Tujuh belas tahun yang lalu, ketika Brenda Frese yang saat itu berusia 32 tahun mengambil pekerjaan sebagai pelatih kepala di Universitas Maryland, dia adalah ratu dalam membalikkan keadaan tim. Setelah bekerja sebagai asisten pelatih di Kent State dan Iowa State dari 1993-1999, dia menjadi pelatih kepala Keadaan boladi mana mengubah tim dengan sembilan kemenangan menjadi tim dengan 19 kemenangan dalam dua musim. Hal itu membawanya pada pekerjaan sebagai pelatih kepala di Minnesota, di mana dia mengubah tim dengan delapan kemenangan menjadi tim dengan 22 kemenangan hanya dalam satu tahun. Pekerjaan kepelatihan itu membuatnya mendapatkan gelar Pelatih Nasional AP Tahun 2002, dan pekerjaan di Maryland.
Di College Park, Frese melakukan sihirnya lagi. Tahun kedua dia mengambil Penyu air kembali ke putaran kedua Turnamen NCAA untuk pertama kalinya sejak 1992. Pada tahun 2006, musim keempatnya, Maryland memenangkan kejuaraan nasional. Dia suka mengambil alih program-program yang tidak menarik dan dengan cepat menemukan keunggulannya.
“Saya suka psikologinya, saya suka motivasinya,” katanya Atletik. “Psikis adalah bagian dari masuk dan mengubah mentalitas yang kalah menjadi mentalitas pemenang. Saya pikir bagi saya itu berjalan dengan sempurna.”
Tentu saja sudah lama sekali Frese benar-benar harus menghadapi mentalitas tersesat. Satu-satunya musim kekalahannya di College Park adalah yang pertama. Sejak saat itu, kesuksesan demi kesuksesan telah diraih. Pada Selasa malam, ia mencapai tonggak sejarah, kemenangannya yang ke-500 dalam karirnya atas kemenangan timnya 81-63 Nebraska. Meskipun dia mengakui bahwa dia merasa lebih sulit untuk tetap berada di puncak dibandingkan untuk mencapai puncak, harga dirinya dan hasratnya terhadap permainan ini membuat dia terus berjuang setiap tahun untuk kembali ke puncak bola basket perguruan tinggi.
“Anda tentu tidak ingin menjadi orang yang beruntung sekali ini,” kata Frese. “Bahkan setelah Anda memenangkan kejuaraan nasional, Anda tidak benar-benar diakui oleh olahraga tersebut sampai Anda dapat kembali.”
Tidak ada yang mewah tentang Frese. Sejak memenangkan kejuaraan nasional, dia telah kembali ke dua Final Four lagi dan memenangkan lima kejuaraan konferensi. Namun, beberapa tahun ke depan berpotensi menjadi yang terbaik dalam karier Frese, selamanya mengangkat posisinya dalam sejarah bola basket perguruan tinggi.
Terrapins tahun ini memiliki rekor 14-1 (3-1 Sepuluh Besar), dan berada di peringkat No. 9 di AP Top 25. Mereka tampak tak terhentikan dalam permainan non-konferensi; tetapi telah menunjukkan tanda-tanda kematian sejak permainan Sepuluh Besar dimulai, terutama karena kekalahan yang mengecewakan Rutger. Namun tim ini benar-benar penuh dengan talenta. Ia memiliki empat junior — Kaila Charles, Stephanie Jones, Blair Watson, dan Sarah Myers — yang merupakan bagian dari kelas perekrutan peringkat teratas pertama Frese pada tahun 2016. (Destiny Slocum dan Jenna Staiti keduanya dipindahkan setelah tahun pertama mereka.) Mahasiswa baru saat ini kelas — dengan tiga kali Mahasiswa Baru Sepuluh Besar Minggu Ini Shakira Austin dan penembak tiga angka ringan Taylor Mikesell — adalah kelas perekrutan terbaik kedua tahun 2018. Dan tahun depan, Terrapins sekali lagi akan memiliki kelas perekrutan peringkat teratas. Frese selalu menjadi perekrut elit. Dia mengikuti 13 kelas perekrutan 10 teratas selama 17 tahun di Maryland.
Namun, dalam beberapa tahun terakhir, dia tidak dapat dihentikan. Dari tahun 2002-2015, dia hanya memiliki dua kelas perekrutan No. 2, dan tidak ada kelas peringkat teratas. Dalam empat tahun terakhir, dia tidak punya satu pun. 2 kelas, dan dua no. 1.
