Itu penguin merayakan tahun 1970an di PPG Paints Arena saat mereka mengalahkan 5-1 Florida Panther pada hari Selasa.
Ada musik disko, koridor utama dipenuhi mesin pinball dan mode buruk terlihat di mana-mana.
Pria kelahiran tahun 1970-an itu pun ikut memeriahkan acara tersebut. Dan berkembang. Dan mendengarnya sepanjang malam.
Matt Cullen, 42 tahun, siap Bryan KaratGol singkatnya dan merupakan kontributor solid sepanjang kemenangan, dan ini bukanlah hal baru. Sejak kembali dari cedera bulan lalu, Cullen telah menemukan ketenangannya.
Untungnya, sang veteran memiliki kulit yang tebal dan tulangnya yang awet muda.
“Kami sangat menyadari fakta bahwa dia adalah satu-satunya orang di tim yang lahir pada tahun 1970an,” kata Rust sambil tersenyum. “Anggap saja, kami memberi tahu dia tentang hal itu.”
Sepanjang malam?
“Oh ya.”
Di ruang ganti?
“Itu terjadi sepanjang waktu,” kata Rust. “Bahkan di menit-menit sebelum pertandingan kami melihatnya bermain cukup baik di ruang ganti. Kami sangat menyadari fakta bahwa dia lahir pada tahun 1976.”
Penguin juga sangat menyadari fakta bahwa Cullen masih bisa bermain. Kedalaman mencetak gol telah menjadi masalah utama bagi Penguin selama perjuangan awal musim mereka dan Cullen berperan dalam hal ini. Dia sering memulai musim dengan lambat dan yang ini tidak terkecuali.
Namun belakangan ini, dia menjadi bagian dari solusi.
Cullen mencetak dua gol dan tujuh poin dalam 14 pertandingan sejak kembali ke lineup, total yang cukup besar untuk pemain lini keempat. Dia menjadi pemain plus-6 dalam 14 pertandingan tersebut dan, seperti biasa, dia adalah pembunuh penalti yang andal kapan pun dibutuhkan. Di babak kedua melawan Panthers, Cullen memberikan umpan bagus kepada Rust dengan serangan singkat, yang menghasilkan gol kedua Rust malam itu.
Keduanya selalu menikmati chemistry, ketika Cullen memusatkan Rust dan Tom Kuhnhackl tiga tahun lalu, memberi Penguins lini keempat yang kuat di musim 2015-16.
Cullen baru-baru ini sukses memusatkan Zach Aston-Reese dan Riley Sheahan musim ini.
Pertandingan antara Penguins dan Panthers menjadi sedikit buruk, dan ini aneh karena tidak ada tim yang terkenal tangguh atau memiliki rasa permusuhan. Permainan seperti itu sebenarnya cocok untuk Cullen, tegas Aston-Reese.
“Ini sebenarnya sangat menakjubkan,” kata Aston-Reese. “Dia selalu mengaduk panci sedikit, tipe orang yang suka pergi. Senang rasanya memiliki pengalaman itu. Keyakinan tenang itulah yang dia tawarkan. Apakah kami mengalami perubahan yang baik atau buruk, kami selalu kembali ke bangku cadangan dan berbicara tentang apa yang bisa kami lakukan dengan lebih baik atau apa yang berhasil bagi kami. Ketika Anda memiliki hal-hal seperti itu, maka mudah untuk memainkannya.”
Penguin masih memiliki beberapa masalah di lineup mereka, terutama di lini ketiga. Itu adalah malam yang tenang lagi Derick Brassard Dan Phil Kesselyang tidak dapat melakukan serangan apa pun dan yang berada di atas es untuk satu-satunya gol Panthers. Pada titik tertentu, Penguin harus mencari tahu apa yang terjadi dengan baris ketiga mereka. Memenangkan sembilan dari 10 pertandingan memudahkan untuk melupakan masalah seperti itu, tetapi masalah tersebut tetap menjadi masalah.
Namun, tidak ada keraguan siapa pemain baris keempat itu. Cullen selalu menjadi saat Penguin berada dalam kondisi terbaiknya di era Mike Sullivan.
“Dia masih memilikinya,” kata Rust. “Saya kira tidak ada keraguan. Dia bermain sangat bagus sekarang, dia masih bisa bermain skate. Dia sedang melakukan segalanya sekarang.”
Jim Rutherford ingin membawa Cullen kembali untuk musim 2017-18, tetapi veteran itu akhirnya memutuskan untuk kembali ke negara bagian asalnya, Minnesota. Sebelum batas waktu perdagangan Februari lalu, Rutherford dengan tergesa-gesa mencoba menjauhkan Cullen dari alam liartapi perdagangan tidak diatur.
Akhirnya, pada tanggal 1 Juli, Rutherford menemukan suaminya lagi. Tindakan ini dikritik oleh beberapa pihak karena usia Cullen, namun bagi Penguin, tindakan tersebut masuk akal. Dengan Cullen mengenakan pakaian hitam dan emas, Penguins tidak pernah kalah dalam seri playoff.
