Ketika nama Brian Leetch dipanggil, itu menarik perhatian Anda. Dan ketika nama Brian Leetch ada dalam kalimat yang sama, biasanya yang terbaik adalah menginjak rem sedikit saja.
Pemain bertahan rookie Rangers, Neal Pionk, melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan sejak Leetch … dan tidak mungkin Pionk akan terbawa olehnya.
“Menyenangkan memiliki produksi, tapi tentu saja Anda lebih suka menang di St. Louis. Louis punya (misalnya),” kata Pionk. “Tapi sejujurnya, saya tidak melakukan sesuatu yang istimewa, hanya menyerahkan bola ke tangan penyerang dan membiarkan mereka memasukkan bola ke gawang.”
Um, ini sesuatu yang istimewa. Terlalu sering musim ini, bahkan sebelum penjualan besar, pemain bertahan Rangers mengalami kesulitan menggerakkan bola es agar penyerang mereka dapat menggunakan kecepatannya dan agar Rangers memainkan gaya permainan yang telah mereka sukseskan di masa lalu.
Pionk (22) mengambil kesempatan besar dan sebagian besar ikut serta dalam audisi yang jauh lebih baik daripada buruk.
Hanya saja, dalam 10 pertandingan terakhirnya, dia mendapat 10 assist. Dia adalah pemain bertahan rookie Rangers pertama yang mencetak 10 assist dalam 10 pertandingan sejak Leetch pada 1988-89, dan pemain bertahan Rangers pertama di posisi mana pun yang melakukannya sejak center Darren Turcotte di tahun ’89-90 … dan pemain bertahan Rangers pertama, veteran atau pemula, untuk melakukannya sejak Leetch di ’03-04.
Sekarang ketuk rem. Hei, belajarlah untuk meredam antusiasme Anda pada contoh-contoh kecil ini, terutama dengan para pemula.
Ingat lima gol beruntun Daniel Goneau? Atau Vladimir Vorobiev keluar dari gerbang 3-5-8 di lima pertandingan pertamanya? Atau bagaimana dengan yang ini: Stu Bickel membuat empat assist dalam tiga game pertamanya? (Dia finis di urutan ke-10 dalam karirnya, meskipun dia berhasil mencetak satu gol melawan Setan).
Jadi iya. Tapi apa yang juga dilakukan Pionk adalah berkontribusi secara ofensif, membantu Rangers mendapatkan beberapa poin (5-3-2 dalam 10 pertandingan tersebut), dan meningkatkan karir yang menjanjikan. Pionk pastinya dianggap sebagai taruhan yang bagus untuk masuk dalam daftar malam pembukaan di bulan Oktober.
“Itu adalah pengalaman yang luar biasa,” kata Pionk tentang 19 pertandingan NHL pertamanya. “Untuk bisa bermain di NHL dan bermain dengan pemain level elit, dan menjalani kehidupan NHL, itu adalah pengalaman yang luar biasa.
“Ini sangat besar. Kamp pelatihan adalah satu hal, pramusim adalah hal lain, tetapi jika Anda dapat membuktikan diri dalam pertandingan NHL langsung, itu akan menjadi penampilan yang bagus untuk kamp tahun depan.”
Pionk adalah pemain yang direkrut secara diam-diam oleh Rangers pada 1 Mei lalu, pemain yang berukuran kecil (dia terdaftar sebagai 6-0, 190), agen bebas yang belum direkrut dari University of Minnesota Duluth, di mana dia menjadi pilihan Tim All-Tournament Frozen Four, dan di mana asisten manajer umum Rangers Chris Drury mengatakan tim benar-benar mengincarnya. Tidak ada ruginya bahwa dia adalah salah satu pemain bertahan ofensif kidal yang langka/dicari.
Pionk tidak menyusun tahun wajib militernya sebagai siswa sekolah menengah. Baginya, hal itu tidak mengejutkan, namun memotivasi.
“Oh, tentu saja,” kata Pionk. “Boleh dikatakan, hal itu memberikan sedikit tekanan pada bahu saya. Maksudku, aku tahu siapa diriku yang sebenarnya – aku adalah seorang pemain bertahan yang bertubuh lebih kecil dan bertubuh kecil di SMA, jadi bagiku untuk keluar dari SMA adalah hal yang sulit. Tapi saya masih masuk junior (di Sioux City) dan belum direkrut saat itu. Saya pikir itu adalah sebuah berkah tersembunyi karena saya memilih jalur agen bebas dan harus memilih di mana saya ingin bermain. Jadi hal itu membuat frustrasi pada awalnya, tetapi pada akhirnya menjadi berkah tersembunyi.
“Saya berakhir di tempat yang bagus. Itu adalah skenario terbaik.”
