“Berada di udara dingin tidaklah menyenangkan,” kata Jayson Braswell, yang telah melatih di Harlem Little League selama 17 tahun. “Cuaca berperan. Maksudku… lihatlah hari ini.”
Braswell bercerita tentang kondisi parade Hari Pembukaan Harlem Little League ke-29 pada 7 April yang kurang ideal. Meminta anak-anak dan orang tua mereka melapor ke halaman sekolah di Central Harlem pada jam 8 pagi pada hari Sabtu dalam cuaca 34 derajat sudah cukup. Namun, di sinilah mereka, orang-orang dewasa berjabat tangan sementara anak-anak saling menyapa dan menemukan tim mereka terpampang di spanduk yang ditempel di pagar rantai.
Selama lebih dari satu dekade, awal setiap musim MLB memunculkan pertanyaan, “Mengapa pemuda kulit hitam tidak lagi bermain bisbol dalam jumlah besar?” Tahun ini, 8,4 persen pemain liga utama adalah orang Afrika-Amerika, turun dari 19 persen pada tahun 1986. Bisbol umumnya menolak pertanyaan ini dengan menunjukkan bahwa keragaman olahraga secara keseluruhan meningkat, dengan 41 persen pemain liga utama kini datang ke Amerika. dari “beragam”. latar belakang.” Namun: Keberagaman tidak mencakup pemain kulit hitam Amerika.
Dalam editorial untuk HBO Olahraga Nyata Beberapa tahun yang lalu, komedian Chris Rock mengatakan bahwa ketika Anda kehilangan orang Amerika berkulit hitam, Anda kehilangan orang Amerika yang muda. Pada tahun 2016, pemain luar Baltimore Orioles Adam Jones menyebut bisbol sebagai “olahraga orang kulit putih”.
Sementara para pejabat Major League Baseball telah mendorong program Reviving Baseball in Inner Cities (RBI) sebagai cara untuk membuat lebih banyak orang Afrika-Amerika kembali ke olahraga ini, bersama dengan Urban Youth Academies dan kamp-kamp pengembangan yang berfokus pada keberagaman, bagaimana keadaan liga-liga kecil di luarnya? bidang mereka?
Di sinilah datangnya pagi akhir pekan yang dingin di tengah Harlem. Di negeri hype Giancarlo Stanton dan Aaron Judge, bagaimana partisipasi untuk liga kecil lokal di Harlem?
“Beberapa tahun terakhir mengalami pasang surut,” kata Braswell. “Tahun ini jumlahnya lebih rendah, dan ini mengejutkan karena tahun lalu jumlahnya lebih tinggi. Apa yang saya pahami adalah… Saya berbicara dengan presiden liga dan dia mengatakan bahwa di semua liga di kota dan distrik kami, semua angkanya lebih rendah.”
Stephanie Washington telah menjabat sebagai presiden Harlem Little League selama dua tahun dan telah bergabung dengan liga tersebut selama 17 tahun. Dia menggemakan sentimen Braswell.
“Ini sedang menjadi tren, namun dalam beberapa tahun terakhir, partisipasinya menurun,” kata Washington. “Ini bukan hanya liga kami, ini liga di seluruh negeri. Anak-anak bertambah tua atau mereka terlibat dalam olahraga lain dan mereka memilih untuk tidak bermain atau mereka kehilangan minat.”
Namun menurut laporan tahunan Asosiasi Industri Olahraga & Kebugaran, bisbol mengalami peningkatan partisipasi kasual sebesar 12,9 persen pada tahun 2017 dibandingkan tahun sebelumnya. Namun di New York, Braswell mengatakan ada perasaan bahwa bisbol kalah dari sepak bola, setidaknya jika liga putrinya menjadi indikasinya.
“Saya memiliki seorang putri berusia enam tahun,” kata Braswell. “Orang-orang yang menjalankan liga sepak bola remajanya sebenarnya harus berkembang karena daftar tunggunya panjang. Dalam sepak bola, anak-anak bisa berlarian. Dalam bisbol, keseluruhan pertandingan bisa terjadi dan bola tidak pernah mengenai Anda.”
