CEO 49ers Jed York terkenal karena kesalahan sepak bolanya. Fans mengkritiknya karena memecat Jim Harbaugh yang populer dan sukses dan karena memimpin keruntuhan besar-besaran dan cepat timnya, yang terjadi di Super Bowl lima tahun lalu.
York sendiri belum tentu tidak setuju dengan penilaian itu. Namun, York lebih dari sekedar persepsi sempit itu. Dia adalah pemilik NFL progresif, sebuah anomali dalam dirinya sendiri, seseorang dengan ide-ide besar tentang bagaimana menyembuhkan negara yang terpecah dan membuat anak-anak kulit berwarna berpenghasilan rendah tidak hanya berkompetisi dalam olahraga, tetapi juga dalam bidang akademis sains, teknologi, teknik. dan matematika (STEM).
Saat NFL berjuang melawan kekerasan dalam rumah tangga, cedera kepala, dan tuntutan hukum dari mantan pemain karena kecanduan opiat, seseorang seperti York mungkin menonjol. Sementara rekan-rekannya yang lain saat ini menghindari Colin Kaepernick, seorang gelandang dengan resume agen bebas terbaik dari pemain mana pun di posisinya, York menerimanya musim lalu.
Ketika Kaepernick memicu kontroversi nasional setelah menyanyikan lagu kebangsaan hampir setahun yang lalu untuk memprotes kekerasan, rasisme, dan kebrutalan polisi, York mengatur agar tim tersebut menyumbangkan $1 juta untuk tujuan yang terinspirasi oleh Kaepernick.
“Saya mengerti mengapa Colin berlutut,” kata York pekan lalu dalam wawancara luas dengan Atletik. “Saya pribadi tidak akan berlutut karena berbagai alasan, namun saya sangat menghormati apa yang dia lakukan dan saya memahami mengapa dia melakukannya. Dan bagi orang-orang yang tidak memahami makna keseluruhan di baliknya, di situlah saya pikir kami dapat membantu menyampaikannya.”
York dibesarkan di Boardman, Ohio, seorang cucu dengan hak istimewa yang berasal dari kekayaan real estat dan mal kakeknya. Ketika dia mengambil alih manajemen 49ers dari orang tuanya hampir satu dekade lalu, dia awalnya adalah anak ajaib. Setelah Harbaugh dipekerjakan pada tahun 2011, 49ers langsung menjadi pesaing Super Bowl. Pada saat yang sama, York melakukan sesuatu yang tidak dapat dilakukan oleh tokoh-tokoh NFL seperti pamannya dan mendiang Al Davis – dia membangun stadion NFL di California dan memastikan 49ers akan tinggal di Bay Area leluhurnya di masa mendatang.
Lalu semuanya runtuh. Stadion Levi’s mempunyai masalah dengan lalu lintas, desain, rumput dan terik matahari yang menyinari ujung timur stadion. Berikutnya: Kegagalan Harbaugh, ketika hubungan antara pelatih dan organisasi memburuk dan Harbaugh, yang memimpin tim meraih tiga pertandingan perebutan gelar NFC berturut-turut, dipecat.
York menanggung beban terberat dari kepergian Harbaugh di kalangan penggemar 49ers. York hanya mengatakan dalam wawancara ini bahwa dia melakukan kesalahan dan dia belajar dari pengalaman tersebut. Dua tahun kelam diikuti dengan pelatih Jim Tomsula dan Chip Kelly yang berusia satu tahun. Kemudian terjadi pembersihan rumah pada bulan Januari lalu yang mencakup pemecatan teman York dan manajer umum jangka panjang, Trent Baalke.
Dan kini, di tahun 2017, pelatih baru Kyle Shanahan dan manajer umum baru John Lynch. Proyek pembangunan kembali kemungkinan akan memakan waktu bertahun-tahun.
Pada saat yang sama, York mengejar tujuan yang lebih ambisius, termasuk merencanakan sistem pendidikan ekstensif yang sedang ramai di Levi’s. Program yang dipimpin oleh pendidik Jesse Lovejoy ini membawa puluhan ribu anak dalam perjalanan sehari yang mengajarkan sains, teknologi, teknik, dan matematika kepada sebagian besar siswa miskin.
Program ini bermitra dengan Khan Academy, yang merupakan sumber pendidikan online, beberapa tahun lalu. Melalui Khan, York ingin menjangkau lebih banyak siswa. Harapannya adalah 49ers dapat menginspirasi anak-anak untuk menginvestasikan waktu dan tenaga dalam mata pelajaran STEM.
“Saya berbicara tentang misi kami dan itu adalah menyalakan api,” kata Lovejoy. “Saya tidak pernah menyukai matematika. Namun jika saya mengetahui program yang menyertakan matematika dalam sepak bola, maka mungkin akan berbeda.”
Menggunakan merek 49ers untuk menarik sekolah, program ini membantu mengajarkan matematika kepada anak-anak melalui sepak bola, teknik melalui desain stadion, teknologi melalui tenaga surya, membantu melengkapi Levi’s. Dan masih banyak contoh pembelajaran lainnya yang disertakan selama kunjungan lapangan selama lima jam.
