MOOSIK, Pa. – Selama kekacauan koreografi yang merupakan latihan pukulan tim bisbol, manajer Buffalo Bisons Bobby Meacham berdiri di sebelah kiri home plate, pemukul di tangan, dan memukul ground ball demi ground ball ke sisi kiri tengah lapangannya. Sore ini di PNC Field, sebelum pertandingan tim melawan Scranton/Wilkes-Barre Railriders, Vladimir Guerrero Jr. dan base ketiga milik Gunnar Heidt. Di shortstop adalah Di atas Bichette.
Biasanya, selama latihan sehari-hari ini, manajer memukul Guerrero dengan berbagai macam ground ball — beberapa di forehand, beberapa di backhand, beberapa helikopter dengan pantulan tinggi yang memaksa Guerrero memasukkan bola dan melakukan lemparan bersih ke base pertama. . Secara keseluruhan, Guerrero akan melakukan sekitar 25 ground ball.
Itu hanya latihan, tapi seperti semua hal yang berhubungan dengan bisbol dalam hidupnya, jelas Guerrero ingin melakukannya dengan baik. Pada hari Sabtu, setelah melakukan pickup dan lemparan yang sangat dia banggakan, dia mengangkat kedua tangannya ke udara dan tersenyum lebar, mencari semacam pengakuan dari rekan satu timnya. Saat latihan berakhir, Meacham menawarkan tinju pada sarung tangan Guerrero bersama dengan beberapa kata penyemangat dan instruksi.
Meacham dan Guerrero melakukan rutinitas pertahanan ini Juli lalu ketika Biru JayTIDAK. 1 prospek tiba di Buffalo. Sebelumnya, sejauh yang diketahui Meacham, prospek teratas tidak memiliki latihan hari pertandingan yang konsisten seperti ini.
Guerrero tidak masuk dalam lineup pada hari Sabtu, hari libur yang direncanakan untuk prospek berusia 20 tahun yang terus meningkat setelah cedera miring yang membuatnya absen selama paruh kedua pelatihan musim semi, tetapi dia mengambil repetisi sebelum pertandingan ini untuk mengambil base ketiga saat dia biasanya begitu. Ketika panggilannya ke liga besar yang tak terhindarkan sudah dekat – “lebih cepat daripada nanti,” menurut manajer umum Blue Jays Ross Atkins – hari-hari terakhir di liga kecil ini, di mana kesalahan tidak terlalu besar, sangatlah berharga. Latihan pertahanan khususnya adalah saat yang tepat bagi Guerrero untuk bermain-main.
“Kami ingin memastikan bahwa kami mengeluarkan semua yang kami bisa dari liga kecil untuk memastikan tidak pernah ada hari di mana kami mempertimbangkan liga kecil lagi,” kata Atkins kepada wartawan di Toronto, Jumat.
Saat ini, permainan bertahannya tampaknya menjadi salah satu hambatan besar terakhir dalam perjalanannya menuju turnamen utama, terutama sekarang karena 15 hari yang diperlukan telah berlalu untuk mendorong agen bebasnya mundur satu tahun, dengan memperdebatkan kasus waktu servis. Selama karir liga kecilnya, Guerrero telah membuktikan dirinya sebagai pemukul yang luar biasa. Bahkan saat berusia 18 tahun, dia bisa menjadi pemain yang kuat di level liga utama. Melalui empat musim di bawah umur, dia mencapai 0,330 dengan OPS 0,944. Namun, sisi pertahanan permainannya selalu berada pada sisi yang lebih lemah.
Itu sebabnya di hari-hari menjelang debutnya di liga utama, Blue Jays perlu melihat Guerrero terlihat mampu secara konsisten menangani kerasnya menjaga base ketiga di liga utama. Setelah awal musimnya yang tertunda, Blue Jays juga ingin Guerrero mendapatkan waktunya sebelum dipanggil. Tapi performa dua pukulan di pertandingan pertamanya bersama Bisons yang mencakup home run yang sangat besar membuktikan Guerrero hampir tidak membutuhkan banyak perbaikan.
Manajer Blue Jays Charlie Montoyo menyarankan 20 hingga 30 pukulan mungkin cukup bagi Guerrero untuk merasa siap menyerang.
“Jika dia bermain bagus dalam bertahan dan dia juga mengayunkan pemukulnya, dan dia memiliki 20 hingga 30 pukulan, apa pun itu, maka Bobby akan memberi tahu kami,” kata Montoyo.