Saat dihubungi untuk memberikan nomor demografi dan tingkat partisipasi sejak tahun 2000, juru bicara Little League International mengatakan bahwa nomor tersebut tidak tersedia untuk umum.
Semakin banyak anak dan orang tua yang datang, orang dapat melihat bahwa demografi liga sekarang menyerupai demografi Harlem baru. Terdapat populasi kulit putih yang signifikan di kalangan anak-anak dan orang tua, yang mencerminkan perubahan pada lingkungan yang secara historis berkulit hitam selama sepuluh tahun terakhir.
Samisha Brimmage, yang dikenal banyak orang di liga sebagai “Pelatih Sam,” bermain di Harlem Little League saat masih kecil, menjadi wasit di liga saat remaja, dan sekarang menjadi pelatih di liga saat dewasa. Dia melihat liga pada tahap awal.
“Saya ingat bertahun-tahun yang lalu ketika mereka pertama kali memulainya, sebagian besar adalah anak-anak Afrika-Amerika,” kata Brimmage. “Saat Harlem tumbuh dan Harlem berubah, liga pun berubah. Dalam sepuluh tahun terakhir, hal ini telah menjadi sebuah wadah peleburan dan hal ini tercermin dalam Harlem Little League.”
Namun bukan berarti mereka tidak aktif merekrut anak-anak kulit hitam.
“Tahun ini adalah pertama kalinya kami mengikuti Parade Hari Afrika Amerika, dan kami sudah ada selama 29 tahun,” kata Brimmage. “Kami mendapat banyak orang tertarik yang meminta untuk mendaftar. Kami juga akan mengadakan Harlem Week, dan itu pasti akan menarik lebih banyak orang.”
Masalah demografi maupun cuaca dingin tidak mengganggu anak-anak (berusia antara 5 dan 12 tahun) atau menghalangi mereka bermain tangkap tangan atau melempar bola ke dinding sambil menghabiskan waktu hingga parade. Ketika kesenangan dimulai, mereka ditemani oleh pengawalan polisi dan dipimpin oleh trio penabuh genderang Afrika melalui jalan-jalan Harlem ke Marcus Garvey Park, di mana para pejabat seperti Pemimpin Partai Demokrat New York County Keith Wright menyambut mereka.
“Ini adalah salah satu organisasi pendukung kami,” kata Wright kepada para peserta. “Ini mungkin organisasi komunitas terbaik yang kami miliki dan menyatukan keluarga dan komunitas.”
Namun organisasi komunitas tidak lagi menjadi tempat terbaik untuk mengembangkan bakat bisbol. DREAM, nama organisasi yang dulu bernama Harlem RBI, lebih menekankan pentingnya kerja sama tim dan pendidikan dibandingkan olahraga baseball yang sebenarnya. Pertandingan itu alat, tapi bukan tujuannya.
Dengan anak-anak yang diasingkan ke dalam satu cabang olahraga sejak dini, persaingan untuk mendapatkan badan di semua liga olahraga tetap sengit. Di Amerika, orang-orang berbicara dan mewujudkan sesuatu dengan uang mereka. Major League Baseball menyediakan dana untuk RBI Baseball, akademi MLB Urban Youth, dan kamp pengembangan lainnya, tetapi liga menolak mengomentari investasi keuangan spesifik mereka dalam program tersebut, sehingga jumlah pastinya tidak tersedia. Namun, masuk akal untuk berasumsi bahwa jumlah tersebut tidak ada artinya jika dibandingkan dengan jumlah yang dibelanjakan liga untuk pengembangan di Amerika Latin – angka yang mencakup perkiraan $125 juta per tahun hanya untuk akademisi di Republik Dominika.
Putra Nathaniel Ogiste yang berusia 11 tahun bermain di Harlem Little League. Dia mengatakan jika MLB ingin meningkatkan jumlah pemain kulit hitam, mereka perlu menunjukkan kepada orang kulit hitam Amerika bahwa liga tersebut tertarik pada mereka.
