Setelah Sixers menyelesaikan latihan terakhir mereka sebelum naik pesawat ke Boston, Brett Brown ditanya apakah memulai musim ini di tempat yang sama dengan akhir musim lalu akan memberi lebih banyak arti pada pertandingan pembuka malam ini.
Jika memperhatikan alur cerita utama yang muncul dari pramusim Sixers ini, jawabannya sudah bisa ditebak.
“Tidak sama sekali,” kata Brown.
“Kami memiliki satu musim untuk dimainkan, 82 pertandingan. Saya sudah katakan sebelumnya, saya pikir kami memiliki satu dekade kesuksesan (pelatihan) di belakang kalian. Jadi saya benar-benar mencoba melihatnya seperti itu. Dan saya tidak akan mengatakan yang sebenarnya jika saya tidak mengatakan, ‘Kami akan pergi ke Boston Garden, kami bermain di Boston Celticsdan itu juga berarti.’ Tapi itu bukan hal yang membuatku kewalahan.”
Jadi tentu saja, mungkin sedikit tambahan jus daripada, katakanlah, Charlotte. Namun apa pun hasilnya, Sixers akan meninggalkan TD Garden dengan tujuan musim yang sama untuk mencapai Final NBA. Mereka juga akan menghadapi gambaran besar permasalahan penting yang harus diselesaikan jika mereka ingin menantang supremasi Wilayah Timur, dengan waktu enam bulan penuh untuk menemukan solusi potensial. Tidak ada yang akan diselesaikan pada 16 Oktober.
Itu tidak mengurangi pentingnya menyamai Celtics. Semua jalan sampai bulan Juni mungkin melewati Boston. Celtics mengalahkan Sixers dalam lima tahun lalu dan mencetak gol LeBron James Dan Cleveland sampai penuh tanpa Kyrie Irving Dan Gordon Hayward. Pencapaian tersebut, yang didorong oleh kedalaman, keserbagunaan, dan Brad Stevens, membuat seluruh pemain NBA menaruh perhatian. Seiring dengan hiruk pikuk Toronto, Boston juga cukup sibuk terpilih sebagai favorit datang dari Timur. Sixers, yang terlihat di tingkat berikutnya, sebagian besar tidak disertakan dalam percakapan itu.
Mereka mengejar Celtics, hanya saja tidak pada malam pembukaan. Brown dan para pemainnya terbuka mengenai perubahan besar yang akan mereka coba terapkan, dan salah satu tema yang konsisten adalah mengorbankan penderitaan jangka pendek dengan harapan mencapai kesuksesan jangka panjang yang berkelanjutan.
“Bagaimana Anda mengantarkan tim hingga akhir April dan Mei dan kami mungkin berharap Juni lebih baik dibandingkan saat dimulainya? Anda mungkin harus mengalami rasa sakit selama Anda merotasi tim Anda,” kata Brown.
Meskipun penampilan Sixers melawan Celtics yang tidak memiliki pemain pada bulan Mei lalu mengecewakan – Brown menegaskan kembali bahwa menurutnya mereka memiliki peluang sah untuk bermain di Final musim lalu, sebuah sentimen yang dianut oleh banyak orang pada saat itu – setidaknya organisasi tersebut memiliki tolak ukur. . Mereka pasti berada di belakang Boston. Elton Brand mengakui bahwa front office melihat secara khusus pada Celtics dan mengapa Sixers gagal. Brown mengatakan dia menonton kembali kekalahan lima pertandingan playoff, “rasanya seperti 11 kali, tapi menurut saya lima kali, enam kali.”
Brown menyebut proses mengantisipasi misteri yang harus dipecahkan oleh Sixers pada bulan Mei dan Juni (jika mereka bisa mencapainya) “sebelum ceritanya.” Dan tidak mengherankan, dua perubahan paling menonjol yang dibicarakan Sixers di pramusim ini adalah respons langsung terhadap tantangan yang tidak mereka jawab dengan cukup baik saat melawan Boston musim semi lalu.
Yang pertama adalah personel bertahan Celtics, yang memungkinkan mereka menghentikan serangan lawan dengan skema switch-heavy. Akan menarik untuk melihat apakah penambahan Irving dan Hayward berdampak negatif pada pertahanan Boston (atau bahkan penting dengan peningkatan ofensif yang diharapkan), tetapi terlepas dari itu, Celtics mengembalikan semua pemain penting yang cukup memperlambat Sixers.
