Jaraknya 3.000 mil dari kawasan kepulauan Victoria, British Columbia, Kanada, hingga kasino di Atlantic City, New Jersey, yang merupakan perjalanan panjang bagi seseorang seperti Sarah Kaufman tanpa berakhir dengan seseorang yang memukulnya.
Agar adil, dia punya kesempatan. Ketika Roberta Samad menderita karena jadwal pertandingan PFL Kamis lalu, pihak promosi memberinya pilihan. Dia sudah mendapat jaminan tempat di babak playoff PFL pada bulan Oktober, berkat penyelesaian cepatnya dalam pertarungan PFL sebelumnya dikombinasikan dengan poin otomatis dari kegagalan penimbangan Samad. Promosi tersebut memberitahunya bahwa Kaufman akan membayar pertunjukannya dan tetap memenangkan uang. Jika dia menerima pertarungan dengan Samad, dia juga akan mendapatkan tambahan 20 persen dari dompet lawannya.
Kaufman memikirkannya. Jika ini adalah pertarungan normal dalam organisasi normal, dia mungkin tidak perlu berpikir panjang. Cara Kaufman naik pangkat, terutama di hari-hari awal divisi wanita, Anda tidak menolak pertarungan untuk beberapa ons tambahan, jika hanya karena Anda tidak pernah tahu kapan Anda akan mendapatkan kesempatan untuk naik ke peringkat tersebut kandang.
“Itulah yang benar-benar membuat saya terpukul ketika saya kembali ke rumah, dan ketika saya menerima kenyataan itu,” kata Kaufman. “Itu tidak seperti pertarungan normal di mana hanya itu yang harus Anda lakukan dan Anda tidak tahu kapan pertarungan berikutnya akan terjadi. Itu adalah sebuah tangga. Tujuannya bukanlah pertarungan yang satu ini; tujuannya selalu satu juta dolar pada akhirnya.”
Hal-hal semacam itu membutuhkan waktu untuk membiasakan diri bagi para petarung veteran seperti Kaufman. Dia telah menjadi profesional selama 13 tahun. Dia memenangkan gelar di Strikeforce dan Invicta FC sebagai kelas bantam sebelum mendaftar sebagai kelas ringan untuk turnamen PFL 2019.
Selama ini dia sudah terbiasa dengan hal-hal yang bekerja dengan cara tertentu dalam pertarungan. Caranya tidak selalu baik bagi Kaufman, seorang Kanada pucat dan sopan yang tertarik pada pembicaraan sampah untuk mendapatkan perhatian seperti halnya dia berpose untuk foto yang disebarkan untuk tatapan laki-laki. Apapun yang Kaufman dapatkan dalam olahraga ini, dia akan mendapatkannya hanya dengan tinjunya.
Masalahnya adalah, pendekatan itu telah membawanya sejauh mungkin. Kemudian dia menandatangani kontrak dengan PFL dan, setelah Kaufman menerima sistem penilaian Bizantium, Kaufman menyadari bahwa dia entah bagaimana menemukan situasi langka di MMA di mana: a) penampilan di dalam kandang adalah yang terpenting, dan b) petarung yang unggul di atas segalanya di bidang itu dijamin mendapatkan bayaran yang jauh lebih kecil daripada penghasilan seumur hidupnya dalam olahraga tersebut.
Ngomong-ngomong, ini tidak berlebihan. Pembayaran terakhir Kaufman yang diungkapkan di UFC adalah $22.000. Ketika dia melawan Ronda Rousey untuk gelar kelas bantam Strikeforce tiga tahun sebelumnya, dia memperoleh $17.000. Sekarang lakukan perhitungan singkat dan lihat berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk menyimpan satu juta dolar pada tingkat bunga tersebut.
Sepanjang kariernya, kata Kaufman, bertarung lebih merupakan hasrat dibandingkan pekerjaan. Pekerjaan aslinya adalah mengajar di Zuma Ultimate Martial Arts di kampung halamannya di Victoria, dan dia menyukainya. Dia hidup hemat, dan dia ragu hal itu akan berubah meskipun dia memenangkan hadiah $1 juta.
