Sekilas melihat ke atas Noel Acciariwajahnya dan jelas dia memiliki DNA seorang pemenang.
Bekas luka, gigi tanggal, rasa sakit dan nyeri, tampilan tekad semuanya terbungkus dalam senyuman percaya diri. Dia dilahirkan untuk menjadi seorang Bruin, dan sekarang dia tinggal satu kemenangan lagi untuk mengangkat Piala Stanley di atas kepalanya.
Jika coklat mampu mencapai tujuan akhir hoki dengan kemenangan atas Louis Blues di Game 7 Rabu malam di TD Garden, Acciari akan menambah resume yang sudah mengesankan.
Dia memenangkan kejuaraan negara bagian di Rhode Island saat masih sekolah, kemudian kejuaraan NCAA di TD Garden sebagai kapten Providence College pada tahun 2015. Bahkan, dia bisa menjadi satu-satunya pemain yang memenangkan kejuaraan nasional dan Piala Stanley di es yang sama. (Rekan setimnya Carson Kuhlman juga seorang kapten universitas dan ingin memenangkan Piala hanya satu tahun setelah memenangkan gelar NCAA di Minnesota-Duluth.)
“Ini akan menjadi sangat unik,” kata Acciari. “Saya tidak mengenal terlalu banyak orang yang telah memenangkan kejuaraan nasional dan mungkin memenangkan Piala Stanley di lapangan yang sama. Saya tidak ingin terlalu terburu-buru dan kami akan melanjutkan (Game 7). Tapi itu pasti akan menjadi istimewa, dan saya pasti akan bekerja keras untuk itu.”
Ada pemain tertentu yang memiliki riasan alami untuk menang. Mereka adalah pemimpin di dalam dan di luar es. Acciari memiliki silsilah tersebut, namun ia cepat memuji orang-orang di sekitarnya atas kesuksesannya.
Dia mengatakan atmosfer di Bruins – “tim spesial lainnya,” katanya – mengingatkannya pada apa yang dulu dia rasakan di klub-klub juara.
“Kami sangat dekat,” katanya. “Itu adalah persaudaraan. Saya pernah melihat dan merasakannya sebelumnya, dan itu perasaan yang menyenangkan.”
Kapten pengganti Bruins Patrice Bergeron adalah contoh sempurna dari tipe pemain yang memiliki kekuatan, kemauan dan keinginan untuk menang di setiap level. Dia memenangkan Piala Stanley dan dua medali emas Olimpiade untuk Tim Kanada, bersama dengan medali emas Kejuaraan Dunia dan Kejuaraan Junior Dunia. Ia juga memenangkan gelar hoki Piala Dunia dan meraih trofi Selke sebanyak empat kali.
Terlepas dari semua kesuksesannya, Bergeron sangat menghormati Acciari dan memahami pengaruhnya terhadap Bruins.
“Saat Anda merasakannya, saat itulah Anda menginginkan lebih,” jelas Bergeron. “Noel melakukannya di tingkat universitas, dan antara seorang kapten dan pemimpin, dia menyampaikannya kepada kami. Dia adalah salah satu orang yang akan selalu maju dan siap untuk apa pun. Dia adalah bagian besar dari garis itu dan detail kecil yang dia lakukan di atas es, tetapi Anda juga tidak bisa melupakan apa yang dia bawakan di atas es. Dia seorang profesional sejati dan pemimpin, dan Anda memberi makan orang-orang seperti itu.”
Bruce Cassidy melatih Acciari di Providence of AHL dan di Boston. Bos Bruins tidak ragu untuk menempatkan Acciari di situasi krusial. Daya saingnya, upaya kedua dan kemampuannya untuk bermain melalui kesulitan dan cedera adalah bagian penting dari repertoarnya.