Christy Winters-Scott, analis bola basket untuk Big Ten Network yang bermain untuk Maryland dari tahun 1986-1990, menganggap grup tahun ini berbahaya. Dan tahun depan, menurutnya dari segi keuntungan dan potensi, Frese akan memiliki tim terbaiknya. Sekarang, Frese hanya perlu mengubahnya menjadi pukulan lain.
Keterampilan perekrutan Frese telah berkembang selama bertahun-tahun. Pertama, dia menghadapi tantangan untuk meyakinkan para pemain sekolah menengah elit untuk mengabaikan kemajuan Universitas Connecticut dan Universitas Tennessee, dan malah mencoba College Park.
Saya pikir dia meyakinkan mereka: ‘Apakah Anda ingin bermain? dengan mereka? Atau apakah Anda ingin mengalahkan mereka?’” kata Winters-Scott. “Itulah mentalitasnya.”
Kristi Toliver, 10 tahun WNBA veteran yang melakukan tembakan kemenangan kejuaraan nasional dalam perpanjangan waktu untuk Maryland pada tahun ’06, mengatakan Frese menonjol – secara harfiah – dari rekrutan lainnya di antara kerumunan, dengan rambut pirang cerah, polo Maryland merah cerah, dan besar, hangat kepribadian.
“Dia selalu yang terbaik, dalam hal bersikap pribadi dan ingin terhubung dengan Anda, dan benar-benar mengungkapkan betapa dia ingin Anda tampil di acaranya,” kata Toliver.
Namun begitu Frese menemukan cara untuk mendapatkan perhatian dari rekrutan terbaik, dia harus mencari tahu rekrutan terbaik mana yang cocok untuk program yang ingin dia bangun. Dia mulai mencari pemain yang akan mengutamakan tim, yang tidak mengkhawatirkan statistik. Pemain serbaguna, cepat, atletis yang dapat memprioritaskan rebound, pertahanan, dan ketangguhan.
“Saya pikir di awal karir saya, saya hanya merekrut talenta-talenta terbaik. Saya pikir saya menjadi lebih selektif,” kata Frese. “Saya ingin pemenang. Orang-orang yang rela berkorban demi satu sama lain.”
Chemistry tim sangat penting bagi Frese karena meskipun terdengar klise, dia benar-benar bekerja keras untuk menciptakan suasana kekeluargaan di Maryland. Hal ini terlihat dari suami dan putra kembarnya yang selalu bertanding, saat bermain, saat baku tembak, dan bahkan sering kali dalam perjalanan darat. Namun itu juga berarti bahwa dalam sistemnya, para pemain adalah yang utama. Dia berinvestasi secara emosional dalam perkembangan mereka, di dalam dan di luar lapangan.
Suasana kekeluargaan itu adalah alasan utama baik mahasiswa baru Taylor Mikesell, yang rata-rata mencetak 14,8 poin per game, dan junior Kaila Charles, yang memimpin tim dengan 16,9 poin per game, datang ke College Park. Dan itulah salah satu hal terbesar yang dibawa Toliver, yang saat ini memecahkan langit-langit kaca sebagai asisten Washington Wizards, dalam karier kepelatihannya.
“Apa yang Anda dapatkan dari Pelatih B setiap hari hanyalah konsistensi, energi yang baik. Saya tahu sekarang sebagai pelatih, jika Anda tidak peduli dengan orang-orang yang bekerja dengan Anda, maka pembinaan bukan untuk Anda,” kata Toliver. “Ini benar-benar tentang orang-orangnya, dan itu adalah sesuatu yang ditekankan oleh Pelatih B hingga hari ini.”
Tapi itu bukan hanya retorika kosong yang dilontarkan oleh rekrutan bintang lima Frese.
Brie Jackson, seorang jurnalis penyiaran dan pelari maraton yang rajin, bukanlah salah satu rekrutan Brenda Frese. Dia tidak bermain untuk tim Final Four Frese atau memenangkan gelar konferensi dengan Frese’s Terps. Faktanya, Jackson masih senior ketika Frese tiba di Maryland 17 tahun lalu. Dia adalah pemain bangku cadangan yang hanya beraksi dalam 18 pertandingan, rata-rata mencetak dua poin dan 1,4 rebound per game.
Namun, ketika Frese dan Terps memenangkan kejuaraan nasional pada tahun 2006, Frese mengirimkan Jackson cincin kejuaraan nasional.
“Dia mengatakan kepada kami, ‘Kalian membantu memulai tim ini, Anda adalah bagian dari tim pertama saya di sini di Maryland. Dan Anda membantu memulainya. Jadi, Anda terlibat dalam kejuaraan nasional ini seperti halnya para pemain ini dan kami sebagai pelatih,” kenang Jackson.