Itu adalah New York. Atau sebenarnya, pertama-tama, Hartford. Sampai pembangunan kembali dimulai. Pionk menerima panggilan tersebut dan dia memanfaatkannya dengan baik, termasuk kesempatan untuk mengambil alih permainan kekuatan, kesempatan untuk berada di atas es di menit-menit terakhir sebuah gol, dan kesempatan untuk bekerja sama dengan Marc Staal, bermain sebagai senior tim. pemain skat. dan – beberapa orang tidak ingin mendengar ini – bek Rangers yang paling konsisten sepanjang musim.
“Dia hebat,” kata Pionk. “Dia adalah segalanya yang bisa diminta oleh seorang bek muda. Dia punya kepemimpinan veteran dari belakang, memberi saya sedikit tips, membantu saya, dan dia luar biasa.”
Pelatih Rangers Alain Vigneault – yang terkadang (sering?) mendapat pujian karena tidak memainkan pemain muda – menyukai apa yang dia lihat dari Pionk, salah satu pemain muda di pertahanan yang termasuk Tony DeAngelo (sekarang cedera), John Gilmour, Rob O. ‘Gara dan Ryan Sproul.
“Saya pikir, bersama Neal, dia adalah pemuda yang cerdas di sini,” kata Vigneault. “Dia memahami permainannya dan saya pikir dia memahami persentase permainan, jadi dia menempatkan dirinya di posisi yang baik. Saya sangat menyukai tingkat kompetisinya. Dia berkompetisi dengan keras dan dia memiliki keterampilan yang bagus. Dia bisa melakukan umpan bagus itu. Tidak ada keraguan bahwa di kampusnya (kariernya) dan sebelumnya dia dianggap sebagai gelandang ofensif, ikut terburu-buru dan menangani permainan kekuatan. Jadi ada sedikit keuntungan dalam dirinya. Kami harus terus melatih permainannya dan terus meningkatkannya.”
Secara umum, sang pelatih menambahkan, semua pemain muda yang mendapat kesempatan di akhir musim untuk bermain dalam pertandingan melawan lawan NHL yang berjuang untuk kehidupan playoff mereka — seperti St. Louis. Louis dan Columbus pada dua pertandingan terakhir, dan Philadelphia pada Kamis malam – mendapatkan pengalaman penting.
“Tidak diragukan lagi,” kata Vigneault, “bagi kami ini adalah alat evaluasi yang hebat. Dan untuk para pemain – jika saya seorang pemain dan saya mendapat kesempatan ini, A) Saya senang mendapat kesempatan itu, tapi B) Saya ingin melihat di mana permainan saya, seberapa dekat saya, saya pemain reguler NHLer, dapatkah saya membuktikan bahwa saya adalah NHLer reguler dan membantu tim berkontribusi dengan kemenangan dan penampilan yang tepat? Jadi ini adalah peluang besar bagi banyak pemain ini. Bukan hanya para pemain muda, tapi para pemain tahun kedua dan ketiga yang berusaha memantapkan diri dan mengukuhkan jati dirinya. Ini adalah peluang besar. Zaman es sudah ada dan mereka harus memanfaatkannya.”
Sungguh lucu bahwa Vigneault menyebut pemain tahun kedua dan ketiga. Beberapa saat sebelumnya, Brady Skjei, 23, dan menjalani musim penuh keduanya di NHL, tertawa tentang menjadi pemain bertahan veteran di tim ini sambil membantu para pemain “muda”.
“Lucu sekali melihat musim ini berubah begitu banyak,” kata Skjei. “Pada awal musim saya masih muda, dan sekarang saya menjadi salah satu bek veteran yang lebih tua.”
Dia ditanya tentang Pionk, dan betapa pentingnya baginya untuk mengumpulkan beberapa statistik saat dia belajar.
“Kepercayaan dirinya sangat tinggi saat ini,” kata Skjei. “Ketika Anda bermain hoki dengan percaya diri, saat itulah Anda bermain sebaik mungkin dan dia sudah melakukannya sejauh ini. Dia banyak melakukan permainan bagus, tetap sederhana, tidak membuat banyak kesalahan, jadi dia bermain sangat baik. Sama dengan John (Gilmour). Kedua orang itu bermain sangat baik dalam 20 pertandingan pertama atau apa pun dalam karier mereka.
“Jelas membantu mendapatkan poin (Pionk) saat ini. Tapi menurut saya, hanya bermain hoki yang bagus… saat pertama kali dipanggil, di babak playoff, saya ingin fokus bermain hoki yang bagus dan tidak membuat kesalahan, serta berkontribusi secara ofensif ketika ada peluang. Tapi menurut saya tujuan pertama Anda adalah menjadi solid. Jangan fokus untuk mendapatkan nilai. Anda ingin fokus bermain hoki yang bagus. Poin-poin itu akan datang, seperti yang Anda lihat, jadi menyenangkan untuk ditonton.”
Menontonnya sama menyenangkannya dengan pengalaman Pionk.
“Ya,” Pionk mengakui. Kadang-kadang saya hanya bersantai dan menarik napas dalam-dalam dan berkata, ‘Wow. Sebenarnya aku melakukannya.’ Ini sungguh tidak nyata.”
(Foto oleh Abbie Parr/Getty Images)