York berharap dapat membuat siswa bersaing satu sama lain dalam mata pelajaran STEM. Pada akhirnya, dia ingin membentuk tim siswa yang akan bersaing dengan siswa tim NFL lainnya.
“Bagaimana Anda bisa mencapai tempat di mana kami cocok dengan tim yang bersaing melawan Rams atau Giants atau Seahawks (dalam mata pelajaran STEM),” kata York. “Bagaimana caramu mewujudkannya?”
York menampilkan anak-anak dari Palo Alto Timur mewakili 49ers dan bersaing dengan anak-anak dari Compton, mewakili Rams atau Chargers. Ia berharap setiap tim NFL mengadopsi program pendidikan dan menerima tantangan untuk bersaing satu sama lain. Dan dia berharap idenya bisa menyebar ke cabang olahraga lain juga.
“Jika Anda melihat semua tim profesional dan kota olahraga profesional lainnya, kota ini mungkin termasuk dalam 50 hingga 100 kota teratas di Amerika,” kata York dari kantor sudutnya di lantai dua fasilitas timnya di Santa Clara. “Jika Anda dapat mulai melibatkan kota-kota tersebut, maka Anda dapat memberikan dampak nyata terhadap kesenjangan pendidikan yang kita lihat di negara ini antara masyarakat kaya dan miskin.”
Program semacam itu dapat membantu memulihkan citra NFL sebagai klub miliarder yang pemilik laki-laki kulit putih secara drastis kehilangan kontak dengan penggemar dan pemain mereka. York mengatakan persepsi publik menjadi lebih penting di era ketika merek perusahaan kini rutin dipolitisasi.
“Saya pikir Anda akan melihat suatu titik dalam waktu dekat di mana Anda akan melihat orang-orang berkata, ‘Apakah saya ingin terlibat dengan merek ini?’” kata York. “Apakah itu NFL, apakah itu tim tertentu, atau produk atau perusahaan lain yang dapat Anda kaitkan.”
Namun, membuat pemilik NFL melakukan apa pun selalu merupakan sebuah tantangan. York mengatakan beberapa pemilik lebih menerima gagasan itu dibandingkan yang lain, dan Lovejoy mengatakan Packers, Patriots, Cowboys, dan Chiefs mendidik anak-anak, tetapi tidak sebatas program 49ers.
49ers membayar semuanya, termasuk transportasi dan makanan untuk perjalanan sekolah. Keluarga York memutuskan untuk melakukannya setelah istri York, Danielle, meneleponnya sambil menangis suatu hari saat mereka berkencan.
Danielle adalah seorang guru di Sekolah Menengah Martin Luther King di San Francisco dan dia mendapatkan perjalanan ke museum. Namun, tidak ada uang untuk mengantar siswa pulang pergi. Setelah Stadion Levi’s menjadi kenyataan, warga York tahu bahwa mereka ingin memulai program pendidikan yang diperluas.
York berharap perhatian tertuju pada programnya dan timnya – yang memenangkan Tim Kemanusiaan Olahraga ESPN Tahun Ini 2017 – akan menginspirasi pemilik lain untuk bergabung dengannya.
“Saya pikir dalam hal apa pun, jika Anda melakukan sesuatu dan Anda melakukannya dengan baik, baik di lapangan atau di luar lapangan, orang akan meniru Anda,” kata York. “Ini cenderung menjadi liga peniru.”
Selama latihan bersama dengan Broncos, York berbicara dengan perusuh umpan Denver Von Miller tentang program kacamatanya. Miller, yang memakai lensa korektif tebal, memulai sebuah yayasan yang didedikasikan untuk menyediakan kacamata yang layak bagi anak-anak kurang mampu.
“Ini adalah salah satu penyebab utama anak-anak buta huruf, atau tertinggal di sekolah karena banyak dari keluarga ini tidak memeriksakan diri ke dokter umum,” kata York. “Banyak anak yang tidak terlibat dalam komunitas medis sama sekali, apalagi dokter spesialis yang memeriksa mata Anda.”
Namun dengan tujuan sosial yang besar ini, para penggemar mungkin bertanya-tanya: bagaimana dengan tim? “Pada akhirnya,” kata York, “kami di sini untuk memenangkan pertandingan sepak bola.”
Dan dia berharap dengan menempatkan Shanahan dan Lynch akan mengirim 49ers ke jalur mereka. York masih menjadi pemilik dan masih memiliki pengawasan, namun semakin dia terlibat dalam program luar, hal ini akan semakin membantunya menghilangkan reputasi sebagai pemilik yang suka ikut campur.
Memaksimalkan potensi timnya dan program pendidikan STEM akan menjadi tugas yang sangat besar. Tapi satu hal yang menurut York berharga, terutama di masa-masa yang penuh perpecahan ini, terutama dalam bidang pendidikan.
“Kita berada dalam masa yang sangat aneh di negara kita,” kata York. “Olahraga benar-benar dapat menyatukan orang-orang. Mari kita kenali beberapa permasalahan di negara kita. Ada kesenjangan sosio-ekonomi, ada kesenjangan ras dan saya pikir olahraga adalah penyeimbang yang baik untuk semua hal tersebut.”
(Foto teratas: Michael Zagaris/Getty Images)
