SAN FRANCISCO — Kedengarannya seperti ide yang bagus bagi Torey Lovullo, tapi tidak lebih. Pemain luar Steven Souza Jr. duduk di kantor manajer kunjungan di Cincinnati dan menyampaikan ide. Souza — persentase karirnya di 0,324, dan hanya 0,313 musim ini — merasa dia harus memimpin.
Itu adalah diskusi singkat.
“Saya pikir saya mengatakan sesuatu seperti, ‘Saya akan menanganinya. Saya akan mengurusnya,’” kenang Lovullo. “Dan dia tidak pernah mengungkitnya lagi. Itu hanya terjadi sekali saja. Mungkin aku membuatnya takut, aku tidak tahu.”
Meski begitu, gagasan itu tidak pernah lepas dari benak Lovullo. Selama dua minggu dia memikirkan hal itu berulang-ulang, bertanya-tanya apakah informasi itu bermanfaat atau tidak. Pada hari Rabu di San Francisco, dengan Diamondbacks absen selama dua pertandingan berturut-turut, Lovullo menemukan waktu yang tepat untuk bereksperimen. Ketika Souza tiba di taman untuk seri final melawan Giants, dia melihat namanya di urutan teratas.
Lovullo bermaksud memberikannya sebagai kejutan – dia tidak ingin Souza terjaga sepanjang malam karena cemas – dan dia diberi imbalan karena telah memberikannya. Souza melancarkan line drive, solo homer di kuarter ketiga untuk memberikan Diamondbacks putaran pertama mereka dalam 25 inning — rekor tanpa gol terpanjang kedua dalam sejarah franchise — dan menambahkan double RBI pada inning berikutnya untuk memimpin Diamondbacks menjadi 3 -1 untuk membantu. kemenangan yang menegaskan kembali keunggulan mereka di Liga Nasional Barat.
“Saya butuh waktu beberapa saat untuk memahami hal-hal tertentu,” kata Lovullo. “Saya benar-benar mengenali beberapa hal yang dia bicarakan. Dia telah melakukan itu dalam karirnya, dia meraih banyak kesuksesan. Masuk akal untuk melihatnya, dan berhasil. Dia agak mendukung apa yang dia bicarakan.”
Souza belum berbuat banyak, setidaknya tidak di jurusan. Sebagian besar waktunya di posisi terdepan terjadi dalam 27 pertandingan bersama Rays musim lalu, meskipun ia membukukan OPS 0,845 dalam peluang tersebut. Tapi itu juga terjadi pada musim ofensif terbaik dalam karir liga besarnya, di mana dia mencetak 30 home run dan membukukan 0,120 OPS+.
Kampanye tahun 2018 tidak mencapai angka tersebut. Cedera dada membuatnya absen hampir sepanjang babak pertama, kecuali selama tiga minggu di mana ia bermain dengan kekuatan kurang dari penuh – dan berayun – sebelum kembali ke daftar penyandang cacat. Dia memasuki pertandingan hari Rabu dengan garis .261/.338/.442 sejak kembali dari DL pada 5 Juli, tetapi ada sesuatu yang hilang. Meskipun lini tersebut kurang lebih mendekati produksinya setahun yang lalu, dia tidak mencapai kesuksesan.
Sejak kembali ke kekuatan penuh — dan dia menegaskan bahwa dia memang dalam kekuatan penuh — Souza hanya melakukan empat home run dalam 149 penampilan plate, rata-rata satu setiap 37,25 perjalanan ke plate. Dia mencetak satu gol setiap 20 penampilan plat tahun lalu. Hal ini terjadi meskipun tingkat pukulan keras dan sudut peluncurannya meningkat dibandingkan musim lalu. Dia tidak yakin apa yang menahannya.
“Jika saya dapat memberi tahu Anda apakah saya dapat mengendalikan homer saya, itu akan sangat bagus. Aku tidak bisa,” katanya. “Itu bagian dari permainan. Itu adalah tahun yang funky dalam hal ritme. Saya merasa semakin saya mencoba untuk memukul mereka, semakin banyak mereka tidak datang.”
Profil pukulannya memberikan beberapa petunjuk. Salah satunya adalah Souza bermasalah dengan fastball, khususnya four-seamer. Musim lalu, dia memukul lebih banyak homer dari lemparan empat jahitan dibandingkan lemparan lainnya – tidak terlalu mengejutkan, karena dia telah melihat lebih banyak pemain dengan empat jahitan dibandingkan lemparan lainnya – tetapi belum pernah mengirimkan bola langsung ke luar lapangan pada tahun 2018. ISO-nya pada pemukul empat jahitan adalah 0,205 tahun lalu, menurut BrooksBaseball.net, tetapi hanya berada di 0,076. Rabu.
Souza juga lebih sedikit menarik bola dibandingkan musim lalu, meski melakukan lebih dari dua pertiga kariernya di sisi tarik. Ini adalah masalah yang dia coba perbaiki. Menggunakan seluruh bidang boleh-boleh saja, tetapi hanya jika situasinya menentukannya. Jika Anda mencoba untuk memukul homer ke tengah kanan, Anda jarang melakukannya.
“Saya hanya mencoba mengirimkannya kembali ke tempat asalnya,” kata Souza. “Kalau di atas papan, saya coba kirim ke kanan. Kalau sudah masuk, saya coba kirim ke kiri. Saya pikir kadang-kadang saya menjadi sedikit terlalu sadar mungkin memukulnya terlalu banyak ke sisi kanan dan itu mungkin sedikit menyakiti saya.”
Untuk satu malam, Souza memperbaikinya; kedua pukulannya mengarah ke kiri. Untuk suatu malam dia adalah pemimpinnya.
Siapa yang tahu tentang hari Kamis?
“Jelas, ini berhasil dengan baik,” kata Lovullo. “Mungkin kita akan melanjutkannya besok.”
(Foto teratas oleh Stan Szeto/USA TODAY Sports)