WESTFIELD, Ind. – Seorang asisten pelatih senior yang sudah lama berhenti bersikap dingin, mengangkat alis dan berkicau.
“Kalau tidak?” dia berkata. “Tidak ada yang berbeda. Belum, belum untuk sementara. Ini seperti membalikkan kapal besar.”
Pelatih mengangkat bahu dan melanjutkan. Lebih banyak game untuk dilihat; lebih banyak pertandingan untuk ditonton. Di sini, di jalur AAU, tidak banyak yang bisa dilakukan saat ini. Musim gugur yang lalu, ketika FBI mengalihkan sumber dayanya dari gerombolan terorisme, kejahatan dunia maya, perdagangan narkoba, dan penipuan Wall Street untuk mengungkap ancaman nasional tentang kecurangan dalam bola basket perguruan tinggi, perubahan besar tampaknya akan segera terjadi. Namun, delapan bulan kemudian, tidak ada yang berubah di sirkuit musim panas bola basket perguruan tinggi. Itu adalah karakter yang sama yang membaca dari naskah yang sama. Tergantung pada siapa Anda bertanya, itu mungkin bukan hal terburuk. Yang lain mengatakan, ya, itu pasti. Setiap orang memiliki pendapat tentang bola basket AAU. Masalahnya, hanya sedikit yang datang tanpa agenda.
Di tengah yang luas adalah Anda, rata-rata penggemar bola basket perguruan tinggi. Kemungkinan Anda belum pernah mengemasi Honda Accord dan berkendara ke pos terdepan AAU untuk pertandingan akhir pekan. Bagi sebagian besar penggemar, bola basket AAU adalah monster di lemari. Ada mitos tertentu seputar lingkaran AAU – yang secara inheren bersandar pada keyakinan bahwa mereka yang menghuninya tidak lebih dari penipu dan penjahat. AAU adalah kambing hitam yang nyaman untuk segala sesuatu yang menghalangi permainan, bahkan saat semua orang — dari setiap pelatih perguruan tinggi hingga setiap pemain perguruan tinggi — tetap bergantung pada entitas. Tetap sangat munafik bagi NCAA, pelatihnya, dan media serta penggemarnya untuk bertindak seolah-olah mereka yang berada di balik tirai AAU (perusahaan sepatu, pelatih musim panas, gantungan) mengeksploitasi pemain amatir ke tingkat yang lebih besar daripada yang mereka lakukan. . adalah, tapi sayangnya, AAU tetap menjadi target termudah.
Sebagai akibat dari penyelidikan FBI, akal sehat dibangun bahwa bola basket musim panas akan diubah dan papan lantai ditarik di bawah model AAU. Itu masih bisa terjadi. Komisi Bola Basket Perguruan Tinggi NCAA mengeluarkan rekomendasi minggu lalu untuk menghapus otonomi yang saat ini dinikmati sirkuit AAU dan meminta NCAA untuk mengadakan acara perekrutan musim panasnya sendiri. Mantan Menteri Luar Negeri Condoleezza Rice, yang mengetuai panitia, menyebut sistem AAU hanya sebagai “bola basket non-skolastik”.
Sistem musim panas yang digerakkan oleh perusahaan sepatu saat ini yang paling penting ditentukan oleh Nike EYBL, Under Armour Association, dan Adidas Gauntlet. Karena perannya di depan dan tengah dalam penyelidikan FBI, Adidas adalah cangkang dari apa itu, memberi Nike dan Under Armour cengkeraman. Pada periode perekrutan “langsung” April, Mei, dan Juli, ketika pelatih NCAA dapat mengintai turnamen, liga AAU secara seragam mendirikan kamp di kota-kota di seluruh negeri. Sebagian besar perhatian mengikuti Nike. Di mana pun EYBL menancapkan benderanya, kubu lain mengikuti, dari Under Armour hingga turnamen AAU tingkat rendah yang menampilkan talenta Divisi I dan Divisi II kelas bawah.
Area Indianapolis menjadi tuan rumah empat acara AAU akhir pekan lalu, dengan tajuk utama EYBL dan Under Armour. Pelatih melintasi kota, masing-masing dengan daftar nama dan jadwal digulung dan dimasukkan ke dalam saku belakang mereka. Adidas sejak mendirikan toko di Atlanta.
Ini adalah game – game AAU – di level tertinggi. Ada liga lain dan turnamen lain di kota lain, tetapi jika menyangkut bola basket musim panas daripada bogeyman, ini adalah acara yang dibicarakan orang.