Bola basket playoff biasanya terjadi saat permainan menjadi lebih sederhana. Negara Bagian Emas–Houstonfinal de facto tahun lalu, hampir seluruhnya tentang berburu dan kemudian menyerang ketidaksesuaian. Penilaian Brown terhadap rencana permainan pertahanan Boston melawan sayap Sixers musim lalu berhasil dengan baik dalam meringkas seri itu hingga ke intinya.
“Jelas Boston ingin membiarkan JJ menggiring bola,” katanya. “Dan Robert Covington menggiring bola Dan Marco Belinelli menggiring bola. Dan Ersan Ilyasova menggiring bola.”
Kami tahu itu Markelle Fultz bisa menggiring bola Sebenarnya cukup bagus. Ini adalah sisa permainan Fultz, khususnya pelompat rumit itu, yang penuh dengan ketidakpastian. Dengan Fultz versi perguruan tinggi, orang yang bisa melakukan switch dengan dribel gantung, step-back, gerakan berputar, dan variasi jimbo pull-up lainnya, Sixers akan memiliki opsi yang sah di akhir waktu tembakan ketika pelanggarannya sebaliknya. macet.
Dari apa yang kita lihat di pramusim, pemain itu belum datang. Kabar baiknya bagi Fultz adalah jika tim ini terus meraih kesuksesan di musim reguler (dan kita akan mencapainya sebentar lagi), dia memiliki waktu enam bulan untuk mendapatkan kembali performa terbaiknya. Mungkin dia bisa melakukannya. Mungkin Fultz memerlukan beberapa tahun lagi untuk mendapatkan kembali tingkat keajaiban luar biasa itu. Mungkin itu tidak pernah terjadi. Saya tidak berpura-pura punya ide.
Tapi seperti yang dikatakan Brown, “dia tidak seperti apa pun yang kita miliki.” Potensi untuk menambahkan elemen yang hilang ke inti musim lalu adalah salah satu alasan mengapa Brown pergi ke Redick sepuluh menit sebelum latihan kamp pelatihan pertama dan melontarkan gagasan bahwa veteran itu keluar dari bangku cadangan. Itu juga sebabnya Redick bersedia mencoba pengaturan baru.
“Saya salah satu penggemar terbesar Markelle. Mungkin tidak seperti ibunya atau orang lain dalam hidupnya, tapi saya salah satu penggemar terbesarnya,” kata Redick. “Saya ingin melihat dia sukses, saya ingin melihat serial ini sukses. Bagi saya, menurut pandangan saya, tujuan utamanya adalah bisa bermain untuk kejuaraan.
“Tim (starting) kami adalah salah satu yang terbaik di liga, jika bukan yang terbaik di liga dalam beberapa hal. Jadi jika seri itu sama bagusnya atau lebih baik lagi, kami akan bisa bermain untuk meraih gelar juara.”
Masalah lain yang ditimbulkan Celtics terjadi di sisi lain, menyebarkan Sixers dengan susunan pemain lima kali. Di awal seri, Sixers berjuang keras menjaga pick-and-pop Al Horford dengan a peralihan yang terlambat. Mereka kemudian mencapai kesuksesan berbaur dalam sekejaptapi ini bukanlah solusi jangka panjang. Embiid berada dalam kondisi terbaiknya saat dia menutup tepi lapangan, tidak mengejar pemain hingga mencapai garis 3 poin.
Penyelesaian masalah ini sebagian besar berada di pundak Embiid. Seperti yang ia katakan kepada wartawan beberapa hari yang lalu, “Memasuki musim panas, saya seperti menanggung kekalahan melawan Celtics pada diri saya sendiri. Saya merasa belum berbuat cukup.”
Embiid dapat melawan barisan tersebut dengan beberapa cara. Yang pertama adalah dengan memanggang Horford di pos, sesuatu yang hampir tidak terjadi di babak playoff. Mungkin dengan musim panas untuk melatih gerakan-gerakan bola pengganggu, basis kebugaran yang lebih baik, dan masker dilepas dari wajahnya, Tn. dapat membuat beberapa kemajuan di sana.
