Alexander Khovanov telah menjadi salah satu pemain paling berbakat dan produktif di kelompok usianya selama bertahun-tahun. Segalanya berjalan ke arah yang benar baginya ketika dia memulai musim pertamanya NHL kelayakan rancangan.
Pada Olimpiade Remaja 2016, Khovanov adalah kapten Rusia dan salah satu pencetak gol terbanyak turnamen tersebut, bersama dengan Andrey Svechnikov dan Jake Wise untuk AS. Pada Tantangan Dunia U-17 akhir tahun itu, ia memimpin turnamen dengan keunggulan gol bersama Svechnikov dan berada di urutan kedua dalam poin di belakang Svechnikov. Dia juga merupakan nominasi langka untuk MHL All-Star Game saat berusia 16 tahun.
Namun tahun 2017 membawa penyakit dan cedera pada Khovanov, sehingga menyebabkan kemunduran besar.
Pada bulan Maret dia mengalami cedera pergelangan kaki. Pada bulan Mei, dia dan teman baiknya Svechnikov pergi berlibur bersama ke Republik Dominika.
Pada bulan Juni, dia menjadi pilihan keseluruhan kedua di CHL Entry Draft, dipilih oleh Moncton Wildcats di QMJHL. Meskipun rancangan impor tidak sepenuhnya linier dalam hal bakat karena pemain memiliki pengaruh dalam pelaporan, dia dianggap sebagai konsensus 5 talenta teratas di antara pencari bakat CHL.
Dia tiba di New Brunswick pada bulan Juli, dan tim mengetahui ada sesuatu yang tidak beres.
“Dia tampak kuning dan sakit kuning,” kata direktur operasi hoki Moncton Roger Shannon. “Kami merasa ada sesuatu yang salah dengan dirinya. Dia sangat lelah. Dia tidur 18 jam sehari pada pertengahan Juli.”
Terlepas dari kekhawatiran Moncton, Khovanov pergi ke Moskow untuk berpartisipasi di kamp U18 Rusia dan mempersiapkan turnamen Ivan Hlinka pada bulan Agustus. Dia diharapkan menjadi pemain top bagi mereka dan salah satu pemain top secara keseluruhan di turnamen tersebut. Setidaknya itulah rencananya sebelum menjadi jelas bahwa kekhawatiran Moncton sangat beralasan.
“Saya mendapat telepon dari agen (Khovanov) pada 17 Julist untuk memberi tahu saya bahwa dia ada di rumah sakit dan dia menderita hepatitis. Dia menjadi sangat sakit (di kamp). “Sakitnya parah, mereka harus segera membawanya ke rumah sakit, dan dia berakhir di perawatan intensif,” kata Shannon.
Prospek muda elit Anda, yang baru saja Anda investasikan aset besar, telah dilarikan ke perawatan intensif dan menderita penyakit yang dapat membahayakan musimnya.
“Kamu bisa saja menusukku dengan bulu,” kata Shannon.
Untungnya, nyawa Khovanov tidak dalam bahaya. Khovanov didiagnosis menderita Hepatitis A, dan ternyata dia belum divaksinasi. Ini adalah jenis hepatitis yang paling ringan, dan ia diberi waktu enam bulan untuk pulih, dimulai ketika ia tertular pada bulan Mei. Dia tinggal di Rusia untuk perawatan dan pemulihan.
“Itu sulit secara mental pada minggu pertama (setelah didiagnosis),” kata Khovanov tentang rekan setimnya di Moncton Daniil Miromanov bertindak sebagai penerjemah. “Tetapi keluarga dan sahabat saya membantu saya melewatinya.”
Hep A dapat kambuh pada sebagian kecil kasus, namun Moncton meminta dokter memantau secara ketat Khovanov dan pemeriksaan darahnya, dan ia kini diyakini 100 persen bebas hepatitis, menurut tim tersebut.
Sementara Khovanov mengatasi masalah kesehatannya dan bersiap untuk Moncton pada akhir Desember, musimnya mengalami perubahan yang unik dari sudut pandang pencari bakat NHL, menjadikannya salah satu pemain paling menarik di kelas draft.