Tidak peduli ke mana pun hidupnya membawa Jackson, Frese entah bagaimana menemukan alamatnya dan mengiriminya kartu tulisan tangan, entah itu untuk liburan, ulang tahun, atau hanya untuk memberi tahu dia bahwa dia bangga padanya. Jackson, yang menjabat sebagai kapten kehormatan untuk kemenangan Frese yang ke-499, kemenangan atas Maryland negara bagian Ohiomengatakan dia sangat bersemangat melihat mantan pelatihnya mencapai 500 kemenangan.
“Itu adalah salah satu hal di mana jika seseorang pantas mendapatkannya, dia akan melakukannya,” kata Jackson. “Anda tahu, dia bekerja keras, dia melibatkan para pemainnya. Orang-orang ingin bermain untuknya, hanya karena dia tidak hanya mengajari Anda keterampilan bermain basket, tetapi dia juga mengajarkan Anda keterampilan hidup.”
Frese hanya sekitar 10 tahun lebih tua dari Jackson pada tahun mereka bertemu di College Park. Tahun-tahun ini, perbedaan usia antara Frese dan para pemainnya sedikit lebih ekstrim. Hal ini membuat lebih sulit untuk terhubung dengan pemain. Namun, tidak seperti beberapa pelatih perguruan tinggi, Frese tidak memandang rendah anak-anak saat ini, atau secara terbuka menyesali keadaan yang terjadi. Sebaliknya, dia menyukai tantangan untuk berhubungan dengan Generasi Z.
“Jika Anda tidak mau memahaminya, keluarlah,” kata Frese. “Maksud saya, kemampuan untuk terhubung dengan para pemain Anda membuat perbedaan besar, untuk dapat memiliki koneksi dengan mereka. Kapan Anda bisa mengalahkan mereka, kapan Anda bisa memuji mereka, dan melatih mereka ke level tertinggi.”
Menurut Charles dan Mikesell, Frese setidaknya mendapat nilai “A” untuk usahanya dalam menemukan titik temu.
“Dia hanyalah seorang pelatih yang menyenangkan, dan dia selalu berusaha mempelajari hal-hal baru dan tetap mengikuti perkembangan generasi kita,” kata Charles. “Menyenangkan mencoba mempelajari gerakan tarian kecil dan bahasa gaulnya. Dia akan meniru apa pun tarian kami, dan dia akan mencoba memanggil kami, ‘Kak!'”
Tentu saja, bukan berarti semuanya menyenangkan dan permainan. Frese sangat kompetitif, dan selama pertandingan, lantai bisa bergetar ketika dia dengan marah menghentakkan sepatu hak tingginya ke lapangan, entah itu karena panggilan yang meragukan dari wasit atau tembakan yang meragukan dari salah satu pemainnya. Ketika Terps tidak memenuhi potensi mereka, rasa frustrasi dan kemarahannya terlihat jelas di seluruh XFinity Center di kampus selama waktu istirahat. Jika tim adalah sebuah keluarga, dapat dikatakan bahwa ada dosis cinta yang kuat dan sehat.
“Itu menunjukkan betapa besarnya gairah yang dia miliki terhadap permainan ini. Dan seberapa banyak yang dia berikan kepada kita sebagai pemain dan sebagai wanita di luar lapangan. Saya suka ditantang, jadi saya menyukai kenyataan bahwa dia selalu mendorong kami,” kata Charles.
“Sifat kompetitif itu menular,” kata Mikesell.
Tepatnya, perayaan di Lincoln setelah Frese memenangkan pertandingannya yang ke-500 adalah acara keluarga. Orangtuanya ada di sana, menurut Washington Postsama seperti pelatih sekolah menengahnya. Di ruang ganti, para pemainnya melemparkan tali konyol kepadanya, dan semua orang berkumpul untuk menonton video mantan pemain dan rekannya yang mengirimkan pesan ucapan selamat kepadanya. Ini tentu saja merupakan momen untuk merenungkan masa lalu dan menikmati bagaimana seorang pelatih yang membangun profilnya dengan perubahan haluan seperti Midas berhasil membangun karier Hall of Fame dengan konsistensi dan loyalitas.
Namun, dengan kelas rekrutmen peringkat kedua yang sudah menjadi berita utama pada tahun 2018, dan kelas rekrutmen peringkat teratas bergabung dengan keluarga tersebut pada musim gugur mendatang, fokus Frese tertuju pada masa depan.
“Langkah selanjutnya adalah menjadikan grup ini juara,” kata Winters-Scott. “Anda tahu, kejuaraan Anda menentukan warisan Anda.”
(Foto teratas: Brenda Frese: Foto oleh Mitchell Layton/Getty Images)