SCOTTSDALE, Arizona – Seunghwan Oh menundukkan kepalanya di awan, duduk di atas Pegunungan Rocky, dengan seekor singa di kaki kirinya dan seekor harimau di kaki kanannya. Ada seorang kardinal di satu lengan dan seekor blue jay di bahunya dan sebuah bola bisbol menyala di tangannya, bagian dari a ilustrasi yang dia pesan untuk memperingati perjalanannya, kenang-kenangan karir mendunia, dari Daegu, Korea Selatan, hingga Nishinomiya, Jepang, hingga St. Louis. Louis, Toronto dan Denver.
Dan dia rindu kampung halaman.
“Sejujurnya, ya, kadang-kadang,” kata Oh. “Sulit ketika segala sesuatunya terjadi di tanah air saya dan saya ingin berada di sana untuk teman-teman dan keluarga saya dan ketika saya tidak bisa melakukan itu, saya memikirkan betapa saya sangat merindukan rumah.”
Pereda kidal veteran The Rockies akan memainkan musim keempatnya di Amerika Serikat di Major League Baseball, tapi dia sekarang berusia 36 tahun. Dan sebelum dia tiba di Salt River Fields minggu lalu untuk latihan musim semi pertamanya dengan klub profesional kelimanya, Oh mempertimbangkan untuk berkemas naik dan pulang ke Korea, di mana dia mungkin tiba di senja hari, sebuah legenda dalam damai.
Sebaliknya, dia akan terus maju untuk melakukan satu kesempatan terakhir di Amerika, bagian penting dari bullpen Rockies yang sangat membutuhkannya.
“Saya pasti ingin tampil di Korea lagi,” ujarnya melalui rekan dan penerjemah lamanya, Eugene Koo. “Tetapi tidak perlu memikirkan apa yang akan terjadi akhir tahun ini. Saat ini saya di sini dan saya 100 persen fokus pada tim ini.”
Setelah Oh membukukan laju bantuan dua bulan yang dominan, membukukan 2,53 ERA selama 21 1/3 sebagian besar babak dengan leverage tinggi yang membantu mendorong Rockies ke babak playoff musim lalu, dia terbang ke Korea. Dia disambut oleh banyak reporter yang tertarik yang menginginkan sepotong kendi yang dikenal di sana sebagai “Batu Buddha” dan “Bos Terakhir”. Dia adalah pemimpin penyelamatan sepanjang masa Organisasi Bisbol Korea, juara KBO lima kali dan MVP Seri Korea dua kali, All-Star tujuh kali bersama Samsung Lions. Dia adalah seorang bintang.
Dan dia melepaskan kerinduannya bahwa dia mungkin hanya ingin tampil di Korea musim ini daripada di Colorado.
“Saya sedikit lelah,” katanya pada bulan Oktober. “Saya merasa ingin kembali ke KBO selagi saya masih punya energi untuk membantu tim dan tampil di hadapan pendukung tuan rumah.”
Ah, bagaimanapun, terikat kontrak dengan Rockies, bagian dari opsi klub senilai $2,5 juta dalam kesepakatan yang dia tandatangani dengan Blue Jays Februari lalu.
Toronto memperdagangkan Oh ke Rockies pada akhir Juli dalam kesepakatan minggu batas waktu yang mengirimkan prospek Forrest Wall dan Chad Spanberger ke Blue Jays. Dan setelah Oh berlayar melintasi wilayah tersebut, termasuk 1 2/3 inning tanpa gol dalam kemenangan playoff wild card 13 inning Rockies atas Cubs di Chicago, Colorado tidak pernah ragu untuk membawa Oh kembali.
“Saya berkata, ‘Apakah Anda siap untuk menjalani musim liga yang besar?’ Dan dia berkata, ‘ya,'” kata manajer Rockies, Bud Black. Black juga bertanya-tanya tentang keinginan Oh untuk tampil di Colorado, tapi Oh mengesampingkan kekhawatiran itu.
“Dia siap tampil untuk kita,” kata Black. “Saya tidak ragu atau ragu dengan keinginannya untuk tampil. Dia seorang profesional. Dia adalah pesaing. Dia mempunyai harga diri yang tinggi. Dan saya pikir dia sangat menikmati paruh kedua tahun ini. Itu membangunkannya lagi. Di akhir kontraknya, dia ingin memenuhinya dengan performa yang sangat solid.”