“Semua orang selalu menggali dan mencari bakat baru,” kata Ogiste. “Saat ini mereka sedang mencari di luar. Tapi mereka tidak bisa melupakannya di sini. Pada akhirnya, negara-negara Amerika Latin tidak memainkan 20.000 cabang olahraga. Mereka memiliki kecintaan utama pada sepak bola atau baseball. Di sini kami memiliki 20.000 hal yang dapat kami lakukan dan ingin kami lakukan. Baseball perlu menginvestasikan uang untuk mendapatkan bakat.”
“Masalahnya dengan bisbol adalah jumlah mereka lebih tinggi dalam hal peringkat dan kehadiran, selama angka tersebut lebih tinggi…” Braswell menambahkan sambil mengangkat bahu.
Ogiste juga membahas bagaimana dia yakin tidak ada yang gagal dalam hal pemasaran. Meskipun bola basket secara aktif memasarkan bintang-bintangnya, hingga orang-orang hanya melihat pemainnya dan bukan tim, bisbol cenderung mengandalkan sejarahnya sebagai nilai jual. Ogiste mengatakan itu adalah sebuah kesalahan.
“Dulu, bola basket bukanlah olahraga nomor dua (setelah sepak bola),” kata Ogiste. “Bola basket melakukan pemasaran dan individualitas dengan Dr. Ya, keluarga Magic Johnson dan Larry Birds. Mereka mempromosikan olahraga tersebut. Sedangkan pada tahun 70-an, hal-hal tampak cukup samar untuk sementara waktu dengan adanya narkoba. Namun mereka mempromosikannya, mengglobalisasikannya, dan menjual game tersebut. Baseball berpuas diri dan berkata: Permainan itu menjual dirinya sendiri. Kami punya sejarahnya. Kami punya catatannya. Kami punya Rut. Kami punya Gehrig. Kami memiliki Robinson.” Tapi kepada siapa sebenarnya mereka menjualnya?
Braswell yakin ada alasan yang lebih praktis mengapa sepak bola menjadi raja di Amerika Serikat, meskipun para pemainnya menghasilkan lebih sedikit uang dibandingkan pemain bisbol dan olahraga ini lebih tidak kenal ampun bagi tubuh mereka:
“Masalahnya (untuk bisbol) adalah dibutuhkan waktu yang sangat lama untuk menghasilkan uang dan terkadang Anda tidak pernah berhasil,” kata Braswell, mengacu pada sistem liga kecil bisbol, di mana para pemain dibayar rendah dan bisa merana selama bertahun-tahun. “Dengan Jepang dan Amerika Latin, terdapat lebih banyak persaingan. Di sepak bola, Amerika adalah yang terbaik. Anda tidak memiliki banyak persaingan dengan seseorang yang bukan orang Amerika.”
Banyak kritik lain terhadap bisbol—panjang dan membosankan, mahal, dan Anda memerlukan banyak orang untuk memainkannya—telah dilontarkan pada satu titik atau lainnya selama 20 tahun terakhir. Namun kritik tersebut tampaknya tidak mempengaruhi popularitas game tersebut. Washington memberikan tanggung jawab pada kekuatan yang ada di Major League Baseball untuk berinvestasi di komunitas dengan sesuatu selain peluang berfoto untuk menarik lebih banyak anak kulit hitam ke dalam permainan.
“Saya merasa kita memiliki banyak anak berbakat,” kata Washington. “Saya pikir mereka harus tampil lebih banyak. Para pemain Liga Utama perlu lebih banyak terjun ke komunitas. Ini adalah penggemarmu. Mengembalikan Dorong mereka. Cobalah menghadiri pertandingan Liga Kecil. Kenali. Pergi ke klinik. Kami memiliki beberapa pemain besar yang datang ke klinik khusus. Saya pikir ini penting. Karena jika mereka melihat Anda menunjukkan minat pada mereka, mereka akan menunjukkan kecintaan terhadap olahraga itu.”
Di Marcus Garvey Park, para pejabat yang berkunjung bergabung dengan anak-anak dan orang tua dalam mendaraskan Sumpah Liga Kecil:
Saya akan bermain adil
Dan berusahalah untuk menang
Tapi menang atau kalah
Saya akan selalu melakukan yang terbaik.
Penonton bubar dan mengambil lembaran-lembaran yang mencatat waktu pertandingan pertama musim ini.
(Foto teratas: Jody Mercier)