“Selalu ada waktu di babak playoff untuk setiap pemain,” kata Cassidy, “ketika Anda menghentikannya, rasanya seperti, ‘Apakah itu layak? Apakah saya memilikinya?’ Tiba-tiba Anda mulai mendapatkan pertanyaan-pertanyaan itu ketika Anda menghadapinya. Saya tidak bermaksud mengatakan, teman-teman, pertanyaan-pertanyaan itu terlintas di kepala Anda dan orang-orang yang telah melaluinya berkata, ‘Tentu saja.’ Dia punya kemauan besar, ketangguhan mental. Dia anak yang tangguh dan punya kemampuan untuk maju dan bermain di saat yang tepat.
“Saya yakin beberapa orang beruntung. Saya tidak percaya bahwa orang-orang yang belum pernah menang bukanlah orang yang berkarakter baik, namun terkadang Anda berada di tempat yang tepat, waktu yang tepat, di tim yang tepat, dan dia tentu saja melakukan bagiannya dengan sedikit keberuntungan.”
Ketika Acciari berada di Providence College, manajer umum Don Sweeney mengidentifikasi dia sebagai prototipe Bruin. Dia menandatangani sebagai agen bebas perguruan tinggi setelah Friars memenangkan kejuaraan nasional.
“Ini adalah hal yang tidak berwujud bagi Noel,” jelas Sweeney. “Dia adalah orang yang bermain dengan penuh perhatian dan tim lain akan mengenalinya. Dia memukul lawan, melindungi (puck) dengan sangat baik dan terus belajar serta menyesuaikan permainannya. Kami memiliki pembunuhan yang bersalah atas perannya di NHL level dan dia berhasil melewati rekan satu timnya. Dia adalah rekan satu tim yang sangat baik dan orang yang berkarakter. Anda tidak akan merasa cukup dengan orang-orang itu.”
Pada titik musim ini, dengan hanya satu pertandingan tersisa, setiap pemain siap diperebutkan. Setelah musim berakhir, penggemar Bruins akan memiliki pemahaman yang lebih baik tentang ketangguhan mental dan fisik Acciari ketika tim mengumumkan semua cedera yang dialami orang-orang ini.
“Bagi Noel, tentu saja itu akan luar biasa,” kata pelatih Providence College Nate Leaman. “Dia adalah seorang pemenang dan Anda menang dengan orang-orang seperti dia. Anda tidak terkejut dia berada dalam situasi ini. Dia peduli untuk melakukan semua hal kecil dan sulit untuk menang, apakah itu memblokir tembakan atau mencetak gol. Dia memiliki kemampuan untuk mengetahui apa yang diperlukan untuk memenangkan pertandingan tersebut dan dia ingin melakukan bagiannya. Dia adalah rekan satu tim yang baik.”
Ketika Acciari pertama kali tiba di Sekolah Menengah Bishop Hendricken, pelatih Jim Creamer mengetahui tipe pemain yang dia dapatkan.
“Dia punya dan punya reputasi itu pria di hoki remaja,” jelas Creamer. Di sekolah menengah “dia selalu bersedia melakukan hal-hal yang orang lain tidak ingin lakukan. Itu adalah hal yang sama yang dia lakukan sekarang dengan keluarga Bruins yang akan dia lakukan saat dia menjadi siswa baru di sekolah menengah. Dia tidak pernah benar-benar berubah. Dia hanya seorang pekerja keras dan rendah hati.”
Empat tahun yang emosional bagi Acciari. Teman baiknya, teman sekamar dan rekan satu tim dari Providence College, Drew Brown, meninggal karena kanker tulang pada 11 November 2017. Dia berusia 25 tahun. Persahabatan mereka dimulai di Kent School di Connecticut, dan mereka berdua mengangkat trofi kejuaraan NCAA pada tahun 2015.
Acciari selalu memikirkan temannya, dan dia tahu Brown akan menonton Game 7.
“Dia akan berada di sisi saya jika dia ada di sini, dan saya tahu dia melihat ke bawah dan dia bersemangat,” kata Acciari. “Dia memberi saya beban tambahan di bahu saya. Dia bersamaku.”
(Foto: Dave Sandford/Getty Images)