Ketika Alabama memasuki Atlanta pada Jumat sore untuk Pertandingan Kejuaraan SEC akhir pekan ini melawan Georgia, Alabama melakukannya dengan tiga pemain beasiswa dari Peach State dalam daftarnya. Hanya satu, Xavier McKinney, yang menjadi starter.
Jumlah tersebut mungkin hanya sekedar angka bagi sebagian orang, sebuah fakta yang tidak jelas untuk dilontarkan selama hal-hal sepele. Namun hal ini tidak berarti apa-apa. Negara Bagian Georgia sangat baik dalam program sepak bola Crimson Tide di era Nick Saban, dan lebih dari sekadar tempat pertandingan gelar SEC dan pertandingan kejuaraan nasional musim lalu. Saban merekrut 37 pemain negara bagian selama masa jabatannya di Tuscaloosa, terbanyak dari negara bagian mana pun selain Alabama.
Namun selama tiga siklus perekrutan terakhir (2016-18), periode yang kebetulan bertepatan dengan Kirby Smart menjadi pelatih kepala Bulldogs, Alabama hanya merekrut dua pemain dari negara bagian tetangganya (Miller Forristall, Class). tahun 2016, dan McKinney, Angkatan 2017).
Ini adalah ungkapan yang populer dan benar bahwa sulit untuk pergi ke Louisiana dan mendapatkan pemain yang diinginkan LSU. Meskipun benar, Alabama telah merekrut sembilan pemain dari Pelican State dalam tiga siklus perekrutan terakhir. Dari Florida, Alabama meraih 13 pada periode yang sama. Jadi, saat ini, mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa pergi ke Georgia dan pergi dengan tas penuh barang atletik menjadi sangat sulit.
Saban ingin memperbaikinya, dengan tiga pemain berkomitmen secara lisan untuk kelas 2019.
Georgia masih menjadi rumah bagi McKinney, tetapi Alabama adalah tempat dia mengincar kejuaraan nasional kedua berturut-turut.
“Jelas Kirby berasal dari sini, jadi dia tahu sedikit tentang apa yang kami lakukan,” kata McKinney. “Dia meniru hal itu di timnya di Georgia. Saya pikir ada sedikit keakraban.”
Meninggalkan negara bagian asal Anda untuk melakukan perdagangan di program lain bukanlah hal yang baik. Ada sejumlah contoh rekrutmen yang menerima pelecehan – secara online dan secara langsung – ketika mereka memutuskan untuk melakukannya. Hal sebaliknya terkadang juga benar. Seorang pemain bisa tertawa terakhir pada program negara bagiannya karena dia tidak percaya padanya.
“Alabama menawari saya dan Georgia tidak. Tidak masuk akal,” kata mantan pemain Alabama, Austin Shepherd. “Itu membuatku kesal.”
Shepherd bersekolah di North Gwinnett High School di Suwannee, sekitar satu jam di timur laut Atlanta. Ayahnya mengenal staf pelatih Georgia dengan baik. Dia adalah manajer umum di dealer Ford yang memasok kendaraan servis F-150 mereka kepada para gerbong.
Shepherd menerima tawaran Alabama dan bermain di dua tim kejuaraan nasional.
“Sebenarnya sulit karena saya tumbuh sebagai penggemar Georgia,” kata Shepherd. “Seluruh keluarga saya adalah penggemar Georgia. Tapi saya pikir semuanya berubah ketika saya direkrut, dan saya melihat atmosfer (Georgia) dan pelatih yang mereka miliki. Saya tidak menyukai Mark Richt atau Stacey Searles sedikit pun. Keluarga saya cukup terbuka dan berubah menjadi penggemar Alabama.
“Tapi aku mendapat tanggapan buruk dari teman-temanku karena hal itu. Saya mungkin akan mendengarnya jika terjadi kesalahan pada hari Sabtu. Saya yakin saya akan mendapat 100 pesan dari teman-teman saya tentang hal itu.”