“Saya hanya mengapresiasi apa yang dia mampu lakukan di usianya,” kata Matt Murrayyang tetap bersemangat dalam kemenangan. “Dia bekerja sangat keras dan menjaga kondisinya tetap baik. Dari penampilannya sekarang, sepertinya dia bisa bermain lebih lama.”
Pembunuhan penalti Penguins telah menjadi kekuatan sepanjang musim dan Cullen telah lama berkembang dalam aspek itu.
“Peran yang dia mainkan, dia bisa bermain di lini keempat, bermain di penalti,” Brian Dumoulin dikatakan. “Dia memainkan menit-menit penting bagi kami, menit-menit sulit. Pria seusianya masih melakukannya, dia masih dalam kondisi yang baik. Senang melihatnya. Kami sangat percaya padanya. Dia masih bermain seperti dia berusia 30-an.”
Meskipun permainan Cullen di atas es menjadi lebih baik sejak kembali dari absen tiga minggu, kehadirannya di ruang ganti tetap konstan. Hanya sedikit veteran yang dihormati seperti Cullen.
“Kehadirannya menenangkan,” kata Dumoulin. “Dia bukan orang yang menurut saya paling vokal, tapi jika ada sesuatu yang perlu dikatakan, dia akan mengatakannya.”
Tidak banyak yang perlu dikatakan hari ini. Penguin mengalami kesulitan melawan Elang Hitam memulai dengan dominan melawan Panthers, dalam perjalanan menuju kemenangan. Mereka mulai menjauh dari Jaket biru Dan penduduk pulau di Divisi Metropolitan, dan hanya tertinggal dua poin Huruf kapitalkarena pertarungan tahunan mereka untuk supremasi Wilayah Timur tampaknya tidak bisa dihindari.
Kedalaman Penguin tiba-tiba menjadi bukan topik yang relevan, dan permainan Cullen menjadi alasan utamanya.
“Dia benar-benar seorang profesional yang sempurna,” kata Sullivan. “Anda tidak akan pernah merasa cukup dengan orang-orang itu di tim Anda.”
Sepuluh observasi pasca pertandingan
• Marcus Pettersson, semuanya. Pria ini tetap menjadi yang sebenarnya. Pettersson mencatatkan dua assist dan menjadi plus-3 melawan Panthers. Dia bahkan mendapati dirinya terlibat perkelahian dan meskipun dia tampaknya tidak terlalu ingin melepaskan sarung tangannya, dia tetap melakukannya.
Saya tidak bisa mengatakan cukup tentang betapa mengesankannya dia. Penguin sekarang sudah benar-benar padat dengan Dumoulin, Olli Maatta dan Pettersson menjaga tiga tempat di sisi kiri pertahanan mereka. Meskipun dia tentu saja tidak pantas mendapatkan semua pujian atas hal ini, Penguins memiliki rekor 14-3-1 sejak mengontrak Pettersson dari Bebektim yang dihadapi Penguin Jumat malam depan. Dia membuat perbedaan nyata dengan Penguins dan, mengingat usianya yang 22 tahun, masuk akal untuk berpikir kita belum melihatnya dalam kondisi terbaiknya. Daniel Musim Semi menikmati momennya di Anaheim, namun sejauh ini sulit untuk bersikap kritis terhadap perdagangan ini dari sudut pandang Penguin.
• Bagaimana kelanjutan dramanya? Jake Guentzel dibuat pada gol pertama Rust? Guentzel mendapat umpan dari Sidney Crosby dan, semuanya dalam satu gerakan, penembak antar arah Aaron Oakleafkaki. Setelah meluncur dengan rapi di sekitar Ekblad, ia kemudian memberikan umpan indah kepada Rust, yang dengan mudah mengalahkan Luongo.
Saya teringat cerita yang saya ceritakan beberapa minggu lalu tentang percakapan saya dengan ayah Guentzel. Nampaknya sepanjang kehidupan hoki Guentzel, dia selalu menjadi pemain yang lulus terlebih dahulu. Baru setelah dia tiba di Penguins dia menjadi mesin gol. Ya, beberapa gameplay intuitif itu tetap ada. Sullivan mencatat IQ hoki Guentzel setelah pertandingan, yang merupakan tema yang cukup umum. Anda tidak akan melihat contoh yang lebih baik dari permainan yang dia lakukan untuk mengalahkan Ekblad. Hal yang cukup mengesankan.
• Berbicara tentang Rust, ada dua tujuan lagi. Dia mencetak 10 gol dalam 14 pertandingan terakhirnya. Sebelum musim dimulai, saya menulis di kolom prediksi pramusim saya bahwa Rust akan mencetak 20 gol musim ini. Saya sangat, sangat bungkam tentang prediksi itu selama bulan Oktober dan November, seperti yang dapat Anda bayangkan. Sekarang saya dengan bangga membual tentang hal itu. Selain bercanda, saya tidak tahu apakah dia akan mencapai usia 20, tapi saya tidak akan bertaruh melawannya sekarang. Baris teratas sedang melakukan beberapa hal khusus saat ini.
