Dua kali sejak 2013, New York Red Bulls telah memenangkan Suporter’ Shield, sebuah pencapaian besar bagi organisasi yang hingga saat ini belum pernah memenangkan trofi signifikan. Namun Piala MLS masih luput dari perhatian Red Bulls. Untuk memenangkannya, tim mungkin harus melakukan sesuatu yang tidak biasa mereka lakukan: mengorbankan kejayaan di musim reguler.
Dalam setiap kampanye di mana mereka memenangkan Perisai Suporter, pertama pada tahun 2013 dan kemudian dua tahun kemudian, Red Bulls gagal mencapai, apalagi menjuarai, Piala MLS. Bukan hal yang umum bagi sebuah tim untuk mengambil keduanya; Faktanya, musim lalu Toronto FC menjadi tim pertama sejak 2011 yang meraih gelar ganda.
Dan hanya tujuh kali sejak dimulainya liga pada tahun 1996 sebuah tim memenangkan musim reguler dan Piala MLS. Alasan utama kegagalan ini adalah banyaknya tenaga dan keluaran energi yang diperlukan untuk bekerja secara konsisten. Habiskan satu musim di level tinggi dan ada kemungkinan tim Anda tidak akan memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi panas di babak playoff dan melaju di kejuaraan.
“Yang pasti, jika Anda mengincar Piala, Anda mengincar perisai,” kata Chris Armas, pelatih kepala Red Bulls. “Anda mencoba untuk memenangkan pertandingan, dan Anda mencoba untuk berkembang.”
Kedua kali Red Bulls memenangkan Supporters’ Shield, mereka mengamankannya pada hari terakhir musim reguler, dengan energi dan intensitas terakhir yang bisa membuat mereka lelah dalam kedua kasus tersebut.
“Apakah kami mencoba formasi yang berbeda atau mencoba pemain yang berbeda, kami mencoba untuk memenangkan setiap pertandingan dari sini,” lanjut sang pelatih. “Kami mencoba untuk masuk ke babak playoff setajam yang kami bisa, setajam yang kami bisa. Dari segi kesehatan, kami tidak mengadakan pertandingan tengah minggu sehingga ada banyak waktu di antara pertandingan. Kami hanya mencoba untuk memperbaiki diri, yang berarti setiap pertandingan yang kami jalani.”
Ini adalah mentalitas yang ambisius, tetapi hal ini belum pernah berhasil di masa lalu. Faktanya, pendekatan sebaliknyalah yang membuat franchise ini semakin dekat dengan mengangkat Piala MLS.
Pada tahun 2008, di bawah asuhan pelatih kepala Juan Carlos Osorio, Red Bulls memasuki babak playoff sebagai unggulan terbawah di Wilayah Barat, ketika MLS digabungkan dan diunggulkan kembali di seluruh lini konferensi pada waktu playoff. Mereka menjadi panas pada saat yang tepat, mengalahkan Real Salt Lake dalam pertandingan kejuaraan konferensi untuk menyiapkan pertarungan Piala MLS dengan Kru Columbus.
Mereka kalah dalam pertandingan tersebut, yang merupakan satu-satunya final Piala MLS yang pernah diikuti oleh organisasi ini – dan mereka melakukannya dari unggulan keempat di Wilayah Barat.
Red Bulls berharap mereka memiliki skuad yang lebih dalam kali ini dan lebih siap menghadapi postseason. Mereka akan menjamu Atlanta United pada hari Minggu dalam pertandingan yang berpotensi menentukan siapa yang memenangkan Supporters’ Shield. Atlanta memasuki pertandingan ini dengan keunggulan empat poin di puncak klasemen.
Kemenangan akan menempatkan Red Bulls satu poin dari Atlanta dengan tiga pertandingan tersisa di musim reguler. Sekarang mereka harus mempertimbangkan dorongan untuk Perisai Suporter dibandingkan dengan potensi keuntungan dari rotasi skuad pada waktu playoff.
Musim 2015 itu adalah musim pertama Kemar Lawrence di MLS dan pertama bersama Red Bulls. Dia mengenang kekalahan melawan Columbus dan mengatakan tim saat ini layak untuk menangani perburuan Suporter’ Shield dan Piala MLS.
“Lebih lengkap?” dia berkata. “Saya merasa kami hanya diperlengkapi. Saya merasa kami baru saja siap. Setiap pemain memercayai pemain di sampingnya, dan itu adalah hal yang besar. Itu adalah kunci tim ini.”
Bek Aaron Long mengatakan pembicaraan di ruang ganti adalah tentang mengalahkan Atlanta dan mengejar Supporters’ Shield. Konsensus tim ini tampaknya adalah, meski belum pernah memenangkan Piala MLS, Red Bulls dapat merebut Supporters’ Shield tanpa menyerah pada tujuan akhir.
“Maksud saya, jika ada peluang bagi kami untuk memenangkan trofi, kami akan mengincarnya,” kata Long. “Pertama dan terpenting adalah mengalahkan Atlanta. Kami pasti menginginkan Perisai Suporter. Tidak ada keraguan tentang hal itu. Saat ini tidak ada pemain yang istirahat atau rotasi. Atlanta akan mengerahkan kekuatan penuhnya untuk mendapatkan tiga poin, yang membuat persaingan menjadi sangat ketat.”
Armas merupakan asisten pelatih tim Red Bulls 2015 yang menjuarai Supporters’ Shield. Ini seharusnya menjadi tahun pembangunan kembali, namun Red Bulls memperkenalkan gaya permainan berenergi tinggi yang menekankan kemudaan dan kebugaran. Mereka menekan dan melakukan serangan balik dengan sangat cepat, membuat lawan keluar lapangan selama musim reguler dan secara konsisten mendapatkan poin. Sistem ini berhasil dan memberi mereka rekor terbaik di liga.
Tapi itu adalah upaya yang menguras tenaga, dan tidak membuat tim sukses menjalani pascamusim.
Ketika Columbus memenangkan seri Final Wilayah Timur pada tahun 2015, hal itu sebagian besar berkat pemain top seperti Federico Higuaín dan Kei Kamara, yang memberikan momen cemerlang yang menjadi pembeda.
Red Bulls, tim yang lebih seimbang sepanjang musim, berjuang untuk menyamai kilasan dari Columbus. Tahun ini, masuknya pemain internasional Paraguay Alejandro Romero Gamarra, yang berada di peringkat ketiga liga dengan 14 assist, mungkin bisa memberikan semangat istimewa itu.
“Begini, saya pikir selama ini kami belajar beberapa hal tentang bagaimana mengelola minggu-minggu dan bagaimana mengelola para pemain, dan bahkan pada tahun itu Anda dapat mengatakan bahwa beberapa permainanlah yang membuat perbedaan, di situlah letaknya.” kata Armas. “Saya rasa kami tidak lelah untuk memasukinya – pada tahun 2015 atau 2016 dan juga pada tahun lalu.”
Armas baru menjalani setengah musim sebagai pelatih kepala, namun ia sudah cukup lama bekerja untuk mengambil pelajaran dari masa lalu. Dan selama dua bulan ke depan, penggemar Red Bulls akan menyaksikan tim mencoba untuk mendapatkan keseimbangan yang tepat.
(Foto oleh Ira L. Black/Corbis melalui Getty Images)