Lloyd Pierce memiliki timnya sendiri yang perlu dikhawatirkan saat ini, tetapi ketika mantan asisten pelatih Sixers diberitahu minggu lalu bahwa Dario Saric akan segera kembali ke Philadelphia untuk pertama kalinya sejak diperdagangkan pada bulan November, dia dengan cepat memberikan prediksi yang tidak diminta.
“Saya pikir Dario akan melakukan tembakan sekitar 30 kali ketika dia datang ke sini minggu depan, karena saya dapat memberitahu Anda, dia akan marah,” kata Pierce, yang sekarang menjadi pelatih tim. Atlanta Falcons.
Daya saing telah menjadi bagian penting dari dua musim lebih Saric sebagai Seser. Dia tidak seberbakat itu Ben Simmons atau Joel Embiidyang akhirnya menjadi alasan mengapa Sixers bersedia berpisah dengannya di Jimmy Butler perjanjian.
Tapi Saric – yang ada di kota bersamanya malam ini Minnesota Timberwolves untuk bermain melawan Sixers — memiliki kemampuan untuk memberi energi pada rekan satu timnya dan penonton dengan satu permainan. Bagaimana dengan saat dia terjun ke lantai dan, seperti pemain bola voli, menyundul bola ke Simmons untuk melakukan dunk dengan mudah, semuanya dalam satu gerakan?
Usai prediksinya, Pierce tertawa dan melanjutkan menceritakan kisah Januari 2017, tahun rookie Saric. James Harden menerangi Sixers malam itu dengan cara yang sama seperti dia menerangi orang lain. Houston menggunakan layar bola melawan pertahanan saklar Sixers untuk memastikan Harden mendapatkan ketidakcocokan yang menguntungkan. Malam ini, Saric menjadi sasarannya.
“Dia akhirnya beralih ke James Harden berulang kali,” kata Pierce. “Dan saya pikir Harden menyelesaikannya dengan 50 poin. (Catatan Editor: Saat itu 51.) Dan dia melakukan rebound. Dan Dario terus mengangkat tangannya ke arah saya dan bangku cadangan sambil berkata, ‘Apa yang harus saya lakukan? Apa yang harus saya lakukan?’ Dan dia tiba pada waktu istirahat dan berkata: ‘Saya tidak tahu harus berbuat apa, kami tidak memiliki pemain seperti itu di Eropa.’ Dan kami berkata, ‘Kami juga tidak memiliki pemain seperti itu di sini. Dia pria yang berbeda. Maaf, saya tidak dapat membantu Anda.’
“Tapi dia marah pada kami, dia marah pada dirinya sendiri dan dia marah karena James Harden adalah seseorang yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Tapi itulah humor Dario. Dia pria yang intens, dia keras pada dirinya sendiri.”
Saric kembali malam ini dengan Sixers kehilangan beberapa hal karena ketidakhadirannya. (Mantan Enam Robert Covingtonyang juga dipertukarkan dalam kesepakatan Butler, adalah kabarnya keluar untuk Wolves dengan cedera kaki.) Kami berbicara dengan muak tentang bagaimana menukar dua pemain rotasi untuk Butler melukai kedalaman Sixers. Saric tampil buruk di awal musim ini saat masih menjadi Sixer, namun tembakan tiga angkanya sangat penting untuk unit lima orang menit besar terbaik di liga musim lalu.
Di dalam ruang ganti, absennya Saric juga berarti lebih sedikit tawa. Pierce menyebut Saric sebagai salah satu pemain terlucu di liga, tapi TJ McConnell mengambil langkah lebih jauh: “Dia pria paling lucu yang pernah saya temui dalam hidup saya.”
