KEBUN MIAMI, Florida – Pada jepretan ofensif pertama Pertandingan Kejuaraan 12 Besar awal bulan ini, gelandang Texas Sam Ehlinger terhubung dengan penerima Lil’Jordan Humphrey di layar gelembung.
Dua bulan sebelumnya, Humphrey menangkap sembilan operan dan – pada satu permainan pada khususnya – mempermalukan pertahanan Oklahoma dalam kemenangan Longhorns. Tapi kali ini, pertahanan Sooners menyerbu Humphrey, dan Tre Norwood melakukan tekel yang bersih dan mengesankan tanpa hasil. Itu adalah tanda pertama bahwa pertandingan melawan Texas ini akan berbeda. Dan itu terjadi, dengan Sooners menang 39-27 dan mendapatkan tempat di Playoff Sepak Bola Universitas.
“Saya pikir itu adalah penentu tren,” kata pelatih sekolah menengah Kerry Cooks. “Saya pikir orang-orang itu memahami pertandingan Texas pertama, kami tidak benar-benar bermain melawan diri kami sendiri, Anda tahu? Sulit untuk mengatakan bahwa kami tidak terlalu bersemangat bermain melawan Texas, rival terbesar Anda, tetapi, apa pun alasannya, bagi kami itu bukan tandingannya.
“Anda pasti bisa melihat game kedua, game pertama, itu adalah sebuah gelembung. Keunggulannya diatur dengan benar, Norwood menjalankan jalur seperti yang diajarkan kepadanya, dengan urgensi, dan membuat permainan yang hebat, dan saya pikir dia mengatur nada, tidak hanya untuk sekunder, tetapi juga untuk bagaimana pertahanan kami akan bermain. . “
Oklahoma telah banyak bertahan musim ini. Ada cedera, perubahan susunan pemain, perjuangan yang konsisten, dan satu perombakan besar-besaran ketika koordinator Mike Stoops dipecat setelah pertandingan Texas pertama itu. Pertahanan The Sooners belum membuat lompatan besar di peringkat nasional mana pun yang relevan – bahkan, beberapa di antaranya turun – tetapi inilah Oklahoma, dengan peluang untuk memenangkan kejuaraan nasional meskipun pertahanannya secara historis lemah.
The Sooners akan mengalami lebih banyak pergantian pelatih, dengan pelatih Lincoln Riley hampir pasti akan merekrut pemain luar untuk menggantikan Stoops secara permanen. Koordinator baru dapat memutuskan untuk merekrut staf yang benar-benar baru, yang berarti para asisten defensif ini telah bekerja di tengah banyak ketidakpastian selama beberapa bulan terakhir.
Namun, mereka tidak berhenti melakukan penyesuaian untuk melihat apa yang berhasil. Junior Caleb Kelly berpindah dari gelandang dalam ke luar, dan di final musim reguler di West Virginia, dia melakukan kesalahan dan mengembalikannya untuk touchdown. Gol itu menjadi penting dalam kemenangan 59-56.
Demi keamanan, Oklahoma mencoba beberapa opsi berbeda. Senior Kahlil Haughton, mahasiswa baru Brendan “Bookie” Radley-Hiles dan mahasiswa baru kaos merah Justin Broiles adalah pemain utama di awal musim. Haughton cedera dan melewatkan enam pertandingan terakhir. Radley-Hiles – prospek 50 besar nasional setelah lulus sekolah menengah – berjuang dengan konsistensi dan jarang bermain dalam perebutan gelar 12 Besar setelah memulai 11 pertandingan pertama. Broiles juga menangani masalah cedera.
Keamanan mahasiswa tahun kedua Robert Barnes telah menjadi peran utama dalam tujuh pertandingan terakhir. Dan untuk perebutan gelar 12 Besar, para pelatih memindahkan Norwood ke tempat yang aman.
Norwood, Parnell Motley dan Tre Brown menghabiskan 12 game pertama dengan membagi repetisi di posisi sudut sebelum Norwood dipindahkan. The Sooners sama sekali tidak sempurna dalam perebutan gelar — di akhir musim ini sulit untuk melakukan peningkatan yang drastis dan luar biasa — tetapi ada beberapa tanda positif.
Texas menyelesaikan dengan pelanggaran sejauh 437 yard — hampir 70 yard lebih sedikit dari pertemuan pertama — dan bek bertahan OU membuat beberapa permainan terbesar dalam permainan tersebut. Brown memecat Ehlinger di zona akhir untuk mengamankan diri pada kuarter keempat, dan Norwood mencegat Ehlinger di akhir pertandingan saat Longhorns mencoba melakukan comeback.
Namun, Alabama akan menjadi penyerang terbaik – dan Tua Tagovailoa menjadi quarterback terbaik – yang dihadapi Oklahoma sepanjang musim. Ini satu-satunya pelanggaran — dan satu-satunya quarterback — yang sebanding dengan Sooners.
“Saya merasa kita harus memaksakan turnover untuk mengalahkan mereka,” kata gelandang Curtis Bolton. “Kami harus mendapatkan ruang dan menghilangkan permainan besar. Ketiga hal itu, menurut saya, adalah yang paling penting. Tiga hal yang melawan mereka membunuh orang dari minggu ke minggu. Orang-orang tidak menanganinya dengan baik, orang-orang memberikan pukulan yang besar dan dalam (Alabama memimpin negara dengan 16 permainan passing dalam jarak setidaknya 50 yard) dan orang-orang menyalahkan diri sendiri sebelum mereka masuk ke lapangan.
“Ini bukanlah sesuatu yang ingin kami lakukan. Kami akan pergi ke sana dan mencoba melakukan kontak fisik dengan mereka. Mereka adalah tim yang buruk. Mereka mencoba mengakali Anda dan menghilangkan keinginan Anda, dan tugas kami adalah memaksa mereka menghormati kami.”
Mari kita lihat ketiga hal tersebut satu per satu.
1. “Orang-orang tidak bermain bagus melawan mereka.” Oklahoma telah kesulitan dalam melakukan tekel sepanjang musim dan, sejujurnya, selama beberapa musim sebelum musim ini. Namun ada tanda-tanda yang menggembirakan dalam beberapa pertandingan terakhir di departemen tersebut – yaitu Norwood akan menghadapi Humphrey.
2. “Orang-orang sudah menyerah terhadap bom yang besar dan dalam.” Oklahoma telah mengizinkan enam permainan passing setidaknya 50 yard (terikat di urutan ke-27 secara nasional) tetapi 15 dari setidaknya 40 yard (diurutkan di urutan kelima paling nasional). The Sooners juga melepaskan 56 permainan passing dengan jarak setidaknya 20 yard, yang setara dengan nilai nasional.
3. “Orang-orang menyalahkan diri sendiri sebelum mereka tiba di lapangan.” Ini adalah satu-satunya area di mana Oklahoma tampaknya tidak berada dalam bahaya besar. Para pembela Sooners ini tetap percaya diri – setidaknya di depan umum – meskipun mereka mengalami kesulitan. Dan pelanggaran yang akan dibawa OU ke Orange Bowl hanya menambah kepercayaan diri itu.
“Segala sesuatunya mulai menyatu,” kata Brown. “Anda melihat pertandingan West Virginia. Meskipun itu adalah pertandingan dengan skor tinggi, kami bermain ketika kami harus melakukannya.”