KOTA OKLAHOMA – Berwajah Batu dan Komposit, Damian Lillard hanya perlu dua kata untuk menggambarkan perbedaan antara keduanya Perintis jejak Dan kota Oklahoma musim ini.
“Paulus George,” kata Lillard.
Satu tahun setelah menyapu bersih empat pertandingan Thunder, Blazers kalah dalam tiga pertandingan pertama mereka musim ini melawan Oklahoma City, yang terakhir 120-111 pada hari Senin di Chesapeake Arena dalam pertandingan di mana George menyumbang 47 poin, 12 rebound, 10 assist dan dua assist. mencuri.
“Semua orang di seluruh arena bisa melihatnya,” kata Lillard tentang permainan George yang menjadi pembeda. “Dia berada di level lain. Maksud saya, setelah menontonnya selama sekitar 10 pertandingan terakhir – saya menonton banyak pertandingan mereka – dan melihatnya malam ini … orang itu, dia MVP. Jika mereka terus mempertahankannya, dia adalah MVP.”
Dalam tiga pertandingan melawan Portland musim ini, George mencetak rata-rata 40 poin, 9,3 rebound, dan 5,3 assist sambil menembakkan 50 persen dari lapangan (35-dari-70) dan 16-dari-28 dari seri jarak 3 poin (57,1 persen). . Dia juga melakukan lemparan bebas sebanyak 14, 15 dan 11 kali. Dalam empat pertandingan melawan Blazers tahun lalu, George mencetak rata-rata 21,5 poin, 4,5 rebound, dan 2,5 assist sambil menembakkan 41 persen dari lapangan dan 28,1 persen dari jarak 3 poin (9-dari-32).
“Semua orang tergila-gila pada Giannis (Antetokounmpo) dan James (Harden),” kata Evan Turner. “Tetapi dari semua orang yang mungkin saya hadapi, dan tidak ada rasa tidak hormat kepada tim lain… Paul mungkin yang terbaik yang pernah kami hadapi sepanjang tahun. Dia berada pada level yang berbeda. Sulit untuk dijelaskan pada awalnya.”
Mungkin menambah penghinaan terhadap cedera: The Blazers mencoba menukar George pada musim panas 2017, dengan menawarkan Indiana pilihan ke-15, ke-20 dan ke-26 dalam draft 2017 dan pemain mana pun dari daftar yang tidak disebutkan namanya Lillard, McCollum atau Nurkic. Sebaliknya, presiden Pacers Kevin Pritchard – mantan manajer umum Blazers – menerima tawaran Oklahoma City Victor Oladipo Dan Domantas Sabonis.
Apakah Lillard pernah memikirkan apa yang mungkin terjadi?
“Ketika kami mencoba mewujudkannya…itu tidak terjadi,” kata Lillard. “Dia tidak pernah bermain di tim kami, dan dia akan berada (di Oklahoma City) dalam jangka panjang. … Maksudku, aku sudah memikirkannya di masa lalu, tapi itu bukan kenyataan, jadi aku tidak duduk di sana dan berpikir, bagaimana jika? Aku hanya tidak memikirkannya.”
Tentu saja, topik yang paling mendesak bukan hanya tentang George. The Blazers kini unggul 1-7 melawan tiga tim di atasnya (negara emas, Denver dan Kota Oklahoma). Mereka unggul 8-5 melawan enam tim lain di Barat dengan rekor kemenangan.
Lillard mengatakan dia tidak menaruh terlalu banyak perhatian pada rekor Blazers melawan tim-tim papan atas, yang mengarah ke babak playoff 2014, ketika Blazers tersingkir. Houston di babak pertama setelah Rockets mengalahkan Portland tiga dari empat di musim reguler.
“Saya pikir di liga segalanya berjalan seimbang,” kata Lillard. “Kami tidak bermain buruk melawan tim-tim ini, mereka hanya tampil bagus di musim reguler. Misalnya, jika kami melawan salah satu tim ini di babak playoff… Saya tidak berpikir kami akan mengatakan kami tidak bisa mengalahkan mereka karena kami tidak bisa mengalahkan mereka di musim reguler.”
Satu-satunya kemenangan Blazers melawan tim-tim di atas mereka adalah satu poin yang menegangkan di Golden State. Warriors mengalahkan Blazers 28 dan 10, dengan pertandingan terakhir Rabu di Portland. Dua kekalahan The Blazers dari Denver adalah dengan selisih satu poin di kandang dan tiga poin di Denver. Oklahoma City menang dengan selisih dua, sembilan, dan sembilan.
“Di musim reguler, Anda ingin menunjukkan bahwa Anda bisa mengalahkan tim-tim tersebut dan memenangkan pertandingan tersebut, namun saya tidak mengatakan kami mengkhawatirkan hal itu,” kata Lillard. “Kami hanya harus menjadi lebih baik. Sesimpel itu.”
Yang hampir sesederhana jawaban dua kata terhadap perubahan haluan Oklahoma City musim ini.
(Foto: Alonzo Adams / USA Today Sports)