• Saya kira saya harus menyebutkan kaptennya, berbicara tentang baris teratas. Crosby tetap berada di level elit, bahkan untuknya. Itu dua poin lagi untuk Crosby, yang kini mengoleksi 34 poin (12 gol) dalam 24 pertandingan sejak absen tiga pertandingan karena cedera leher. Pertahanannya juga sangat bagus selama peregangan ini. Saya tidak terlalu suka dengan statistik plus-minus, tapi saya perhatikan bahwa Crosby mendapat nilai plus-14 dalam pertandingan tersebut dan dia mendapat nilai plus-12 dalam sembilan pertandingan terakhirnya. Dia melakukan segalanya sekarang pada tingkat ahli. Ini adalah beberapa hoki terbaik yang pernah kami lihat dia mainkan, dan itu menunjukkan sesuatu.
• Evgeni Malkin melakukan umpan bagus untuk memberi umpan kepada Crosby di babak ketiga dalam aksi empat lawan empat.
Malkin diam-diam cukup bagus melawan Panthers dan meskipun dia masih dalam performa terbaiknya, dia menunjukkan tanda-tanda keluar dari kebiasaan ini. Ngomong-ngomong, sekitar satu jam setelah pertandingan usai, Malkin berada di es PPG Paints Arena, menguji sepatu roda baru. Tidak ada hal yang terlalu layak untuk diberitakan, meskipun sangat jarang melihat pemain di atas es mengikuti pertandingan. Anda tidak bisa mengatakan pria itu tidak peduli.
• Sheahan mencetak gol keenamnya musim ini, dan saya yakin permainannya berada pada level yang jauh lebih tinggi dibandingkan awal musim ini. Dapat dikatakan bahwa hanya ada satu cara yang bisa dilakukan Sheahan, yang benar-benar berjuang sejak awal. Tapi beri dia pujian. Dia mulai membalikkan musimnya dan bermain dengan lebih percaya diri. Ini selalu tentang kepercayaan diri dengannya, saya yakin. Sial, ini tentang kepercayaan pada semua pemain, dalam hal ini. Namun menurut saya hal itu terutama berlaku dalam kasus Sheahan. Dia merasa lebih baik tentang dirinya sendiri.
• Omong-omong, Murray kini memiliki rekor 8-0 sejak kembali ke lineup dari cedera tubuh bagian bawah. Dia kebobolan 10 gol dalam delapan pertandingan itu. Tidak banyak lagi yang bisa ditambahkan. Dia tampaknya telah menemukan jati dirinya sepenuhnya dan sebagai hasilnya, Penguin kembali terlihat seperti pesaing Piala Stanley. Dia menghentikan 36 dari 37 tembakan melawan Panthers. Jika dia terus bermain seperti ini, hati-hati.
• Patrick Hornqvist wajahnya terkena keping pada babak pertama dan tidak kembali. Sullivan tidak memberikan informasi terkini tentang statusnya. Ini ketiga kalinya dalam enam pekan terakhir ia mengalami cedera. Tak perlu dikatakan lagi, nilainya bagi Penguin sangat beragam. Saya tidak mengerti setelah pertandingan bahwa Penguin yakin cederanya serius, tetapi dia tidak kembali, dan ketika seseorang sekuat Hornqvist tidak kembali, ada banyak kekhawatiran.
• Berbicara mengenai cedera, Aston-Reese meninggalkan pertandingan pada babak ketiga dan tidak kembali. Sullivan mengindikasikan bahwa Aston-Reese mungkin melewatkan beberapa aksi, dengan mengatakan dia “mungkin akan absen sebentar.” Saya pikir kekhawatiran logisnya adalah Aston-Reese mungkin mengalami patah tangan kanannya saat meninju Colton Sceviour pada pertarungan periode ketiga. Aston-Reese menjepitnya dengan sejumlah tangan kanan, yang terakhir menjatuhkan Scevour ke es.
Aston-Reese hanya mengambil waktu delapan detik di sisa periode tersebut. Itu akan menjadi masalah bagi Penguin, karena Aston-Reese, menurut pendapat saya, benar-benar mengalami masalah selama beberapa minggu terakhir. Dia menjadi pemain yang sangat efektif dan sangat menonjolkan fisiknya dalam permainan ini, sehingga memacu pertarungan. Dia menjawab bel.
• Jangan terganggu oleh fakta bahwa Panthers mengalahkan Penguins 37-31. Saya pikir Florida cukup mengerikan hampir sepanjang malam. Saat bermain Penguins, jangan terlalu bersemangat karena sering kali, Anda tidak akan memenangkan pertarungan bakat. Penguin benar-benar mengalahkan Panther hampir sepanjang malam. Florida sangat merindukan Vince Trocheck, yang berubah menjadi pemain permata. Tapi kinerja Panthers masih sangat buruk.
(Foto teratas: Joe Sargent/NHLI melalui Getty Images)