Alabama dan Georgia jarang bertemu di lapangan, jadi keduanya bukanlah rival alami. Hal itu tidak lagi terjadi, karena Bulldog menginginkan apa yang dimiliki Crimson Tide dan bersedia meniru pedoman Saban untuk mewujudkannya. Tentu saja Smart melakukannya setelah menghabiskan hampir satu dekade bersama Saban di Alabama.
Alabama belum siap untuk mengakui takhta. Ini adalah hari Sabtu favorit dengan 13,5 poin.
Bukan hanya mantan pemain persiapan Georgia yang harus dihadapi oleh para penggemar Bulldogs yang kaya raya. Mantan pemain Alabama yang kini bermukim di sana harus menghadapi kicauan tersebut. Atau, lebih tepatnya, gonggongan.
“Anda mungkin mengira kejuaraan nasional adalah Hari Penandatanganan Nasional jika dilihat dari cara mereka menanggapinya,” kata mantan gelandang ofensif All-America dua kali Mike Johnson tentang Georgia yang mengklaim peringkat kelas perekrutan No.1 pada tahun 2018. Saya pikir mereka merasa ini adalah langkah No. 2 atau langkah No. 3 dalam perjalanan mereka untuk menjadi penantang kejuaraan nasional untuk satu tahun lagi. Mereka melakukannya dengan cara yang sangat besar dan dirayakan.”
Johnson tidak besar di Georgia, tetapi bermain untuk Atlanta Falcons selama empat musim setelah meninggalkan Alabama. Dia memiliki dinamika bermain untuk musuh dan tim tuan rumah.
“Saya pikir kesedihan yang lucu adalah kata yang tepat untuk menggambarkan hal tersebut,” kata Johnson. “Menurutku, ini adalah hubungan cinta-benci. Saya pikir mereka menghormati ‘Bama dan mereka mencoba untuk mencapai posisi ‘Bama. Para penggemar Georgia di sini benar-benar muak dengan semua yang terjadi di Alabama. Hal serupa terjadi sebelum pertandingan kejuaraan nasional tahun lalu, dan sejujurnya, hal ini terus meningkat sejak saat itu. Mereka pastinya siap untuk merebut gelar juara mereka sendiri.”
Pembicaraan sampah selalu menguntungkan pemenang, dan Alabama telah mengalahkan Georgia dalam empat pertemuan terakhir. Ini adalah fakta yang diketahui dengan baik oleh Smart. Pada Regions Tradition Pro-Am musim panas ini di Birmingham, Smart mendapat ejekan “kedua dan ke-26” di hampir seluruh 18 holenya. “Kami akan mengingatnya,” kata Smart setelah ronde tersebut.
Jika dia menang pada hari Sabtu, Anda dapat mengharapkan putaran suara yang sehat. Namun, mantan pemainnya masih mendukungnya di hampir semua pertandingannya.
“Saya sebenarnya turut berbahagia untuk mereka,” kata Shepherd. “Saya mendukung mereka sekarang karena saya benar-benar mengenal mereka. Kecuali ketika mereka bermain melawan kami.”
Ketika para penggemar Georgia merasa terlalu besar untuk mengenakan celana mereka, Johnson mengeluarkan perangkat keras yang cemerlang: cincin kejuaraan nasionalnya.
“Saya berbohong kepada Anda jika saya mengatakan saya tidak mengungkitnya dalam percakapan dengan penggemar Georgia hanya untuk mengingatkan beberapa dari mereka tentang apa yang sedang terjadi,” canda Johnson.
Namun, dinasti Alabama saat ini tidak dapat dibangun tanpa tetangganya di sebelah timur. Ini adalah fakta yang dibanggakan oleh Shepherd.
“Saya pikir hal ini sama berartinya dengan Louisiana,” kata Shepherd. “Di luar negara bagian Alabama, menurut saya Georgia dan Louisiana adalah alasan terbesar mengapa Alabama berhasil.”
(Foto Xavier McKinney oleh Jonathan Bachman/Getty Images)