Sixers juga berbicara dengan sedih tentang penyesuaian pertahanan yang melibatkan menjaga Embiid lebih dekat ke keranjang melawan lima pemain. Seperti menukar Fultz dengan Redick, mereka akan mengambil kekuatan yang tak terbantahkan di musim reguler (pertahanan peringkat ke-3 liga, menurut Cleaning The Glass) dan mencoba membuktikannya di babak playoff.
“Ini sangat didorong oleh playoff,” kata Brown tentang peralihan pertahanan. “Kami akan merasakan sakit di sepertiga pertama, dan mungkin juga di sepertiga kedua. Kami akan meninggalkan beberapa hal dan mencoba menjadi lebih baik dalam hal itu.”
Dengan penyesuaian khusus ini, saya tidak yakin Sixers menyerah banyak di pramusim. Tebakan yang masuk akal di sini adalah bahwa skema tersebut melibatkan semacam pra-peralihan yang tidak dijalankan dengan baik dalam permainan ini, tetapi sekali lagi, itu hanya tebakan.
Ada area lain di mana Sixers bisa mengalahkan musuh playoff yang lebih tangguh. Ben Simmons berjuang keras melawan Boston, yang mengambil peluang transisi dan terjatuh melawannya di setengah lapangan. Dia harus berkembang, meskipun kurangnya pelompat akan membuat hidupnya lebih sulit di setengah lapangan sampai hal itu diperbaiki. Covington mengerjakan penyelesaian akhir yang berbeda dan penanganan bolanya selama musim panas, meskipun ekspektasi mungkin harus disesuaikan untuknya di usia 27 tahun.
Bagian yang menarik di sini adalah bahwa Sixers bersiap seperti tim yang tahu bahwa mereka memiliki dasar musim reguler yang tinggi terlepas dari eksperimennya. Apakah ini bacaan yang benar?
Ada alasan sah bagi mereka untuk merasa aman mengenai posisi mereka dalam hierarki Timur. Sixers menang 52 kali musim lalu, dengan perbedaan efisiensi dibandingkan tim yang memenangkan 54 berbanding 55 pertandingan. Itu bukan suatu kebetulan. Di luar Fultz, sebagian besar inti ini memiliki musim pengetahuan perusahaan setelah memasuki 2017-18 dengan awal yang kosong. Formasi awal musim lalu akan mencatat banyak waktu bersama, khususnya di akhir pertandingan. Terlepas dari dampak ofensif Fultz, para starter akan tetap bertahan. Jika Embiid dan Simmons tetap relatif sehat, maka aman untuk mengharapkan harga yang relatif tinggi. Mereka adalah monster.
Sosok papan atas Timur menjadi lebih kompetitif musim ini. Milwaukee sekarang memiliki pelatih nyata dan rencana yang masuk akal untuk itu Giannis Antetokounmpo. Indiana memperkirakan akan menjadi baik lagi. Washington harus lebih tangguh dengan sehat John Dinding. Toronto menambahkan kandidat MVP potensial ke tim musim reguler terbaik konferensi tahun lalu. Sebagai Kawhi Leonard Bisa kembali ke performanya dua musim lalu, Raptors bisa jadi difavoritkan di Timur.
Berapa banyak ruang untuk bereksperimen yang dimiliki Sixers? Apakah mereka bersedia mengorbankan keunggulan tuan rumah di babak pertama jika itu yang terjadi?
Kami tidak akan mendapatkan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu malam ini, tapi ini adalah awal dari perjalanan yang diharapkan Sixers akan membawa mereka kembali ke Boston musim semi ini. Berbicara tentang topik itu, Redick ditanya apakah dia merasa persaingan Sixers-Celtics dari tahun 1980-an telah muncul kembali.
“Saya sangat yakin, setelah bermain bola basket ACC, bahwa satu pihak harus mengalahkan pihak lain agar menjadi persaingan,” kata Redick. “Jadi ini bukan persaingan sampai kami menyingkirkan mereka dari babak playoff.”
Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Sixers akan menghabiskan 82 pertandingan berikutnya mencari cara untuk melakukan hal itu.
(Foto teratas: Brian Babineau / NBAE via Getty Images)