Meacham memiliki pengalaman dalam merawat pemain liga utama masa depan. Selama bertahun-tahun sebagai pelatih, dia bekerja dengan pemain seperti Aramis Ramírez dan Jose Altuve sebelum keduanya menjadi bintang. Ketika Guerrero pertama kali bergabung dengan Bisons pada 31 Juli tahun lalu, Blue Jays mengirimkan pesan kepada Meacham dan tim tentang peningkatan pertahanan apa yang ingin mereka lihat dari Guerrero di level Triple A. Daftar tersebut termasuk melatih gerak kakinya, terutama kecepatan langkah pertamanya saat menguasai bola, dan kelincahannya di lapangan. Prioritas tersebut kini tetap sama.
“Cara dia mengoper bola bagus, tapi kecepatan langkah pertama itulah yang paling ingin kami upayakan,” kata Meacham.
Suatu hari setelah Guerrero melakukan debut musim Bisons sebagai pemukul yang ditunjuk, Meacham pertama kali melihat Guerrero bermain di base ketiga pada hari Jumat. Jelang pertandingan, Meacham mengatakan akan memperhatikan dua aspek utama.
Pertama, bagaimana dia melakukan pengaturan di depan lapangan? Apakah basisnya luas? Apakah dia cukup rendah sehingga dia bisa dengan mudah bergerak ke kanan atau ke kiri? Kedua, pengemudi akan mencari kecepatan langkah pertama. Jika pengaturannya sesuai dengan yang seharusnya, jelas Meacham, maka ketinggian matanya harus sedemikian rupa sehingga dia dapat melihat dengan jelas di mana bola dipukul dan oleh karena itu gerakan awal untuk memukul bola harus cepat.
“Saya ingat tahun lalu, minggu pertamanya di Buffalo, (dalam) pengaturannya sebelum tribun penonton dibuat, basisnya lebar, dia cukup rendah untuk bisa bergerak ke kiri, ke kanan dengan cepat,” kata Meacham. “Kemudian seiring berjalannya waktu, Anda dapat mengetahui bahwa pengaturannya sedikit lebih tinggi. Dia datang beberapa saat kemudian. Cara pertama adalah seperti ‘Saya siap untuk setiap bola, setiap lemparan’, cara kedua adalah ‘saya siap untuk sebagian besar lemparan’.”
Meacham hanya mendapat sampel kecil karena permainan dihentikan setelah 4 1/2 inning karena hujan, namun Guerrero tetap diuji di base ketiga. Manajernya terdorong oleh hasilnya.
Pada inning kedua, penangkap Railriders Ryan Lavarnway mengirimkan helikopter ke sisi kiri tengah lapangan. Guerrero memasukkan bola dan berjalan shortstop – dan teman baiknya – Bichette memasukkan bola dan melakukan lemparan ke base pertama. Meacham senang dengan agresivitas Guerrero dalam permainannya.
“Anda ingin baseman ketiga Anda pergi sejauh yang dia bisa dan dia langsung menelepon untuk memberi tahu Bo, ‘Ini saya datang, minggir.’ Itu berhasil dengan sangat baik,” kata Meacham.
Pada inning keempat, Lavarnway kembali memukul ground ball ke sisi base ketiga. Guerrero bermain bagus — sesuatu yang diminta Montoyo untuk dilakukan Bisons, meniru cara Toronto memposisikan basemen ketiga mereka — dan ketika bola muncul di garis, Guerrero terjun ke kanannya tetapi tidak bisa membuat permainan yang sangat sulit. “Dia tidak memiliki peluang pada bola itu,” Meacham membenarkan.
Manajer Bisons tetap berhubungan secara teratur dengan petinggi Blue Jays, termasuk Montoyo, Atkins dan koordinator pitching Shelley Duncan tentang kemajuan Guerrero — dan prospek lainnya —. Meacham dan Montoyo sudah berbicara tiga kali musim ini. Alasan utama obrolan ini adalah agar Meacham dapat memberikan gambaran tentang apa yang sedang terjadi. Blue Jays tahu apa yang angka-angka katakan. Mereka ingin tahu apa yang dilihat pengemudi Kerbau itu.
Setelah hari liburnya, Guerrero diperkirakan akan kembali masuk lineup sebagai baseman ketiga Bisons pada hari Minggu dalam seri terakhir mereka melawan Railriders. Jika semuanya berjalan dengan baik, hari-hari dimana hal ini akan terjadi akan menjadi lebih sedikit.
John Lott berkontribusi pada laporan ini.
(Foto: Douglas DeFelice / USA Hari Ini)