“Khovanov adalah salah satu wild card terbesar dalam draft 2018,” kata salah satu eksekutif NHL.
Dia telah memainkan lebih dari selusin pertandingan untuk Moncton Wildcats sejauh musim ini dan segera menjadi target pencarian penting bagi tim NHL. Pada bulan Februari ketika saya menghadiri pertandingan Moncton melawan Halifax, beberapa kepala pencari bakat NHL ada di sana, sementara orang lain yang saya ajak bicara bermaksud untuk menemuinya atau akan segera menemuinya.
Saya telah banyak menonton Khovanov selama dua tahun terakhir dan jelas dia adalah seorang playmaker elit.
#QMJHL: Kesabaran dan visi yang bagus dari Alexander Khovanov tetapi tembakannya diblok. Moncton membuntuti Baie-Comeau 1-0 di awal set pertama. pic.twitter.com/G6CqjrGTYh
— Steve Kournianos (@TheDraftAnalyst) 27 Januari 2018
Dia selalu mencari permainan. Dia menunjukkan ketenangan yang luar biasa untuk menjaga keping di zona ofensif dan dapat menemukan opsi melalui jahitan yang ketat. Ia juga punya kepiawaian dalam membuka ruang untuk bermain.
“Dia harus menjadi pilihan 15 besar dalam draft. Dia adalah center yang hebat, dia selalu bisa menemukan rekan satu tim dengan umpan-umpan bagus,” kata Svechnikov tentang Khovanov. ketika saya berbicara dengannya sebulan yang lalu.
Saya yakin orang-orang yang baru mendengar tentang Khovanov dengan cepat mencarinya di Google dan kewalahan dengan statistik awalnya. Dia mencetak empat gol dan 14 poin dalam 17 pertandingan untuk memulai musim QMJHL pertamanya. Mengamatinya dan berbicara dengan pramuka NHL, jelas bahwa dia tidak terlihat seperti skater yang sangat cepat. Dan selain menjadi pria yang lebih kecil, ada kekhawatiran yang masuk akal tentang evaluasi NHL-nya saat ini.
Namun ada faktor X yang jelas berperan dalam penilaian Khovanov: ketidakaktifannya selama setahun terakhir.
Setelah diizinkan oleh dokter selama liburan, dia melakukan latihan sekitar 10-14 hari di Moncton sebelum duduk di pertandingan pertamanya.
“Kami mencoba mengatur waktu esnya. Kami mempertahankannya di menit ke-11 di beberapa game pertama. Dia menjadi lebih baik di setiap pertandingan, tapi dia mungkin sedikit stabil dari sudut pandang pengondisian, jadi kami mungkin harus mundur sedikit agar dia tetap segar untuk babak playoff,” kata pelatih kepala Moncton Darren Rumble. “(Seluncurnya) akan menjadi lebih baik setelah dia bugar, yang mungkin baru akan terjadi pada bulan September. Dia membutuhkan pelatihan suara musim panas penuh. Dia tidak aktif sejak Maret. Skatingnya akan lebih baik musim depan.”
Khovanov setuju bahwa kondisinya perlu ditingkatkan.
“Ini adalah tahun yang sangat penting bagi saya, jadi saya ingin merasa baik secepat mungkin,” kata Khovanov. “Saya tidak merasa berada dalam kondisi prima saat ini.”
Sulit untuk menyalahkan anak itu karena mencoba kembali bermain hoki sesegera mungkin setelah absen selama hampir satu tahun di musim draft NHL, tetapi hal itu mengaburkan evaluasinya.
Jadi saya berpikir, seperti apa penampilannya ketika dia sehat – seperti di World Under-17 Challenge di mana dia tampil hebat? tanyaku pada Shannon.
“Faktanya, dia juga tidak sehat di sana! Dia melewatkan tiga hari pertama karena flu,” kata Shannon.
Hal ini membuat saya bertanya kepada manajer Wildcats, mungkin orang yang paling sering melihatnya dibandingkan siapa pun di Amerika Utara.
Pernahkah Anda melihatnya saat dia dalam kondisi 100 persen? Shannon menjawab, “Tidak.”
