Tupai itu kembali pada Selasa malam. Lebih penting lagi, Nelson Cruz telah kembali. Seperti, sepanjang perjalanan kembali.
Dua belas hari setelah musimnya tampak diragukan karena tendon pecah di pergelangan tangan kirinya, slugger itu menjadi pemain Kembar keenam yang melakukan empat pukulan ekstra-base dalam satu pertandingan. Cruz tunggal dan yang pertama dari tiga gandanya membuat si Kembar unggul dalam kemenangan 14-4 atas Chicago White Sox di depan 26.798 di Target Field. Cruz menggandakan tiga kali, melaju dalam tiga putaran dan menghasilkan 6-dari-10 dengan empat RBI sejak keluar dari daftar cedera pada hari Senin.
“Dia segar,” kata pereda Trevor May. “Dia sedang istirahat.
“Dia hanyalah seorang pria yang tidak peduli bagaimana situasinya, 10 ke bawah, 10 ke atas, Anda tidak akan pernah merasa nyaman menghadapinya. Dia adalah pria yang ingin Anda atasi secepat mungkin. Apa pun yang akan terjadi, Anda ingin terjadi supaya Anda bisa melewatinya. Hanya ada sedikit orang di liga yang seperti itu. … Dia telah menjadi salah satu dari mereka sejak lama.”
Belum lama ini, tim tidak terlalu yakin apa yang akan terjadi dengan sisa musim Cruz. Ini adalah jenis keraguan yang datang dengan tendon robek dan mendengar bunyi letupan seperti yang dialami pemain veteran itu di bagian bawah inning keempat dalam pembuka seri kritis melawan Cleveland pada 8 Agustus.
Tapi secepat mereka khawatir tentang musim Cruz, si Kembar menemukan cederanya sama dengan yang dialami Justin Morneau pada tahun 2012, penyakit yang tidak menyebabkan perjalanan ke IL. Meskipun si Kembar tetap berhati-hati dan mengirim Cruz ke dokter spesialis di New York, mereka optimis setelah dia bangun keesokan harinya tanpa merasakan sakit dan mampu menggerakkan pergelangan tangannya. Ketika si Kembar tiba di Texas akhir pekan lalu, Cruz berpartisipasi dalam latihan memukul setelah membuat kemajuan yang stabil.
Dia bercanda di Milwaukee pada 13 Agustus bahwa semuanya terasa seperti keajaiban. Namun mengingat apa yang dia hasilkan selama dua hari terakhir, kembali ke lapangan untuk melanjutkan serangan gencarnya dalam satu musim melawan pitcher White Sox, apa yang telah dicapai Cruz sungguh fenomenal.
Cruz mencatat bahwa dia merasa kuat setelah berjuang melawan cedera pergelangan tangan sepanjang musim, telah bangkit kembali dalam dua pertandingan dan si Kembar – yang dengan kekalahan di Cleveland pada hari Selasa memperpanjang keunggulan mereka di Liga Amerika Tengah menjadi tiga pertandingan – mengikuti jejaknya. Mereka tertinggal 3-0 menjelang bagian bawah inning ketiga pada hari Selasa sampai Max Kepler melakukan home run dua kali, yang ke-34. Satu inning kemudian, Cruz mendapat cukup umpan dari Reynaldo López untuk meledakkan homer solo yang mengikat permainan.
Sedikit #CruzControl untuk menyelesaikan yang ini! 💣#Penjinak bom pic.twitter.com/4O34DBOGBL
— Kembar Minnesota (@Kembar) 21 Agustus 2019
Kemudian di set kelima, Cruz memanfaatkan kesalahan White Sox. Setelah José Abreu menjatuhkan lemparan dan memukul López Jorge Polanco, Cruz melepaskan dua pukulan ganda dari dinding kanan lapangan untuk memberi si Kembar keunggulan 5-3.
“Dia bagus dalam apa yang dia lakukan,” kata manajer Rocco Baldelli. “Itu adalah sesuatu di mana 12 hari yang lalu kami tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya, dan sekarang 12 hari kemudian kami bahkan belum absen dua minggu dan Anda melihatnya berayun dan Anda berkata, ‘Dia tidak terlihat bagus. ‘ Dia tampak luar biasa.’”
