Pada akhir April, Chequan Burkett duduk di sofa setelah NFL Draft di Alabama, ingin tahu di mana semua orang akan mendarat.
Empat bulan sebelumnya, Burkett meninggalkan program sepak bola UCF untuk bersama istri dan putrinya yang berusia enam bulan. Dia masih memiliki sisa waktu satu tahun, tetapi dia tidak ingin istrinya Megan menangani semuanya, terutama dengan anak kedua yang akan lahir.
Karier sepak bolanya telah berakhir, dia memiliki gelar, dan dia mengambil pekerjaan untuk membantu menghidupi keluarganya.
“Aku berjanji padanya aku akan pulang, dan aku menepati janji itu,” kata Burkett kepada The Athletic. “Hibur dia dan putriku.”
Tapi kemudian nama Shaquill Griffin muncul di layar TV – pilihan putaran ketiga dari Seattle Seahawks.
Chequan berpasangan dengan cornerback Griffin di pertahanan UCF sebagai gelandang. Tiba-tiba temannya akan menghasilkan ratusan ribu dolar dan dapat menghidupi keluarganya melalui sepak bola.
“Istri saya dan saya seperti, saya bermain dengan pria ini, dan hidupnya berubah selamanya,” kenang Chequan.
Panduan Bowl Sepak Bola Perguruan Tinggi Seluruh Amerika
Gatal sepak bola kembali, begitu pula pemikiran untuk dapat menghidupi keluarganya dengan lebih baik. Meagan segera mengetahuinya.
“Ketika dia melihat orang-orang berbaris, saya mengatakan kepadanya jika dia memberikan semua yang dia miliki, dia bisa kembali,” katanya Atletik. “Selama dia memberikannya 150 persen. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan menyimpan kunci dan melakukan yang terbaik yang saya bisa untuk mengambilnya sendiri sampai dia tiba di rumah. Saya tidak ingin mengambil dari mimpinya, karena ketika dia pulang, saya melakukan milik saya.”
Sekarang dia memasuki pertandingan terakhir karir kuliahnya melawan, dari semua tim, Auburn, tim negara bagian asalnya. Program yang sama yang ditonton oleh Chequan, Megan, dan keluarga mereka di Montgomery. Seluruh keluarga berada di kota untuk Peach Bowl hari Senin (12:30 ET, ESPN).
“Dia adalah penggemar berat UCF dan penggemar Auburn,” kata Chequan tentang Megan. “Dia bilang dia robek, tapi aku tidak mengerti bagaimana caranya.”
===
Pasangan itu bertemu di sekolah menengah, dan Chequan tahu dia akhirnya akan menikahinya.
Megan sedang mengendarai mobil, dan tim sepak bola keluar dari latihan. Teman-temannya menantangnya untuk memilih seseorang untuk diajak bicara. Dia memilih pria tertinggi. Mereka menjatuhkannya – semacam itu.
“Dia membuatku kesal dan mengejarku ke sekeliling meja,” kata Megan sambil tertawa. “Kami butuh beberapa saat. Saya pikir kami akan menjadi teman tetapi dia terus berusaha. Ibuku mencintainya, ya ampun.”
Mereka berharap bisa kuliah bersama, tapi Chequan memilih UCF untuk tujuan sepak bola. Megan terpental di antara beberapa perguruan tinggi sebelum memutuskan untuk bergabung dengan militer.
“Saya ingin mereka membiayai sekolah. Saya tidak ingin berhutang,” katanya. “Itulah alasan utamanya. Itu membuat saya menjadi orang yang lebih baik. Itu membuat saya tumbuh dan menjadi rendah hati. Anda melihat banyak orang melalui itu, dan Anda tidak pernah mengerti sampai Anda berada di posisi itu.”
Saat Chequan bermain sepak bola, Megan menjalani pelatihan dasar. Jadi siapa yang lebih tangguh? Orang yang bermain sepak bola atau tentara?
Setelah hampir tidak kembali untuk tahun terakhir, Chequan Burkett memiliki 74 tekel untuk UCF musim ini, terbaik kedua di tim. (Kredit: Reinhold Matay/USA TODAY Sports)
“Dia mungkin lebih tangguh. Dia sangat tangguh, ”kata Chequan. “Terutama melalui pelatihan dasar. Apa yang kami lakukan sulit, tetapi dia harus melalui hal-hal yang sangat sulit.”
Sepanjang waktu terpisah, mereka berbicara setiap hari. Dia menulis lebih dari 50 surat padanya. Mereka menikah pada 2015, dan putri mereka Millani lahir pada musim panas 2016.
