Itu Pembuat Bir Milwaukee datang ke Busch Stadium awal pekan ini dan dua dari tiga pertandingan Kardinal. Melihat kembali jadwal ke musim lalu, itu adalah kemenangan seri keempat berturut-turut Milwaukee di Busch Stadium.
Itu terjadi setelah Brewers unggul 2-8 dalam 12 perjalanan mereka sebelumnya ke Busch, dengan dua split. Brewers yang berani telah bangkit kembali dengan memenangkan sembilan dari 13 pertandingan di St. Louis sejak awal musim lalu. Louis untuk menang.
Itu anak Chicago sangat senang datang ke Busch Stadium, mereka mungkin mulai memesan bus pesta untuk mengangkut mereka ke stadion baseball tersebut. September lalu, dengan kesempatan untuk mengunci NL Central, Cubs membagikan rencana perjalanan mereka kepada media sebelum melakukan penerbangan singkat ke St. Louis. Louis pergi.
“Kami akan menutupnya di sana,” kata Ben Zobrist kepada wartawan yang meliput tim. “Dan menurutku bagi banyak orang yang sudah lama berada di sini, itu akan sangat memuaskan.”
Dalam empat pertandingan pertama, Cubs mengalahkan Cardinals 2-1 untuk merebut NL Central. Tidak lagi menjadi tim yang tidak diunggulkan dalam persaingan bersejarah, Cubs menari dan berkumpul di kandang Cardinals, dan St. Di pertandingan terakhir seri ini, Cubs menang untuk ketiga kalinya dalam empat malam, mengalahkan tim tuan rumah 10-2 untuk menyingkirkan Cardinals dari pertarungan pascamusim.
Lingkungan yang pernah mewakili salah satu keunggulan kandang paling mengesankan dalam bisbol liga utama kini hanyalah perhentian.
Antara 2011 dan 2015, Cardinals memiliki persentase kemenangan keseluruhan 0,630 di Busch Stadium, yang terbaik dalam pertunjukannya.
The Cardinals memiliki 0,500 (48-48) di Busch selama lebih dari dua musim terakhir dan hampir lebih dari 0,500 (41-39) melawan tim NL Central di kandang.
Keunggulan kandang The Cardinals semakin memudar sejak musim 2017 dimulai. Mereka 20-21 melawan Busch melawan saudara-saudara NL Central, dan itu termasuk rekor gabungan 16-28 melawan Cubs dan Brewers. Itu jauh dari persentase kemenangan Cardinals yang mencapai 0,670 di Busch ketika korban NL Central memasuki venue dari tahun 2011 hingga 2015.
Kegagalan The Cardinals lolos ke babak playoff pada tahun 2016 dan 2017 dapat dikaitkan dengan beberapa faktor. Daftar pemain ini sedang dalam masa transisi, dengan masuknya talenta muda yang berpadu dengan pemain inti veteran. Kantor depan telah mengumpulkan pemain-pemain bagus tetapi tidak memiliki kekuatan bintang.
The Cardinals tidak bermain bisbol dengan bersih, sering kali menemukan cara baru dan tidak biasa untuk memberikan permainan melalui kesalahan di pangkalan, kesalahan pertahanan yang menghancurkan, dan keputusan taktis yang membingungkan. Tapi yang paling dekat adalah kerentanan luar biasa dari Cardinals dalam upaya mempertahankan Busch Stadium.
Stadion Busch baru dibuka pada tahun 2006. Dalam 10 musim pertama Cardinals di rumah baru mereka, tim tamu hanya memenangkan 39 persen pertandingan yang dimainkan di sana.
Faktor Ketakutan telah hilang.
Peran manajer Mike Matheny dalam penurunan status Cardinals menjadi manajer masih diperdebatkan. Namun perubahan kepribadian tim tidak bisa dipungkiri. Faktor ketakutan itu tidak pernah dipertanyakan ketika Tony La Russa menangani The Cardinals.
Apakah lawan terintimidasi oleh para Cardinals? TIDAK.
Apakah tim tamu melangkah hati-hati ke Busch Stadium dengan harapan akan kalah? TIDAK.
Apakah Matheny mampu melibatkan ruang istirahat tim lawan dalam permainan pikiran psikologis klasik La Russa yang sering memberi keuntungan bagi Cardinals? TIDAK.
Matheny’s Cardinals bermain dengan intensitas live-wire yang menjadi perpanjangan dari kepribadian berhati gelap La Russa selama kepemimpinannya di St. Louis. Louis bertahun-tahun? TIDAK.
The Cardinals sekarang lebih mudah untuk disingkirkan. Mereka menyelesaikan tahun 2017 dengan kekalahan lima dari tujuh pertandingan kandang melawan Cubs dan Brewers untuk tersingkir dari pertarungan playoff. Mereka membuka jadwal kandang 2018 mereka dengan memenangkan empat dari enam pertandingan melawan Punggung Berlian Arizona dan pembuat bir.
Saya berbicara dengan pelempar veteran Liga Nasional yang meminta anonimitas karena timnya akan menghadapi Cardinals beberapa kali musim ini. The Cardinals adalah tim yang dihormati, katanya. Tapi bukan tindakan yang mengintimidasi. Dia ingat pergi ke Busch Stadium untuk seri tiga pertandingan musim reguler, selalu berpikir timnya akan beruntung jika bisa meraih satu kemenangan. St. Penggemar Louis sangat baik, katanya. Tapi para Kardinal itu menakutkan.