Seperti yang dijelaskan McConnell, alasan utama dia menganggap Saric begitu lucu adalah, dia tidak berusaha menjadi lucu. Luangkan waktu saat dia menyiramkan air ke Saric selama wawancara siaran pasca pertandingan:
Dario Saric menjatuhkan bom F setelah TJ McConnell menyiramnya dengan air. https://t.co/nCr2CyMCom
— Brandon Lee Gowton (@BrandonGowton) 8 Januari 2017
“Itu masalahnya, dia mengucapkan kata-kata kotor di televisi nasional, tapi dia tidak bersungguh-sungguh,” kata McConnell. “Dan kemudian setelah pertandingan dia mulai ‘Percayai Persahabatan.’ Itu sangat bagus, dia sangat lucu dan dia juga orang yang baik.”
McConnell mengatakan dia mencoba untuk mendapatkan Saric dan mantan Sixer Timothé Luwawu-Cabarrot (sekarang di Guruh) minimal seminggu sekali. Sekitar satu jam sebelum bus pertama berangkat untuk pertandingan jalan raya (biasanya jam 3 sore), tercatat dengan baik bahwa ketiganya akan minum kopi dengan direktur pengembangan pemain Chris Babcock dan sesekali Embiid.
Dwayne Jones, mantan St. Joe unggul dan NBA pemain, sekarang bekerja sebagai pelatih pengembangan pemain untuk Sixers. Berdiri dengan tinggi 6 kaki 11 kaki, salah satu tugasnya adalah membela pemain saat mereka menjalani pemanasan sebelum pertandingan dan latihan. Pada satu latihan musim lalu, Saric yakin Jones berpura-pura cedera.
“Kami sedang melakukan latihan penyelesaian dan dia naik turun di depan saya. Saya akhirnya menyesuaikan pergelangan kaki saya dengan pergelangan kakinya,” kata Jones. “Dan dia mengira aku bercanda. Dan saya secara sah terluka. Dia seperti, ‘Haha, apa yang kamu lakukan? Berdiri. Ha ha.’ Dan aku hanya berbaring sambil memegangi pergelangan kakiku. Butuh satu menit baginya.
“Dan kemudian dia merasa tidak enak sepanjang latihan dan bertanya bagaimana keadaannya (Jones),” kata Babcock.
Babcock mungkin mengenal Saric lebih baik daripada siapa pun di organisasi. Dia melakukan perjalanan ke Eropa beberapa kali selama dua tahun Saric bermain untuk Anadolu Efes. Dia mengunjungi Saric di Kroasia selama musim sepi dan terkesan dengan gaya hidup tepi pantai yang sederhana dan santai dari penduduknya. Babcock, yang besar di Minnesota karena ayahnya bekerja di kantor depan Timberwolves, sesekali dapat memberikan nasihat tentang cara menangani kota barunya.
Salah satu kenangan Saric favorit Babcock datang dalam salah satu perjalanan pertamanya ke Istanbul.
“Mereka memenangkan pertandingan, tembakannya gagal dan jerseynya robek,” kata Babcock. “Tapi saat itu, lalu dia tersenyum kecil mendengarnya.”
Setelah datang bermain untuk Sixers (bertentangan dengan kepercayaan populer saat itu!), Saric harus belajar menghadapi pola pergantian tim. Ketika dipanggil setelah bermain buruk, Saric sering kembali ke bangku cadangan dan mengumpat dalam bahasa ibunya.
“Kami bahkan tidak tahu apa arti kata-kata itu, tapi Joel akan mulai mengatakan bahwa alih-alih mengumpat, TJ akan melakukannya,” kata Babcock. “Banyak pemain mulai menggunakan bahasa Kroasia.”
Embiid, seperti yang Anda bayangkan, menikmati Saric, mantan rekan pemanasannya. Ketika ditanya tentang Saric setelah kemenangan hari Minggu atas pernak pernik, dia berkata, “Itu pria yang lucu. Di sekitar ruang ganti dia adalah pria yang menyenangkan.”
Akankah Embiid mengatakan humor di ruang ganti akan berkurang tanpa Saric?
“Oh ya, tentu saja. Ada lubang besar. Seseorang hilang. Dia membawanya dan kami pasti merindukannya.”
(Foto teratas: Isaac Baldizon / NBAE via Getty Images)