GREENBURGH, NY – Ketika Kristaps Porzingis duduk di meja fasilitas latihan Knicks pada Senin sore, itu seperti bendera hijau untuk dimulainya musim 2018-19 tim. Setelah musim panas heboh tentang rekrutan barunya dan dimulainya masa jabatan David Fizdale sebagai pelatih kepala, organisasi tersebut kini dapat menantikan musim baru. Kisah di bulan September ini sama dengan tahun lalu – Porzingis tetap menjadi titik fokus.
Namun, semua kepastian berakhir di situ. Porzingis masih menjalani rehabilitasi dari cedera ACL kiri yang robek pada Februari lalu dan akan terus berlanjut di masa mendatang. Tanggal kembalinya tidak jelas. Detailnya sedikit.
Sehari sebelum Knicks memulai kamp pelatihan, situasinya tetap sama seperti beberapa minggu sejak Porzingis cedera. Dia akan kembali kapan pun dia kembali.
“Saya lapar dan saya ingin kembali ke lapangan secepatnya,” kata Porzingis. “Bagus kalau saya mempunyai tim yang bagus di sekitar saya, orang-orang baik di sekitar saya yang menahan saya ketika saya perlu ditahan, dan memberitahu saya untuk bersabar ketika saya perlu lebih bersabar. Prosesnya panjang, semuanya 7 1/2 bulan. Jadi jelas saya merasa gatal dan saya ingin kembali ke trek sesegera mungkin, tapi itu tidak akan terjadi sampai saya dalam kondisi 110 persen dan saya dinyatakan sembuh secara medis.”
Ada tanda-tanda kemajuan. Porzingis mulai berlari, meski dia tidak berlari. Lututnya lebih kuat dan dia melakukan beberapa hal di lapangan, seperti menembak.
Tanyakan kepada Porzingis kapan dia akan kembali dan dia akan menjawab secara aksiomatis — bahwa dia akan kembali ketika dia siap untuk kembali — dan dia kurang yakin apakah dia akan kembali sepanjang musim ini. Dia mengalami robek ACL pada bulan Februari lalu dan bahkan kembalinya pada bulan April hanya akan memakan waktu sekitar 14 bulan setelah operasi. Porzingis belum menjawab secara pasti apakah ia akan kembali musim ini.
“Sangat sulit untuk mengatakannya,” katanya. “Tidak ada jadwal, seperti yang saya katakan. Saya akan kembali ketika saya sehat dan dinyatakan sembuh secara medis. Dan kapan pun hal itu terjadi, saat itulah hal itu akan terjadi.”
Porzingis adalah kasus yang jarang terjadi. Dia adalah pemain NBA terlama yang pernah merobek ACL-nya. Sebelum dia, Robert Swift dan Jerome James yang tingginya 7 kaki 1 memegang rekor itu. Dan dari 78 pemain NBA yang mengalami cedera ACL sejak tahun 1996 hanyalah enam pemain setinggi 7 kaki lainnya.
Dia juga memahaminya. Hasilnya, rehabilitasinya lebih konservatif. Meskipun dia menghubungi pemain seperti Davis Bertans dari Spurs untuk menanyakan pengalaman serupa, dia tahu sulit menemukan analoginya.
“Kami melakukan hal berbeda karena tidak ada protokol untuk pemain 7-3,” kata Porzingis. “Tidak ada batasan untuk tipe tubuh saya, ukuran saya dan sebagainya. Jadi kami melakukan sesuatu secara berbeda. Kami sangat konservatif dan pada saat yang sama saya bunuh diri untuk bekerja. Kami hanya harus terus bergerak maju, terus maju dan melihat kapan waktu yang tepat bagi saya untuk kembali.”
Saat ia menjalani rehabilitasi, Porzingis bertujuan untuk berada di sekitar Knicks setiap hari. Dia menghabiskan pelatihan musim panas di fasilitas Real Madrid dan kemudian menjamu Fizdale untuk berkunjung ke kampung halamannya di Latvia. Perjalanan sang pelatih merupakan sesi mengenal Anda, bagian dari upayanya mengunjungi setiap Knick dalam lingkungan yang nyaman.
Kunjungan itu penuh dengan kegagalan masa lalu Fizdale dan Knicks. Dia memiliki hubungan yang sulit dengan Marc Gasol di Memphis. Knicks merusak hubungan mereka dengan Porzingis selama offseason 2017 ketika Phil Jackson masih menjadi presiden tim. Semua yang terlibat tahu bahwa Fizdale dan Porzingis harus saling percaya agar era bola basket Knicks ini berhasil.
“AKetika berbicara tentang orang seperti Kristaps, pemain bintang, ketika Anda mengambil alih sebuah waralaba dan mencoba memimpin mereka sebagai pelatih, Anda sebaiknya terhubung dengan orang itu,” kata Fizdale. “Dan tentu saja ada cukup banyak hal dari tempat terakhir saya berada sehingga saya merasa ingin terbuka dan jujur dan berbagi dengannya dengan cara sehingga kita bisa menyelesaikan semuanya jika ada sesuatu yang perlu didiskusikan. .”
Sebagian besar waktu mereka bersama di Latvia, kata Fizdale, dihabiskan untuk membicarakan keluarga dan visi kolektif mereka untuk Porzingis dan organisasi, dengan sedikit penyimpangan dari masa lalu. Mereka mengunjungi kampung halaman Porzingis di Liepāja dan tempat dia berlatih ketika Fizdale dan istrinya, Natasha, mengenal Porzingis dan keluarganya.