Cruz tampil luar biasa melawan White Sox sepanjang musim. Ini sampai pada titik di mana para orang tua di Chicago harus menidurkan anak-anak mereka ketika Cruz datang ke piring sehingga mereka dapat menghindari mimpi buruk tentang orang jahat besar yang menghancurkan staf tercinta mereka.
Cruz menggandakan Kelvin Herrera untuk memulai reli inning kedelapan yang menghasilkan tujuh run dan membuka permainan. Sebelum inning berakhir, Cruz kembali menggandakan Hector Santiago.
Dalam sembilan pertandingan melawan White Sox, Cruz mencapai 0,528 (19-untuk-36) dengan lima ganda, delapan homer dan 20 RBI. Dia memiliki 1.897 OPS melawan pelempar White Sox, yang dengannya dia memiliki tujuh pertandingan tersisa di babak 36 besar.
“Saya tetap bersiap saat berangkat ke IL,” kata Cruz. “Saat saya kembali, saya rasa saya tidak perlu memikirkannya. Jadi, saya memastikan bahwa saya melakukan pekerjaan saya dan apa pun yang perlu saya lakukan untuk mempersiapkan setiap pertandingan. Ini adalah rutinitasku, jadi aku tidak kehilangan waktu, menurutku. Persiapan, kamu tahu?
“Pasti butuh waktu beberapa hari untuk mendapatkan timingnya, terutama untuk break field. Saya merasa seperti saya tidak melacak (Senin) dengan baik. Saya merasa itu (Selasa) lebih baik.”
.@ncboomstick23 mendukung pemeliharaan tupai di Target Field 😂 #MNT kembar pic.twitter.com/KFN2ZAwa7y
— FOX Olahraga Utara (@fsnorth) 21 Agustus 2019
Upaya tersebut menghasilkan pemenang mudah dari Michael Pineda, yang tujuh inningnya di bulan Agustus merupakan yang terbanyak dengan inning Twins. Pineda memilih Abreu, yang melakukan dua pukulan homer pada inning ketiga untuk memberi White Sox keunggulan 3-0.
Tapi Pineda terus menyerang zona tersebut dan terus melakukan pukulan, melakukan 13 dari 14 untuk mengakhiri pertandingannya. Pineda melakukan serangan pada 70 dari 88 lemparan, termasuk 11 ayunan dan kesalahan. Dia tidak melakukan apa pun dan membatasi Chicago pada enam pukulan.
Tyler Duffey dan May masing-masing melakukan inning tanpa gol untuk menutup kemenangan.
“Ini fenomenal,” kata Baldelli. “(Pineda) memimpin zona tersebut. Dia menguasai bola dengan baik. Dia melakukan banyak serangan. Tidak semuanya merupakan serangan yang dapat ditemukan, dan ada sesuatu di dalamnya. Seorang pria yang dapat melakukan serangan sebanyak itu, mendapatkan banyak kontak buruk dan hal-hal seperti itu, melakukan lemparan ke dalam zona, ada seni di dalamnya, dan tidak banyak pria yang dapat melakukan itu, dan Big Mike dapat melakukan itu, dan dia punya itu pasti terjadi malam ini. Itu adalah awal yang sangat bagus, dan jika dia bisa melakukannya nanti di awal itu, berikan beberapa inning lagi di atas apa yang sudah dia lakukan, tempatkan kami di tempat yang bagus sehingga kami bisa pergi ke bullpen kami.
Tupai Rally muncul kembali
Tupai yang menyiksa pemain Twins Senin malam kembali dan menuju ke ruang istirahat White Sox setelah melakukan umpan berkecepatan tinggi melalui kaki Kepler saat dia berada di pangkalan. Tupai memasuki Target Field dari wilayah busuk melewati base pertama, berlari melewati Kepler, yang berdiri di base pertama, dan berlari ke ruang istirahat White Sox.
Melewati lima lubang. #MNT kembar pic.twitter.com/qd4Q3RKigM
— Fotografi Kembar (@TwinsPics) 21 Agustus 2019
Kemudian, tupai itu muncul kembali di sepanjang garis kiri lapangan, mengikuti jalur peringatan dan menghilang di bawah pagar.
“Kami menyukai tupai,” kata Baldelli. “Menyenangkan. Apa pun yang terjadi, saya suka melihat orang-orang melompat-lompat dan mulai mengkhawatirkan keberadaan tupai kapan saja. Tetap menyenangkan.”
(Foto teratas: Brad Rempel / USA Today)