Berjalan ke kompleks Pusat Atletik Pacers yang besar di Grand Park, sekitar 25 mil sebelah utara Indianapolis, pada hari Sabtu, udara dipenuhi dengan teriakan, giringan, dan peluit dari tujuh pertandingan secara bersamaan. Plakat besar digantung di setiap lantai untuk memperingati alumni EYBL Anthony Davis, Devin Booker, Draymond Green, Ben Simmons, Bradley Beal, dan sebagainya. Semua pergi ke perguruan tinggi yang berafiliasi dengan Nike dan sekarang menjadi bintang di NBA dengan kesepakatan dukungan Nike bernilai jutaan dolar mereka sendiri.
Setiap garis dasar dilapisi dengan kepala DI dan asisten pelatih. Mereka duduk bersila dan kebanyakan berbicara satu sama lain atau menelusuri iPhone mereka. Untuk semua waktu dan energi yang dihabiskan untuk terobsesi dengan pelatih mana yang menonton pemain mana setiap akhir pekan, sebenarnya hanya ada sedikit pengintaian mendalam yang terjadi secara real time.
“Begini saja, saya tidak akan berubah pikiran tentang seorang anak,” kata seorang pelatih kepala tengah Atletik. “Tidak ada yang akan duduk di sini di pertandingan AAU dan berubah pikiran dan berkata, ‘Saya tidak suka anak itu.’
Sebaliknya, pelatih memastikan logo sekolah mereka — yang ada di kemeja golf atau pakaian olahraga mereka — terwakili di pertandingan dengan rekrutan mereka. “Ada banyak permainan ketika saya hanya harus memastikan bahwa ketika anak itu meregang, dia dapat melihat ke atas dan berkata, ‘Oke, Pelatih ada di sini,'” tambah pelatih kepala tengah yang sama.
Seorang asisten mayor dari sekolah Sepuluh Besar menonton pertandingan sendirian di satu garis dasar. Dia mengatakan, seperti biasa, permainan di kancah EYBL sebagian besar dikelilingi oleh para pelatih yang bergosip tentang apa yang terjadi di sekolah ini atau sekolah itu, atau siapa yang terlibat dalam perekrutan ini atau itu. Sungguh, menghabiskan akhir pekan AAU dengan pelatih DI seperti menghabiskan sore hari di kafetaria sekolah menengah.
“Setiap orang punya cerita untuk diceritakan,” katanya.
Banyak juga yang mengeluh. Seringkali itu menyangkut apa yang disebut “buku pelatih”. Ini adalah daftar nama yang diperbarui yang menyertakan alamat rumah dan nomor telepon pemain. Biaya? Masing-masing lebih dari $300 – di setiap acara, setiap akhir pekan. Ini adalah harga melakukan bisnis. Sekolah menengah biasanya membayar dua buku di setiap acara. Pelatih yang hadir tetapi tidak membayar buku masih dikenai biaya lebih dari $150 untuk masuk. Ini bisnis besar. Lebih dari 200 pelatih dengan mudah menghadiri turnamen EYBL di Grand Park. Anda menghitungnya.
Fans dan orang tua di sela-sela. Banyak penggemar yang hadir untuk menyaksikan bintang-bintang masa depan. Yang lain ada di sana untuk menonton pelatih favorit mereka menonton pemain masa depan mereka. Tiket masuk umum ke Grand Park adalah $5 pada hari Jumat, $10 pada hari Sabtu dan $5 pada hari Minggu.
Orang tua adalah orang tua – hidup dan mati dengan setiap permainan. Beberapa membawa profil tinggi, seperti Marvin Bagley Jr., ayah dari mantan bintang Duke Marvin Bagley III. Dia duduk di tepi lapangan dan menyaksikan putra bungsunya, Marcus, bermain untuk Nike Phamily. Di bulan Maret, Orang Oregon menerbitkan cerita lengkap tentang hubungan keluarga Bagley dengan Nike. Ketika Bagley III adalah salah satu prospek sekolah menengah terpanas di negara ini, ayahnya membentuk Phamily sebagai tim AAU untuk dimainkan putranya. Itu segera mendapat sponsor Nike dan Bagley III juga bermain untuk tim bola basket Sierra Canyon yang disponsori Nike. Oregonian melaporkan bahwa keluarga Bagley beralih dari mengajukan kebangkrutan pada tahun 2008 menjadi tinggal di komunitas yang terjaga keamanannya dengan rumah bernilai antara $750.000 dan $1,5 juta.
Kisah-kisah seperti ini berjalan paralel dengan semua jalur bola basket perguruan tinggi tingkat tinggi. Ketika berbicara tentang “bayangan” bola basket perguruan tinggi, di sinilah kesepakatan ruang belakang dapat dilihat secara kasat mata.