“Sofa saya adalah sofa bekas dengan lakban, dan sejujurnya saya tidak ingin menggantinya,” kata Kaufman. “Nyaman, dan saya menyukainya. Pertarungan adalah sesuatu yang ekstra, sesuatu yang saya sukai dan saya anggap sangat serius, namun saya tidak mengandalkannya sebagai penghasilan saya. Memenangkan hadiah jutaan dolar itu benar-benar memberi saya dorongan ketika memasuki masa pensiun. Begitulah cara saya melihatnya.”
Dari sudut pandang promosi yang lebih luas, tidak ada misteri apa yang dilakukan Kaufman (21-4) di sana. Ketertarikan PFL pada divisi ringan putri tampaknya terkait erat dengan Kayla Harrison (5-0), judoka peraih medali emas Olimpiade dua kali yang memposisikan promosi ini sebagai semacam Ronda Rousey 2.0.
Kayla Harrison, Genah Fabian, Larissa Pacheco dan Sarah Kaufman melaju ke semifinal turnamen ringan wanita PFL, di mana Harris bertemu Fabian, dan Pacheco bertarung melawan Kaufman. (atas izin PFL)
Harrison telah menghabiskan seluruh karir singkatnya di MMA di PFL, mengendalikan lawan di kelas berat yang tidak ada di sebagian besar organisasi lain. Penambahan Kaufman ke peringkat PFL berarti Harrison akhirnya akan menghadapi tim yang familiar dari divisi lain. Posisi mereka sekarang di sisi berlawanan dari kelompok empat wanita untuk menentukan juara 2019 juga berarti mereka bisa bertarung satu sama lain dengan pertaruhan $1 juta di final.
Kaufman tidak bercanda tentang bagian ini.
“PFL benar-benar menciptakan perpecahan ini untuk Kayla,” kata Kaufman. “Mereka membuat peraih medali emas Olimpiade dua kali ini, dia menjalani semua pertarungan profesionalnya dengan PFL. Dia dibesarkan. Dia tidak ingin mengurangi berat badannya, jadi mereka menciptakan kelas beban ini untuknya, dan kami semua mengikutinya seperti domba. Anda lihat promosinya, media yang disebarkan, iklannya. Maksudku, saat kita di hotel (di Atlantic City), kita tidak bisa kemana-mana tanpa melihat wajah Kayla. Kamu belum melihat wajahku. Anda tidak melihat sebagian besar wajah orang lain. Kamu melihat wajah Kayla di mana-mana.”
Itu adalah cerita lama dalam game pertarungan. Promotor cenderung memilih favorit berdasarkan persepsi mereka sendiri tentang siapa yang akan berbuat lebih banyak untuk membantu keuntungan.
Kaufman sudah terbiasa dengan bagian itu. Tapi sekarang, untuk pertama kalinya, dia mendapati dirinya berada dalam situasi di mana kemenangan adalah satu-satunya hal yang penting, dan imbalannya jauh melampaui apa pun yang pernah dia lihat selama bertahun-tahun berjuang. Yang harus dia lakukan untuk sampai ke sana hanyalah naik beberapa bagian. Untuk menyelesaikan pekerjaannya, dia mungkin harus melewati Harrison.
Bagaimanapun, itulah harapan sebagian besar penggemar pertarungan. Mungkin hal tersebut juga merupakan harapan para eksekutif PFL, meskipun mereka mungkin lebih suka melihat Harrison tampil sebagai pemenang. Harapan di antara siapa pun yang mungkin harus tidur di sofa berlapis lakban adalah Kaufman memenangkan semuanya dan meningkatkan dekorasinya dengan hadiah uang. Meskipun bagian kedua itu mungkin merupakan bagian terbesar dari semuanya.
(Foto teratas Sarah Kaufman: Jeff Bottari / Zuffa)