Hitam bisa merasa lega. Orang yang diandalkannya, Adam Ottavino, meninggalkan Rockies pada bulan Januari setelah menandatangani kontrak tiga tahun senilai $27 juta dengan Yankees. Itu meninggalkan lubang di inning kedelapan, dengan Black mencari opsi baru untuk memberikan tongkat estafet tanpa gol untuk mendekati Wade Davis.
Oh adalah salah satu dari dua kemungkinan finalis untuk pekerjaan itu, bersama dengan pemain tangan kanan berusia 28 tahun Scott Oberg, yang tampil luar biasa musim lalu dengan ERA 2,45 selama 58 2/3 babak. Veteran Bryan Shaw dan pemain kidal Jake McGee juga akan masuk dalam daftar di musim semi, tetapi penampilan mereka yang goyah musim lalu memaksa Rockies untuk menukar Oh.
Itu adalah pemikiran yang membebani pikiran Oh ketika dia kembali ke Korea selama offseason, menyeimbangkan kerinduan dengan tanggung jawab langsung terhadap klub dengan aspirasi Seri Dunia.
“Ini memberi saya waktu ekstra untuk memikirkan apa yang terjadi tahun lalu,” kata Oh. “Bagi saya ini seperti menutup sebuah bab. Saya juga berpikir kami memiliki sekelompok pemain berbakat di sini. Shaw, McGee, Obie, orang-orang yang bisa melakukan inning penting. Jadi yang penting bagi kami sebagai kelompok adalah menyerahkan obor dengan selamat kepada Wade. Ini juga tugasku di sini.”
Oh melakukan perjalanan ke Arizona lebih dari dua minggu yang lalu, memutar ke Tucson, tempat NC Dinos dari KBO sedang menyiapkan pelatihan musim semi mereka, satu kesempatan terakhir untuk mendapatkan pengalaman keakraban sebelum melapor ke Scottsdale. Di Salt River, loker Oh berada di pojok, dikelilingi oleh sesama pelempar.
Sudut kucing di lemari berikutnya adalah starter berusia 24 tahun Antonio Senzatela, yang melapor ke pelatihan musim semi dua tahun lalu setelah kematian ibunya, Nidya, hanya beberapa bulan sebelumnya di Venezuela. Senzatela juga mengetahui perasaan rindu dengan kehidupan yang ia jalani di negara asalnya.
“Iya, aku rindu rumah. Seluruh keluargaku ada di sana. Ayahku, nenekku, sahabatku. aku merindukannya Saya merindukan segalanya,” kata Senzatela.
Tapi dia juga punya keluarga kedua, dan itu termasuk Oh.
“Saat kami datang ke sini, kami merasa semua orang adalah saudara,” kata Senzatela. “Saya merasa sangat damai di sini. Senang sekali bisa kembali. Terkadang di luar musim Anda juga sangat merindukan clubhouse ini.”
Senzatela, yang menggunakan bahasa Inggris sebagai bahasa keduanya, mengobrol dengan Oh dan Koo setiap hari selama pelatihan musim semi, katanya, penasaran seperti apa kehidupan di Korea dan tips apa yang bisa Oh bagikan.
Black memanggil Oh dan Koo ke kantornya untuk mengobrol, menanyakan tentang barbekyu Korea, apa saja kecuali bisbol yang mungkin ada di balik wajah kaku Oh.
“Dia diam-diam tertutup,” kata Black.
“Hubungan yang Anda coba bangun dengan setiap pemain itu penting,” kata Black. “Dengan Seunghwan, kami mendapatkannya, kami mencoba untuk menang. Namun secara pribadi, kami ingin membuatnya merasa senyaman mungkin secepat mungkin. Dan Anda melakukannya dengan percakapan.”
Tiba di Colorado Juli lalu, setelah karir keduanya berpindah ke tim MLB ketiga, Oh beradaptasi dengan cepat. Lelucon membantu. Dan dia menemukan stimulus ekstra dengan dorongan Rockies ke postseason, di mana setiap lemparan dalam setiap pertandingan berarti. Dia mengetahui permainan-permainan itu dengan baik – Anda tidak akan mendapat julukan “Buddha Batu” tanpa menunjukkan kesuksesan yang bersifat anekdot.
Namun tidak ada pelempar yang tidak memiliki emosi, bahkan mimpi buruk untuk bermain di kandang sendiri lagi. Untuk saat ini ia akan menunggu. Keluarga terbarunya membutuhkannya.
“Fokus bagi saya dan semua orang di sini adalah selalu agar tim menang,” kata Oh.
(Foto: Ron Chenoy / USA TODAY Sports)
