ANAHEIM, California — Minggu pagi terakhir musim rookie Shohei Ohtani di liga-liga besar berlangsung tenang.
Dia melewati clubhouse, Ippei Mizuhara menafsirkan di sisinya, dan berterima kasih kepada berbagai petugas clubhouse sebelum kembali ke lemari. Dia tampak nyaman, tenang di rumah barunya. Saat telepon tepat di sebelah lokernya berdering, pereda Jim Johnson menguji kenyamanan itu dengan komedi.
“Shohei, telepon!” dia berteriak. Ohtani memiringkan kepalanya ke belakang dan memberi isyarat seolah berkata, “Siapa, aku?” sebelum menggelengkan kepalanya tidak. Bahasa Jepang tetap menjadi bahasa pertamanya, bahkan mungkin bahasa Spanyol kedua, kemudian bahasa Inggris ketiga. Kenyamanan itu belum cukup sampai di sana.
Satu musim penuh sedang dijalaninya sebagai pemain liga utama dan Ohtani yang berusia 24 tahun merasa nyaman. Sedikit kurang dari setahun yang lalu, sensasi dua arah Jepang memilih untuk datang ke Anaheim dan memilih Malaikat daripada kelompok finalis yang dilaporkan termasuk Dodgers, Padres, Mariners, Giants, Rangers, dan Cubs.
Memilih Malaikat, dia memilih untuk mencoba bergabung dengan klub yang pertama dan terutama bersedia mengadopsi gaya permainan dua arahnya dan menyesuaikan jadwal medis dan perekrutannya untuk mengakomodasi dia dan kebutuhannya. The Angels melakukan hal itu, memungkinkan dia untuk melempar pada dasarnya seminggu sekali dan menjadi pemukul yang ditunjuk klub di setiap pertandingan lain kecuali yang segera sebelum dan setelah dia mulai. Tetapi ketika bulan Juni bergulir, keseleo ligamen kolateral ulnaris tingkat 1 yang dilaporkan di siku kanannya memburuk ke tingkat 2. Dia direhabilitasi untuk memulai lagi pada bulan September, di mana kerusakan pada UCL-nya semakin parah. Dia akan menjalani operasi Tommy John minggu depan, eksperimen dua arahnya ditunda hingga 2020 (dia akan menjadi pemukul secara eksklusif tahun depan).
Ohtani juga berharap untuk cocok dengan Angels, yang selain menambahkan Ohtani juga mengontrak ulang Justin Upton dan keluar dan memperoleh posisi pemain berbakat di Zack Cozart dan Ian Kinsler untuk melengkapi inti yang sudah menjadi pemain terbaik dalam permainan di Mike Trout serta Andrelton Simmons dan Kole Calhoun. The Angels, meski start 13-3, telah dihancurkan oleh cedera karena mereka akan finis di bawah 0,500 untuk musim ketiga berturut-turut tahun ini.
Tapi Ohtani, meski sudah setahun belajar jurusan, tidak menyesal.
“Saya merasa telah membuat keputusan yang tepat,” kata Ohtani seperti dikutip dari Mizuhara. “Saya merasakannya bahkan lebih setiap kali saya datang ke lapangan, setiap pertandingan yang saya mainkan. Saya merasa semakin membuat keputusan yang tepat.
“Secara keseluruhan, saya bisa bersenang-senang dan menikmati setiap hari saya bermain di lapangan. Ini adalah hal yang sangat bagus untuk diambil musim ini. Sayangnya, tim tidak lolos ke babak playoff, tapi kami akan berusaha untuk kembali lebih kuat tahun depan, dan kami akan berada di babak playoff.”
Malaikat tidak bisa meminta lebih, kecuali kesehatan. Saat sehat di gundukan, dia secara efektif sama bagusnya dengan Carlos Carrasco, Luis Severino dan Zack Greinke. Saat berada di plate, dia sebagus kandidat AL MVP José Ramírez. Selama satu minggu di bulan April, dia menyerah tiga home run dalam beberapa hari dan melakukan permainan yang sempurna ke inning ketujuh – bernilai lebih dari satu kemenangan atas pemain pengganti, menurut ukuran Referensi Bisbol, dalam waktu kurang dari satu minggu penuh. Selama minggu terakhir musim, ia menjadi pemain pertama yang melakukan 20 home run, mencuri 10 basis, dan tampil dalam 10 pertandingan sebagai pelempar bola di musim yang sama — bukti keserbagunaan yang memungkinkannya menjadi yang pertama. liga utama dalam hampir satu abad untuk mencoba upaya dua arah.
Ohtani adalah penantang yang kuat, jika bukan favorit, untuk penghargaan AL Rookie of the Year, dengan upayanya untuk meniru upaya Babe Ruth memberikan persaingan ketat kepada orang-orang seperti Miguel Andújar dan Gleyber Torres dari Yankees.
Bahkan jika Ohtani dikesampingkan untuk hanya menjadi DH musim depan, dan bahkan jika Malaikat berurusan dengan masalah konstruksi daftar alami yang menyertainya (lihat: Albert Pujols), mereka memiliki pemain empat kemenangan sejati (gabungan 3,8 fWAR) dengan harga murah. Jika dia kembali ke gundukan pada tahun 2020 seperti yang diharapkan, Angles dijamin akan mengendalikan tim Ohtani dua arah selama empat tahun lagi, total lima tahun jika Anda memasukkan musim 2019 yang berpusat pada pukulan.
Produksinya, setidaknya di piring, mungkin bisa lebih baik lagi. Saat sikunya yang bermasalah menyebabkan peningkatan pukulan yang stabil, produksinya hanya meningkat. Sejak awal Agustus, wRC+ 185 miliknya memasuki final musim hari Minggu di peringkat keenam terbaik dalam bisbol. Nama-nama di depannya? Christian Yelich, Trout, Mookie Betts, Justin Turner dan Luke Voit.
“Satu hal yang saya rasakan adalah saya masih memiliki ruang untuk berkembang,” kata Ohtani. “Saya merasakannya lebih dari waktu saya di Jepang. Itu satu hal yang saya pelajari tahun ini.”
Pengalaman itu akan membawanya ke musim depan, bukan ekspedisi memancing untuk melihat apa yang dilakukan orang-orang, kata manajer Angels Mike Scioscia. “Anda bisa melihat sekilas tentang apa yang mereka coba lakukan, meskipun tahunnya luar biasa. Tidak ada pertanyaan bahwa saya pikir dia akan terus konsisten, terus meningkat. Anda tidak bisa meminta lebih dari apa yang Shohei lakukan. Tidak terlalu banyak orang mencuri 10 basis, melakukan 20 home run dan melempar seperti yang dia lakukan.”
(Foto teratas Ohtani: Victor Decolongon/Getty Images)