Dari perspektif NHL, satu kasus terbaru yang membandingkan situasi Khovanov adalah prospek Toronto Timotius Liljegrensiapa itu Daun Maple terpilih pada putaran pertama tahun 2017.
Memasuki musim sebagai proyeksi pilihan 5 besar, Liljegren mengidap mononukleosis di awal musim 2017-18. Setelah kembali dari mono pada pertengahan musim, ia tampil goyah dalam permainan yang ia mainkan untuk tim U-18 Swedia pada bulan Februari dan April. Itu bukan hanya pendapat saya, karena saya menyurvei beberapa pencari bakat amatir terkemuka untuk mengetahui pemikiran mereka tentang Liljegren di musim wajib militernya ketika dia kembali. Anggap saja beberapa jawaban mereka tidak cocok untuk anak-anak.
Tapi sekarang, setelah musim panas pulih dan kembali bugar, Liljegren telah menjadi salah satu pemain bertahan berusia 18 tahun terbaik dalam sejarah AHL baru-baru ini, bersama dengan Slava Voynov Dan Hampus Lindholm, dan Liljegren memiliki junior dunia yang berkualitas. Dia tampaknya dekat dengan prospek elit seperti yang pernah disebut-sebut.
Kasus Khovanov bahkan lebih ekstrem lagi karena ia berada di luar jangkauan selama hampir satu tahun penuh. Setidaknya, pramuka NHL diragukan akan pernah melihat Alexander Khovanov yang asli sepanjang musim ini.
Gol indah malam ini di Bathurst untuk Alex Khovanov (@lelik__13). #Draft NHL 2018#GOCATSGO#QMJHL#LHJMQpic.twitter.com/FJmBCZ4LBe
— Kucing Liar Moncton (@monctonwildcats) 8 Februari 2018
Hal ini mungkin memberikan gambaran yang suram, namun ada juga alasan untuk optimis. Meskipun bermain beberapa menit per game dan tidak berada dalam kondisi terbaik dalam pengondisian dan skating, Khovanov berada di sekitar satu poin per game di QMJHL.
“Dia adalah pengumpan elit. Dia tidak perlu sehat untuk menampilkan beberapa kualitas yang dimilikinya. Tanpa pramusim apa pun, pelatihan musim panas apa pun, dia mampu menampilkan beberapa kualitas itu,” kata Shannon.
Sampai sekarang, pramuka NHL yang saya ajak bicara memiliki pendapat luas tentang Khovanov. Beberapa orang percaya bahwa dia adalah pemain pilihan di putaran menengah, yang lain melihat argumen untuk putaran kedua, jika tidak lebih tinggi jika dia memiliki pegas yang bagus. Dia diproyeksikan menjadi pilihan putaran pertama dan mungkin pilihan putaran pertama yang tinggi belum lama ini.
“Ada banyak proyeksi dan penelitian yang akan dimasukkan ke dalam rancangan pilihannya,” kata salah satu ketua pramuka.
Saya menangkapnya menjelang akhir lap pertama saya ketika saya melakukannya peringkat Draf NHL terakhir saya.
Anda memiliki seorang pria dengan IQ ofensif elit dan tangan yang bagus, tetapi skatingnya bisa berkisar dari yang tidak bagus hingga yang bagus, tergantung pada seberapa besar pengondisiannya benar-benar memengaruhi elemen tersebut; dan pemain setinggi 5 kaki 11 kaki, itu adalah faktor keseimbangan yang sulit. Tapi berapa banyak pria yang punya alat bermainnya? Tidak banyak, dan ada banyak keuntungan dalam proyeksinya. Ada juga banyak risiko dalam proyeksinya tergantung pada pemain mana yang muncul di kamp NHL musim depan. Tapi dampaknya orang-orang memenangkan Piala. Dia memiliki beberapa kualitas dampak seperti itu dan Anda tidak akan menemukannya di babak tengah.
Saya tidak tahu bagaimana masa depan Khovanov, tapi saya tahu ini bukan kali terakhir saya membicarakan dia. Saya juga tidak berpikir dia akan mengunjungi Republik Dominika lagi dalam waktu dekat.
(Kredit foto teratas: Jed Leicester untuk gambar handout YIS/IOC disediakan oleh YIS/IOC)