Kunjungan itu selaras dengan Porzingis.
“Itu penting,” kata Porzingis. “Sangat menyenangkan dia datang jauh-jauh ke Latvia, bahkan datang ke Liepāja untuk mengunjungi saya dan menghabiskan waktu bersama saya, bersama istrinya. Dan itu bagus.”
Musim sepi berikutnya mungkin akan lebih penuh aksi dibandingkan hari-hari tenang di Eropa. Porzingis memenuhi syarat untuk perpanjangan kontrak musim panas ini, yang bisa membuatnya bertahan selama lima tahun dan nilai lebih dari $150 juta. Knicks mengatakan Porzingis adalah landasan waralaba tetapi belum memberikan rincian mengenai mekanisme kesepakatan, mengatakan kedua belah pihak telah melakukan kontak tetapi tidak banyak lagi. Mereka bisa menghemat sekitar $10 juta dalam batasan musim panas mendatang jika mereka menunggu hingga musim panas 2019 untuk merekrut kembali pemain berusia 23 tahun itu, yang tidak diragukan lagi merupakan bagian dari perhitungan mereka.
Porzingis juga mempertimbangkan topik tersebut.
“Itu adalah sesuatu yang tidak saya pikirkan,” katanya. “Ini adalah sesuatu yang sedang ditangani oleh manajemen saya dan kami akan membicarakannya kapan pun waktunya tepat. Saat ini saya benar-benar fokus pada lutut dan kembali kuat setelahnya.”
DAN APAPUN
– Wajar jika dikatakan Trey Burke percaya pada hype Mitchell Robinson. Sebenarnya, dialah yang meneruskannya. Dia memiliki perbandingan yang solid pada pilihan putaran kedua Knicks pada hari Senin. Burke ditanya tentang Kevin Knox dan Robinson, center 7-1, dan menjawab dengan pujian untuk keduanya.
“Saya sangat gembira dengan keduanya,” kata Burke. “Jelas semua orang melihat apa yang dilakukan Kev di Summer League, yang masih menjadi patokan kecil. Potensinya pasti ada. Langit-langitnya sangat tinggi. Tapi saya rasa tidak semua orang menyadari betapa besar kontribusi Mitchell ke tim ini. Saya mendapat kesempatan bermain dengannya di gym terbuka dan saya sedikit terkejut. Kemampuannya untuk mendapatkan rebound dari rim, langsung mundur dan melakukan dunk, itu mengingatkan saya pada masa muda — dan itu pujian yang tinggi — mengingatkan saya pada Shaquille O’Neal muda, hanya kurus. Karena dia benar-benar menangkap bola, pelek ada di sini, dia hanya melompat mundur tanpa menggiring bola, hanya monyet yang melakukan dunk. Ketika saya melihat seorang pemula melakukan itu, saya merasa anak ini bisa menjadi hebat. Jadi saya sangat bersemangat untuk melakukan itu.“
– Courtney Lee ditanya apakah dia ingin menanggapi laporan yang mengatakan dia meminta untuk diperdagangkan. “Tidak, tidak juga,” katanya. “Itu adalah sumber yang mengungkapkan hal ini tanpa berbicara dengan saya. Jadi saya tidak yakin dari mana asalnya. Silakan, saya seorang Knick. Saya senang berada di sini. Saya menantikan kamp pelatihan dan saya bersemangat untuk berada bersama grup ini.”
– Mario Hezonja akan menyenangkan tahun ini. Seorang reporter anak-anak bertanya kepadanya apakah dia punya sweet spot di lapangan, seperti Paman Jesse, dan Hezonja memberinya jawaban klasik.
Reporter: Menurut Anda, di mana posisi terbaik Anda di lapangan?
Hezonja: “Di mana-mana. Super Mario, kawan.”
Ya, dia akan menghibur tahun ini.
— Hezonja bermaksud untuk mengambil Frank Ntilikina sebagai murid magang. Dia ingin memastikan penjaga berusia 20 tahun itu menghindari pokok pembicaraannya. Dia mengatakan Ntilikina adalah pemain yang paling dekat dengannya sejak bergabung dengan organisasi tersebut pada bulan Juli. “Kami segera melakukan kontak. Pria yang sangat luar biasa. Luar biasa. Etos kerjanya, keseriusannya terhadap bola basket untuk anak seusianya sungguh luar biasa. Saya suka berbicara dengannya, saya suka menceritakan kepadanya hal-hal yang terjadi pada saya. Aku suka memberitahunya hal-hal yang mungkin terjadi, tapi aku tidak ingin hal itu terjadi padanya. Saya pasti membawanya di bawah sayap saya, jika boleh saya katakan demikian. Saya tidak lebih tua darinya tapi ya, saya ada di sana untuk membantunya. Aku tidak akan membiarkan apa pun mengalihkan perhatiannya. Aku tidak akan membiarkan apa pun menjatuhkannya. Saya tahu bagaimana perasaannya, jadi saya akan banyak membantunya.”
– Tahun lalu pembaruan kontrak mereka: Hezonja dan Enes Kanter ingin tinggal di New York tahun lalu. Hezonja mengatakan dia akan menandatangani kontrak lebih dari setahun jika dia bisa. “Semuanya ada padaku sekarang.”
— Pembaruan Joakim Noah: Masih dalam daftar.
KUTIPAN HARI INI
“Saat aku memikirkan babak playoff, putingku mengeras.”
– Kanter, mengutip setiap hari media NBA
(Foto teratas: Wendell Cruz / USA TODAY Sports)