya di leg pertama di Atlanta — defisit 3-0 yang tidak bisa diatasi Red Bulls dalam kemenangan kandang 1-0 pada hari Kamis. Seandainya Red Bulls tidak melepaskan kepemilikan di Atlanta, segalanya mungkin akan berbeda, menurut pemikiran itu. Atau mungkin jika bek sayap Kemar Lawrence tetap sehat, penampilan Piala MLS akan ada di kartu.
Tetapi kesalahan tidak boleh ditempatkan pada garis start, atau taktik, atau sistem yang diterapkan dalam satu permainan tertentu. Sebaliknya, kesalahan tersingkirnya Red Bulls terletak pada filosofi klub yang tidak diterjemahkan menjadi sukses di kompetisi sistem gugur di mana pemain diharapkan bersinar. Dan Red Bulls, sederhananya, kekurangan pemain seperti itu di daftar mereka.
Bukan berarti mereka tidak memiliki bintang; Bradley Wright-Phillips adalah salah satu finisher murni terbaik dalam sejarah MLS. Klub juga tidak mau mengeluarkan uang; Alejandro ‘Kaku’ Romero Gamarra tiba dari Argentina berkat biaya transfer rekor klub. Tetapi kedua pemain telah membuktikan pada intinya bahwa mereka hanyalah bagian dari sebuah tim. Pada sebuah tim yang dibangun untuk keseluruhan menjadi lebih besar daripada jumlah bagian-bagiannya, masih ada kekurangan bakat yang mengubah permainan.
Dalam semua tekanan hingar bingar pertandingan playoff Kamis malam di Red Bull Arena, tidak ada keajaiban seperti gol ajaib Sebastian Blanco yang memastikan kemajuan Portland Timbers ke kejuaraan Wilayah Barat malam itu. Tidak ada momen penting seperti sundulan oportunistik rekan setim Diego Valeri di menit ke-61 untuk memecah kebuntuan 1-1, atau gol penentu kemenangannya di menit ke-99 yang mengunci tempat di Piala MLS Timbers.
Pada intinya, MLS masih merupakan liga yang menawarkan batasan sehingga tidak ada brankas waralaba yang dapat menjadi, dalam kata-kata aspiratif mantan manajer umum Red Bulls Alexi Lalas, sebuah “klub super”. Sebuah tim hanya dapat naik di atas median yang dipaksakan ini melalui akademi yang kuat (yang tentunya dimiliki oleh Red Bulls) dan juga melalui Pemain yang Ditunjuk. Ada pengecualian, tetapi tim yang membelanjakan dengan bijak untuk OP ini cenderung melakukannya dengan baik.
Untuk Portland, Blanco dan Valeri adalah DP mereka, dan mereka membuat perbedaan pada hari Kamis. Ezequiel Barco belum menjadi DP untuk Atlanta, tetapi dua lainnya adalah Josef Martinez (pencetak empat gol di playoff ini, termasuk satu di leg pertama melawan NYRB) dan Miguel Almiron (yang unggul di Timur adalah Conference semifinal melawan NYCFC). Wright-Phillips dan Kaku, DP NYRB, ditahan di kedua kaki melawan Atlanta.
“Saya pikir kami adalah siapa kami,” kata pelatih kepala Chris Armas setelah final musim Kamis. “Saya pikir itu sebenarnya sempurna untuk babak playoff. Saya hanya berpikir itu sulit. Setiap permainan diperbesar. Setiap kesalahan yang Anda buat – dan itu adalah garis yang sangat bagus.
Dalam skema besar, ini adalah masalah yang relatif baru bagi Red Bulls. Saat mereka membuka Red Bull Arena pada 2010, mereka memiliki kumpulan talenta termahal di MLS, seperti Thierry Henry dan Tim Cahill. Keduanya adalah pemain dengan sejarah panjang meningkatkan ketika tekanan tertinggi, tetapi mereka bermain di tim Red Bull yang menderita kekurangan kedalaman di posisi kunci lainnya. Untuk mengatasi masalah ini, Red Bulls mengayun terlalu jauh ke arah yang berlawanan.
Kini, gerakan pemuda berdasarkan keseimbangan berarti satu-satunya nama besar yang datang ke Red Bull Arena lagi mengenakan seragam tim tamu. Filosofi ini telah menghasilkan kedalaman yang belum pernah terjadi sebelumnya, alasan besar mengapa klub telah memenangkan dua Perisai Pendukung dalam empat tahun sejak diterapkan, termasuk kemenangan musim ini dengan rekor liga 71 poin.
Tapi sejak mengadopsi pers khas mereka, gaya counter-press empat tahun lalu, sebuah langkah yang menekankan kemudaan dan kecepatan kerja, Red Bulls gagal mencapai tujuan akhir mencapai Piala MLS .
Enam minggu lalu di Red Bull Arena, New York, mereka menghancurkan tim Atlanta yang sama yang membuat mereka tersingkir dari babak playoff. Dalam kemenangan 2-0 itu, pelatih kepala Chris Armas mengubah tekanan menjadi puncaknya, melecehkan Atlanta dan menghancurkan segala jenis penumpukan.
Tapi kemudian datanglah seri playoff ini di mana, begitu sistem rusak, Red Bulls tampak kehabisan ide. Daftar teratas Atlanta, pada gilirannya, telah meningkat ke kesempatan itu.
Namun, Armas tidak kehilangan kepercayaan pada filosofi Red Bulls.
“Kami belum mendapatkan trofi itu, tetapi jika itu akan dipertanyakan untuk babak playoff, apakah itu akan dipertanyakan untuk lima pertandingan terakhir tahun ini?” kata Armas mengacu pada lima kemenangan beruntun yang diraih Red Bulls di akhir musim mereka. “Dan jika itu masalahnya, dan dalam pertandingan terberat, apakah itu akan bertahan di saat yang paling penting, melawan Atlanta (di musim reguler)?”
Tidak ada alasan untuk meninggalkan akademi atau membuang sistem unik mereka. Namun filosofi ini perlu dilengkapi dengan pembuat perbedaan.
Direktur olahraga Denis Hamlett sangat ahli dalam perannya selama dua tahun terakhir. Dia menggali orang-orang seperti Kaku dan bek kanan Michael Murillo dan merekrut kembali pemain berpengaruh seperti Lawrence dan Daniel Royer untuk kesepakatan jangka panjang. Tapi dia harus diberi sumber daya untuk menambah pemain untuk bersaing dalam perlombaan senjata yang berkembang di liga ini.
“Kami akan mencermatinya dan melihat bagaimana kami dapat memperbaikinya, dan terus berpikir tentang bagaimana tetap dengan siapa kami,” kata Armas. “Tapi saya setuju dengan ini, filosofinya. Izinkan saya memberi tahu Anda, ini ideal dalam banyak hal.”
(Foto oleh Rich Graessle/Icon Sportswire via Getty Images)