Pekan lalu, Komisi Bola Basket Perguruan Tinggi meminta NCAA untuk mengesahkan hanya liga AAU yang memberikan “transparansi keuangan oleh operator acara.” Sudah menjadi kepercayaan umum bahwa ini adalah saluran belakang bagi agen dan perusahaan boot untuk mengisi pundi-pundi pemain dan keluarga mereka. Namun, sangat naif untuk berpikir bahwa aturan akan mengalihkan saluran belakang tersebut.
“Tidak ada yang berubah karena jika mereka memotong satu hal, itu akan berpindah ke hal lain,” kata ajudan tinggi lainnya. “Mereka hanya beralih ke sesuatu yang lain. Kenyataannya adalah tidak ada yang menghentikan perusahaan sepatu ini untuk mendanai seorang ayah yang ingin memulai sebuah tim.”
Beberapa pelatih mengatakan bahwa kesepakatan ini jauh lebih jarang daripada yang diyakini orang luar. Ini adalah salah satu kesalahpahaman. Lainnya adalah bahwa turnamen AAU ini adalah lorong-lorong yang teduh tempat kesepakatan dibuat dan amplop dipertukarkan. Ini adalah fantasi murni. Kenyataannya, perbuatan salah tidak terjadi di acara AAU, tapi bulat Acara AAU – dalam pertemuan di hotel atau makan malam di Buffalo Wild Wings terdekat.
“Tidak ada yang berkeliling mengetuk orang dan menawarkan 100.000,” kata seorang pelatih.
Itu tidak berarti pelanggaran NCAA tidak terjadi secara teratur. Ini seharusnya menjadi acara kepanduan, bukan acara perekrutan, dan ada batasan tentang siapa yang dapat diajak bicara oleh pelatih NCAA. Ini adalah aturan yang ada dalam teori. Saat pelatih kepala berukuran sedang berbicara Atletikdia berkata, “Ada empat pelanggaran di belakang kita.”
Adapun para pemain, mereka tahu dunia seperti yang ada saat ini. Yang sering diabaikan adalah generasi sekarang tumbuh dengan mimpi bermain di depan sederet pelatih hebat di tur EYBL. Meskipun mungkin diubah di jalan, itu adalah bagian dari permainan sekarang; dan sebanyak mungkin pedagang asongan yang ada di kancah AAU, masih banyak lagi yang mencoba membantu pemain mencapai tujuan mereka.
“Saya pikir ini adalah kompetisi terbaik,” kata Romeo Weems, seorang senior yang dipuji-puji dari New Haven High School, tepat di utara Detroit. “Tidak terlalu jauh dari bola basket perguruan tinggi. Maksud saya, menurut saya beberapa tim di sini dapat bersaing dengan beberapa tim perguruan tinggi, jadi menurut saya ini adalah tempat yang bagus untuk bermain dan bersiap untuk kuliah, dan bersiap untuk NBA. Ini adalah makanan pembuka yang enak. Ini adalah anak-anak terbaik di negara ini.”
Weems sedang direkrut oleh Michigan dan Michigan State, dan bermain di depan John Beilein dan Tom Izzo pada Sabtu pagi. Dalam benaknya, ini adalah kesempatan lain untuk membuktikan bahwa dia harus menjadi prioritas utama setiap pelatih. Saat ditanya tentang persepsi seputar bola basket AAU, Weems tampak bingung.
“Saya tidak berpikir itu kotor,” katanya. “Saya pikir ini cara yang bagus untuk menjadi lebih baik, bersaing satu sama lain dan menunjukkan kepada pelatih perguruan tinggi apa yang kita miliki.”
Jika Anda menarik kembali lensanya, lingkungan di sekitar bola basket AAU tidak seburuk yang dipikirkan para pengkritiknya, atau sekonstruktif yang diklaim oleh para pendukungnya. Ini rumit, selalu begitu, dan mereka yang berada di atas memiliki sedikit minat untuk memberikan banyak kejelasan. Sabtu ini, Atletik membuat permintaan sederhana untuk berbicara dengan direktur turnamen di lokasi di EYBL untuk bertanya tentang kerumitan mengadakan acara sebesar itu. Permintaan ini ditolak. “Sayangnya, permintaan atau komentar/kutipan seperti itu harus melalui NIKE PR,” kami diberi tahu. Jadi, sebagai tanggapan, beberapa pertanyaan dikirim ke departemen PR Nike. Pada Senin pagi tidak ada jawaban.
Seperti biasa, jika menyangkut bola basket musim panas di level tertinggi, Anda bisa menarik kesimpulan sendiri. Sama seperti sebelumnya.
(Foto atas: Brendan Quinn/The Athletic)