Chequan tahu Megan memiliki banyak hal di piringnya. Ketika dia mengalami cedera bahu di final musim reguler 2016 melawan USF, melewatkan bola dan diperkirakan akan melewatkan sebagian musim semi, saat itulah dia membuat keputusan untuk pergi dan bergabung dengan keluarganya yang sedang tumbuh.
“Tidak seorang pun di staf mengatakan dia harus berhenti menjadi ayah dan suami untuk bermain sepak bola sekali lagi,” kata pelatih gelandang UCF Jovan Dewitt kepada The Athletic. “Tak satu pun dari kami merasa bahwa memberitahunya adalah hal yang benar untuk dilakukan. Jadi percakapan itu mudah. Kami ingin dia menjadi bagian dari itu, tetapi memahami 100 persen jika dia ingin menjauh dan mengurus keluarganya.”
Tapi dia tidak bisa memotong kalkun dingin sepak bola.
Tunjangan militer Megan membantu Chequan merehabilitasi bahunya. Itu masih ada di pikirannya.
“Dia tidak mau membicarakannya karena dia tidak ingin membuatku kesal, tapi aku mengenalnya,” kata Megan. “Dia selalu menonton sepak bola, menonton pertandingan-pertandingan lama. Saya tahu dia merindukan sepak bola.”
===
Setelah NFL Draft, ketika mereka memutuskan dia akan kembali, Chequan menelepon asisten kontrol kualitas Barrett Ruud dan memberinya kabar.
Ada beberapa rintangan NCAA yang harus dilalui, tetapi beberapa minggu setelah memutuskan untuk kembali, dia dibebaskan untuk musim panas.
“Ketika kami diberitahu dia ingin kembali, ya,” kenang Dewitt. “Ayo pergi.”
Musim ini, 74 tekel Burkett berada di urutan kedua di tim UCF, dengan 4,5 tekel untuk kalah dan 1,5 karung. Knights menyelesaikan musim reguler 11-0 dan memenangkan Kejuaraan Konferensi Atletik Amerika.
Catatan: Peringkat FBS dalam tanda kurung
Klik di sini untuk memperbesar
Linebacker Shaquem Griffin adalah pemimpin pertahanan, tetapi kembalinya Burkett mengubah perspektif semua orang di tim.
“Dia bersedia melakukan itu untuk kembali dan bermain bersama kami, paling tidak yang bisa kami lakukan adalah memberikan semua yang kami miliki untuk musim ini,” kata Dewitt. “Bukan hanya dari sudut pandang fisik, tetapi budaya dan bagaimana dia membantu membangun siapa yang kita inginkan, bagaimana dia bekerja di dalam dan di luar lapangan, cara dia melakukan persiapan, itu berbicara kepada semua pemain kami.”
Itu tidak mudah. Chequan melewatkan kelahiran putranya Khyro ketika dia lahir dua minggu lebih awal di bulan Agustus. Chequan menyaksikan kelahiran di FaceTime dan kembali ke Alabama keesokan harinya. Anggota keluarga membantu Megan menyeimbangkan segalanya di Huntsville, tempat dia sekarang bekerja di rumah sakit.
“Saya tidak tahu bagaimana dia melakukannya, tapi dia melakukannya,” kata Chequan. “Masak, bersihkan, jadwalkan janji dengan dokter. Dari waktu ke waktu kami memiliki bantuan keluarga. Nenek datang, ibu dan ayahnya, keluarga saya terkadang membantu. Dia mewujudkannya. Hadiah besar untuknya.”
Saat tumbuh dewasa, Chequan menyukai Auburn. Dia pergi ke empat pertandingan selama musim kejuaraan nasional 2010. Dia mencintai Cam Newton. Segera setelah pertandingan Peach Bowl diumumkan, ponsel Chequan mulai meledak dengan teman dan keluarga.
Tahun lalu penuh dengan momen yang mengubah hidup Chequan. Dia berjalan menjauh dari sepak bola dan menjadi ayah. Kemudian dia mengundurkan diri atas dorongan istrinya. Kemudian timnya menang 12-0. Dia memiliki kesempatan untuk menyelesaikan musim tak terkalahkan dengan mengalahkan tim SEC di depan keluarganya, sebelum kembali fokus menghidupi istri dan anak-anaknya.
“Ini kesempatan untuk membuktikan diri,” katanya. Kami tahu bakat apa yang kami miliki dan bahwa kami akan memainkan pertandingan besar. Ini tidak akan mudah bagi mereka. Untuk menghadapi ujian ini di depan kami, kami ingin membuktikan bahwa kami siap.”
(Gambar atas: Andrew Bershaw/Icon Sportswire via Getty Images)