Menakutkan?
Sang pemain tertawa dan mengutip Tony La Russa dan kemampuannya mengacaukan manajer dan pemain lawan dengan cara bermainnya yang tiada henti. Pemain tersebut mengutip Albert Pujols, Yadier Molina, Chris Carpenter, dan para Cardinals yang terluka parah lainnya — dan bagaimana mereka selalu terlihat seperti akan hancur.
Pemain tersebut berkata, “Ini dimaksudkan sebagai pujian yang besar, tetapi Tony La Russa sangat bersemangat, dan banyak pemainnya juga melakukan hal yang sama. Tony akan berdiri di tepi ruang istirahat, mengenakan kacamata hitam itu selama pertandingan malam, dan (pelatih ) Dave Duncan selalu di sisinya. Dan orang-orang itu terlihat berbahaya… Anda tahu mereka merencanakan sesuatu. Mereka akan melakukan apa saja untuk memenangkan pertandingan, dan itu lelah bersaing dengan mereka , tapi sekarang tidak sama.”
Tiga hal di sini:
1. Ya, perbandingannya tidak adil. La Russa adalah manajer Hall of Fame. Di dalam MLB hanya sejarah Connie Mack yang mengelola lebih banyak pertandingan musim reguler daripada penghitungan La Russa di 5.097. Hanya Mack dan John McGraw yang memenangkan pertandingan lebih banyak daripada La Russa, yang memiliki 2.728 kemenangan dalam mengelola Chicago White SoxOakland A dan Cardinals selama 33 musim. La Russa memenangkan enam panji dan tiga Seri Dunia.
2. Matheny memiliki persentase kemenangan lebih tinggi (0,588) dalam enam musim lebih di St. Louis. Louis daripada persentase kemenangan 0,544 La Russa dalam 16 tahun sebagai bos Cardinals. Matheny memimpin Cardinals ke postseason dalam empat tahun pertamanya. Dan kita cenderung lupa bahwa La Russa mengalami tahun-tahun buruk, termasuk tiga musim kekalahan.
3. Namun sebagai saksi mata atas kerja kedua manajer tersebut, saya dapat memberikan kesaksian ini: Matheny Cardinals tidak bersaing dengan keunggulan ofensif dan kasar yang biasanya dimiliki oleh La Russa Cardinals.
Persaingan Cardinals-Cubs berubah di akhir jadwal tahun 2015 ketika Cardinals memukul Anthony Rizzo dengan sebuah lemparan sebagai pembalasan atas starter Cubs Dan Haren yang kehilangan groundout yang menjatuhkan helm Matt Holliday.
Cagey, manajer Cubs yang oportunistik Joe Maddon menggunakan kejadian itu untuk mengirim pesan kepada tim mudanya. Dia membuka dengan mencaci-maki Matheny dan para Kardinal dalam kecaman pasca pertandingan.
Maddon mengkritik para Kardinal karena bertindak seperti “kelompok main hakim sendiri”, melontarkan referensi “Tony Soprano” dan hampir tidak berhenti sebelum mengejek apa yang disebut Cara Kardinal.
“Saya tidak pernah membaca buku yang ditulis para Cardinals tentang cara bermain bisbol,” kata Maddon Jumat sore itu. “Kamu boleh mengambil buku itu dan membacanya sendiri karena saya tidak peduli dengan buku itu. Saya ingin semua orang di sana memahami hal itu. Kami tidak memulai dengan baik, tapi kami akan menghentikannya.”
Dengan langsung menemui Matheny dan dengan menghina membongkar citra para Kardinal yang lebih suci dari Anda, Maddon memberi tahu bahwa Cubs-nya tidak lagi tunduk kepada para Kardinal. Hari-hari menyedihkan itu telah berakhir. Para pemain Cubs menyukainya.
Pesan lain yang jelas dikirim keesokan harinya: Pelempar Cubs memukul tiga Kardinal dengan lemparan.
Tidak ada tanggapan dari Matheny maupun timnya.
Ya ampun…La Russa akan menyerang dan meningkatkan konflik. Saya mengetahui hal ini karena saya telah melihatnya dari kotak pers di banyak kesempatan. Berantakan dengan tim La Russa, dan tim Anda akan membayar. Penyerang Anda akan diserang dari belakang. Pemain tengah Anda akan dimusnahkan oleh penggeser yang tiada henti. La Russa selalu siap untuk terjun ke mosh pit, menghadapi setiap manajer dan tim yang mencoba mengguncang Cardinals.
“Intimidasi adalah bagian penting dalam olahraga,” kata La Russa kepada saya beberapa hari setelah dia terlibat dengan Dusty Baker… atau mungkin Ned Yost… atau bisa juga Phil Garner, atau Lou Piniella, atau Buck Showalter telah “Orang-orang akan mencoba mengintimidasi Anda, dan jika Anda menyelinap pergi, Anda akan lebih mudah dikalahkan. Karena pihak lain akan tahu bahwa mereka bisa melakukan apa yang mereka inginkan. Anda harus menghadapinya saat itu juga.
“Jika seseorang di sisi lain menembak dengan murahan salah satu orang Anda, Anda langsung membalas. Pada titik tertentu, pemain Anda akan melihat Anda. Mereka akan bertanya-tanya apakah Anda menginginkannya sama seperti mereka. Jika Anda akan berjuang untuk mereka setelah mendorong dan mendorong mereka untuk memainkan sembilan inning yang sulit setiap hari. