Ketika Michael Brantley masuk ke turnamen besar di akhir musim 2009, tampaknya bagi sebagian orang dia sudah mengetahuinya.
Tentu saja tidak. Namun menjadi putra seorang pemain bola dan tumbuh di lingkungan klub besar dan kecil memberi Brantley muda keunggulan dibandingkan rekan-rekannya.
Tony Sipp berusia 26 tahun saat itu, empat tahun lebih tua dari teman sekamarnya selama musim itu di Triple-A Columbus. Sipp dikeluarkan dari perguruan tinggi dan Brantley langsung lulus dari sekolah menengah. Tapi ketika mereka masuk ke turnamen besar bersama tim India, Brantley-lah yang menunjukkan kepada Sipp pentingnya makan dengan benar, tidur nyenyak, dan hanya bermain sayap tidak akan berhasil di liga besar.
“Bahkan ketika dia masih muda, saya mengatakan kepadanya bahwa dia adalah orang tua termuda yang saya kenal,” kata Sipp, yang kini menjadi pereda Nationals setelah lima musim bersama Astros.
Satu dekade kemudian, Brantley mempunyai wewenang untuk mendukungnya. Pemain sayap kiri dan pereda baru Astros telah merasakan kegembiraan menjadi All-Star (tiga kali), Silver Slugger, dan finalis MVP. Dia juga menanggung penderitaan cedera bahu dan pergelangan kaki yang menyita banyak waktunya, termasuk partisipasi dalam lomba Seri Dunia India 2016.
Melalui semua itu, Brantley membuat dirinya disayangi rekan satu timnya dengan menjadi teladan konsistensi. Itulah salah satu alasan mengapa Joe Smith, seorang veteran dari 12 musim liga utama, menganggap Brantley sebagai rekan setim favoritnya sepanjang masa. Mereka bermain dengan Indian selama enam musim sebelum bersatu kembali dengan Astros tahun ini.
“Dia orang yang sama setiap hari,” kata Smith, “entah dia finis ketiga di MVP atau saat dia sedikit kesulitan.”
Astros menginvestasikan $32 juta selama dua tahun di Brantley, terutama untuk pemukul kidal dengan kontak tinggi, yang mengubah corak enam pemain kidal teratas dalam barisan mereka. Tapi dia juga akan memberikan nilai di clubhouse mereka sebagai yang terbaru dari barisan veteran terampil yang datang dari luar dan memberikan perspektifnya tentang kumpulan pemain posisi yang sangat berbakat di Houston.
Kebutuhan akan seorang pemimpin veteran kadang-kadang bisa dilebih-lebihkan, terutama ketika orang-orang seperti José Altuve, George Springer, Alex Bregman dan Carlos Correa semakin menua. Namun terdokumentasi dengan baik seberapa besar pengaruh Carlos Beltran dan Brian McCann terhadap tim pemenang Seri Dunia 2017 di balik layar. McCann, yang dipuji oleh rekan satu timnya karena kemampuannya menjalin persahabatan, juga merupakan suara yang menonjol di clubhouse musim lalu.
“Apa yang saya pelajari selama empat, lima tahun terakhir adalah bahwa semua pemain kami melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam mengambil sesuatu dari semua orang,” kata manajer Astros AJ Hinch. “Mungkin dari hal-hal dalam game dari Beltran, dari profesionalisme dari McCann, dari rutinitas dari Brantley. Para pemain baru yang masuk ke tim kami, para pemain lokal kami, telah melakukan pekerjaan dengan baik dalam mengambil sesuatu dari mereka dan menerapkannya dalam keseharian mereka.”
Dalam latihan musim semi, Brantley yang berusia 31 tahun berbaur dengan baik dengan para pemain luar Astros, sekelompok pemain yang suka bercanda tetapi juga saling bertanggung jawab. Gurauan mengalir bebas dari sudut belakang clubhouse rumah Minute Maid Park, tempat loker mereka berjajar saling membelakangi. Selain Brantley, mereka semua telah bersama setidaknya selama dua musim.
“Saya tidak tahu apakah dia masih kesal dengan saya, tapi saya baru saja mengambil otaknya, mengajukan banyak pertanyaan kepadanya di pesawat dan di bus dan terutama ketika kami sedang terburu-buru di lapangan,” Tony Kemp dikatakan. Brantley. “Dia hebat. Dari sudut pandang menjadi lebih baik dan dari sudut pandang ketangguhan mental Anda dalam permainan ini, dia salah satu yang terbaik.”
“Dia memiliki pemahaman yang baik tentang apa yang dia lakukan dan bagaimana mengatasinya dengan orang lain. Dia seorang yang profesional,” kata Jake Marisnick. “Dia sangat pandai dalam menjaga dirinya sendiri. Pertandingan ini adalah tentang tetap seimbang. Itulah yang dia lakukan di dalam kotak, di luar lapangan, dan di clubhouse.”
Ketenangannya adalah kualitas yang sering dikutip rekan satu tim ketika mendiskusikan Brantley. Untuk sebagian besar karirnya, Brantley dikaitkan dengan julukan “Dr. Glad,” yang diberikan oleh seorang penulis olahraga Cleveland bertahun-tahun yang lalu. Namun dalam pelatihan musim semi, ketika Brantley mengenal rekan satu tim barunya, Springer punya ide lain Selama enam minggu mereka tinggal di West Palm Beach, Florida, “Dr. Glad” menjadi “Paman Mike.”
“Dia mengawasi semua orang,” Springer menjelaskan, “seperti pamanmu.”
Keterampilan bat-to-ball elit Brantley menjadikannya salah satu pemain yang paling sulit dikalahkan dalam permainan. Ambillah dari Hall of Famer masa depan siapa menghadapinya 84 kali35 kali lebih banyak dari pelempar lainnya.
“Dia tidak terburu-buru dan dia mengayun serta tidak meleset saat fastball,” kata Justin Verlander. “Itu membuatmu datang kepadanya. Ini membawa Anda ke zona serangan. Dia hanya punya kualitas pukulan yang bagus.”
Kualitas pukulan Brantley yang konsisten adalah alasan mengapa Hinch menempatkannya di peringkat keempat dalam lineup, tepat di belakang Bregman, yang memukul di belakang Altuve. Ketiganya berada di peringkat 30 teratas dalam tingkat kontak musim lalu, menurut Baseball Info Solutions. Brantley (90,9 persen) dan Bregman (88,5 persen) masing-masing menduduki peringkat pertama dan keempat. Bayangkan menjadi seorang pemula dan harus melewati tantangan itu dua atau tiga kali dalam satu permainan.
Di awal masa jabatannya di Astros, Brantley hampir mencapai norma kariernya yaitu .295/.351/.430. Dia memukul .299/.365/.433 dalam 74 penampilan plate memasuki hari Jumat sambil menyeimbangkan pelanggaran yang menempati peringkat keempat dalam jurusan di OPS+ (121).
“Saya sangat bersemangat (ketika Brantley menandatangani kontrak),” kata Smith, yang saat ini sedang menjalani rehabilitasi cedera Achilles. “Saya berharap dia akan mendapatkan sesuatu yang baik di agen bebas ini. Hal terbesar yang dia alami adalah cederanya. Mereka mengambil dua tahun lagi dari karirnya. Tetapi jika orang ini sehat dan berada di lapangan, Anda dapat memesan antara 0,290 dan 0,310, mungkin 20 pump dan 40 pertandingan ganjil ganda.”
Jika konsistensi adalah ciri khas Brantley, rutinitasnya adalah kekuatan pendorong di baliknya. Regimen sebelum pertandingannya berkembang seiring kariernya seiring dengan fluktuasi kesehatannya dan dia memperoleh pemahaman yang lebih baik tentang ayunannya. Namun sebelum setiap pertandingan, baik memulai atau keluar dari lineup, Brantley melakukan hal yang persis sama.
Sesaat setelah sampai di lapangan kasarnya, dia akan menuju ke batting cage. Dia akan memulai dengan latihan ritme sebelum melakukan pukulan reguler dan kemudian pukulan tinggi. Dia menindaklanjutinya dengan pukulan triple satu tangan sebelum menyelesaikannya dengan lebih banyak ayunan dari tee reguler. Setelah melakukan latihan memukul di lapangan bersama rekan satu timnya, dia akan melakukan versi modifikasi dari rutinitas awalnya sebelum melakukan lemparan pertama, bergantung pada bagaimana keadaan hari itu. Ini telah menjadi modus operandinya selama lima atau enam tahun terakhir.
“Saya hanya mempercayainya,” kata Brantley. “Saya telah sukses dengan hal itu, namun saya juga yakin bahwa saya siap menghadapinya setiap hari. Apakah saya bermain 0-untuk-4 atau 4-untuk-4, saya bersiap untuk menjalani hari yang berkualitas dan membantu tim saya mendapatkan peluang terbaik untuk menang dalam pertandingan itu.”
Penekanan Brantley pada rutinitas telah menular ke Springer, yang memang lebih merupakan “tipe pria yang suka terbang di kursi” di masa lalu.
“Dia memiliki sebuah rutinitas,” kata Springer sambil tersenyum membandingkan rutinitas mereka di awal musim ini. “Saya biasanya melakukan sesuatu dengan cara yang saya lakukan. Tidak pernah ada alasan atau alasan mengapa saya melakukannya. Saya baru melakukannya. Namun sekarang saya ingin memastikan bahwa saya bersiap untuk bermain dengan cara yang sama setiap hari, apa pun hasilnya. Saya belajar untuk lebih menjaga tubuh saya, hal-hal kecil seperti itu.
“Saya tidak tua menurut imajinasi apa pun, tetapi saya semakin tua. Sebagai pria yang semakin tua, Anda harus belajar merawat tubuh Anda. Dia telah melalui beberapa cedera. Dia tahu cara merawat tubuhnya. (Untuk bisa) mengikuti orang seperti itu yang mungkin bisa mengajari saya sesuatu di sini dan ada sesuatu yang besar untuk dimiliki di clubhouse.”
Springer dan Brantley langsung cocok di awal pelatihan musim semi. Mereka mengenal satu sama lain sebelumnya karena mereka berbagi agen yang sama, Kenny Felder dari Excel Sports Management, dan merupakan rekan satu tim AL di All-Star Game selama dua tahun terakhir.
Setiap pemain harus menemukan rejimennya sendiri yang cocok untuknya. Namun bukan suatu kebetulan, misalnya, Springer kembali menggunakan BP di lapangan musim ini, dibandingkan melakukan ayunan sebelum pertandingan secara eksklusif di kandang dalam ruangan, sebuah pendekatan yang semakin populer dalam beberapa tahun terakhir.
“(Brantley) memimpin dengan memberi contoh,” kata Smith. “Dia akan sangat cocok di clubhouse ini, dan saya pikir dia akan membantu beberapa orang. Dia bukan tipe pria yang akan mendatangi Anda dan berkata, ‘Hei, ubahlah.’ Anda harus mengajukan pertanyaan kepadanya. Tapi saya berbicara dengannya tentang lebih banyak merekrut orang daripada kebanyakan pelatih yang pernah saya miliki. Dia pintar. Dia memperhatikan permainan dan dia melihat hal-hal yang orang lain tidak lihat.”
Hinch mengetahui kehadiran Brantley di clubhouse sebelum latihan musim semi, berdasarkan bagaimana Brantley berinteraksi dengan pemain lain di pertandingan All-Star tahun lalu, di mana Hinch menjadi manajer AL. Setelah Brantley menandatangani kontrak dengan Astros pada bulan Desember, Hinch bertukar pesan dengan manajer India Terry Francona.
“Dia mengatakan dia akan menjadi salah satu pemain favorit saya dan dia dapat diandalkan sepanjang hari,” kata Hinch. “Itu cara sempurna untuk menggambarkan Michael Brantley.”
(Foto: Kim Klement / USA Today)