KOTA KANSAS, Mo. – Delapan menit terakhir Kamis malam di dalam Sprint Center berfungsi sebagai pengingat akan apa yang ditinggalkan Shaka Smart ketika dia meninggalkan VCU menuju Texas pada musim semi 2015.
Itu tanduk panjang didorong. Bukan Malapetaka jadul. Itu adalah keputusasaan, tindakan sebuah tim yang berusaha menyelamatkan musimnya dan menghapus 10 poin Kansas memimpin. Pers berbentuk ramping dari touchline. Tidak lagi menjadi bagian dari DNA programnya, dia mencoba menggerakkan bidak catur dengan tangannya saat dia merasakan musimnya berlalu begitu saja.
Pertahanannya benar-benar berhasil – Jayhawks hanya mencetak sembilan poin di sisa pertandingan – tetapi sudah terlambat. Kadang-kadang ini adalah permainan yang berhasil atau gagal, dan Longhorns gagal. Mereka kalah, 65-57, dan rekornya 16-16, dan sejarah tidak memihak mereka. Tidak ada tim .500 yang telah menerima tawaran besar untuk Turnamen NCAA.
Smart menghabiskan enam tahun di VCU, membuat lima penampilan turnamen berturut-turut dan Final Four. Dia adalah prospek kepelatihan yang tidak boleh dilewatkan, dan sejujurnya, Texas berhasil merekrutnya.
Sistem dan keyakinannya berhasil. Lihatlah pohon pembinaannya dan Anda akan melihatnya. Asistennya terus sukses. Sebagian besar terjebak pada cara Havoc. Masa Smart di Texas belum berakhir. Dia kemungkinan besar akan mendapatkan setidaknya satu tahun lagi – tawaran NCAA atau tidak – dan dia memiliki pemain inti muda yang merupakan salah satu yang paling berbakat di 12 Besar.
Tapi bakat tidak pernah menjadi masalah. “Saya benar-benar berpikir Texas adalah salah satu tim yang lebih bertalenta di liga kami, tanpa pertanyaan,” kata pelatih KU Bill Self, sebuah sentimen yang digaungkan oleh 12 Besar dalam percakapan dengan para pelatih ketika tidak ada alasan bagi mereka untuk melakukan pembicaraan dengan pelatih. . Seringkali ada sedikit rasa cemburu. Dengan asumsi mahasiswa baru Jaxson Hayes adalah pemenang lotere, sesuai perkiraannya, dia akan menjadi pemain pilihan putaran pertama ketiga dalam tiga tahun setelah keluar dari Austin. Tidak ada orang lain di liga yang memiliki lebih dari satu pada waktu itu.
Ini adalah pilihan yang diambil Smart, untuk menjauh dari apa yang memberinya pekerjaan (sistem tekanan yang menang) dan mencoba untuk menang dengan cara yang berbeda.
Hasilnya hanya dua Turnamen NCAA dalam empat tahun, finis keempat, 10, keenam dan keenam di 12 Besar dan tidak ada kemenangan pascamusim. Itu tidak lebih baik – bahkan lebih buruk – dibandingkan empat tahun terakhir yang dipecat Rick Barnes.
Jadi apa yang terjadi sekarang?
Pertama, keluarga Longhorn harus menunggu.
Rekor tersebut membuat Anda berpikir gelembung mereka telah pecah, tetapi jika Anda hanya mengacungkan jempol pada rekor itu di lembar tim mereka, mereka terlihat seperti tim yang akan masuk.
Kemenangan tersebut, termasuk kemenangan pengadilan netral Karolina utara (ketujuh di NET) dan kemenangan kandang melawan Purdue (peringkat 12 NET), adalah dua kemenangan non-konferensi terbaik di negara ini. Rekor konferensi (8-10) bagus, tapi itulah yang terjadi pada hampir semua tim konferensi kekuatan dalam gelembung, dan Texas harus mendapatkan keuntungan dari bermain di salah satu liga terkuat di negara ini dan di babak sebenarnya. robin.
Statistik sebenarnya menunjukkan bahwa Longhorns adalah tim yang lebih baik tahun ini dibandingkan tahun lalu, ketika mereka mendapat tawaran besar. Peringkat KenPom mereka (29) naik dari peringkat akhir tahun lalu (36), dan mereka memiliki margin efisiensi plus-3,6 selama musim konferensi; tim tahun lalu minus-3,1. Margin itu lebih baik dari Baylor Dan Negara Bagian Iowadua tim yang unggul 10-8 dan tidak akan mengeluarkan keringat pada Seleksi Minggu.
Tugas tolok ukur adalah mencoba menghilangkan sebagian keberuntungan – disengaja atau tidak – dari gambar. Dengan peringkat NET 38 memasuki hari Kamis, Texas unggul satu peringkat dari Washington, juara Pac-12 dengan rekor gemilang 25-7. “Setiap malam di 12 Besar adalah pertarungan udara,” kata senior UT Dylan Osetkowski, sebuah pesan yang tidak dapat disampaikan secara langsung oleh siapa pun di Pac-12. “Semua perang itu. Bukan berarti Anda tidak mendapatkannya di konferensi lain, tetapi setiap malam adalah pertarungan. Seperti yang saya katakan, saya pikir kami telah melakukan cukup banyak hal untuk menempatkan diri kami pada posisi bermain di bulan Maret dan memenangkan pertandingan di bulan Maret.”
Texas juga memiliki alasan bahwa lima pertandingan terakhirnya di liga musim reguler – ketika skor menjadi 1-4 – dimainkan tanpa pencetak gol terbanyak Kerwin Roach, pemain senior yang menjalani skorsing selama waktu itu.
“Lima pertandingan terakhir Anda benar-benar menyalahkan saya,” kata Roach. “Saya tidak berada di sana untuk tim saya.”
Dan yang terakhir, jika Smart dapat mengulangi satu hal, mungkin mereka akan menjadwalkan mantan asisten Mike Jones di Radford dan Mike Rhoades di VCU. Gantikan kedua game tersebut (keduanya kekalahan kandang) dengan game pembelian kasar, dan rekornya mungkin cukup bagus sehingga akan ada diskusi lain. Dan tim Longhorn kemungkinan besar berada di pihak yang benar.
Kekuatan jadwal UT berada di urutan kelima, sehingga Smart melakukan apa yang diinginkan panitia dalam hal penjadwalan di luar konferensi. Cara mereka menangani Texas mungkin menunjukkan apa yang paling berharga bagi mereka.
Tapi menawar atau tidak menawar, itu tidak terlalu penting. Texas tidak mempekerjakan Smart untuk menghabiskan setiap tahunnya dalam gelembung tersebut.
Dia memiliki pemain inti muda yang cukup bagus sehingga hal itu tidak akan menjadi kenyataan tahun depan, bahkan dengan asumsi Hayes pergi ke NBA. Salah satu kelemahan perekrutan Smart di Texas adalah dia tidak memiliki cukup tenaga selama bertahun-tahun. Anda dapat mengajukan argumen ini tahun ini, tetapi trennya mengarah ke arah yang baik. Mahasiswa baru Courtney Ramey dan mahasiswa tahun kedua Jase Febres terbukti menjadi penembak yang sah sebagai mahasiswa baru Sepatu Ibrani mungkin juga demikian. The Horns menembak 34 persen dari 3 dan mencoba 43,2 persen tembakan mereka dari dalam, pendekatan ofensif modern yang bagus untuk posisi ke-25 dalam efisiensi ofensif yang disesuaikan.
Pelanggarannya bukanlah masalahnya. Itu adalah pertahanan. Dan mungkin itu hanya sekedar menjauh dari apa yang selalu diyakini Smart sebagai seorang pelatih.
Proses lama berhasil. Itu masih berfungsi untuk asisten lamanya.
Dia memiliki tiga rekrutan 60 teratas yang masuk dan seharusnya memiliki enam pemain rotasi yang kembali. Angka-angka tersebut ada untuk mengembalikan Malapetaka.
Apakah ini jawabannya? Ini layak untuk dicoba. Karena empat tahun melepaskan membawamu ke sini, membawamu ke sini.
(Foto Elijah Mitrou-Long dari Texas: William Purnell/USA Today Sports)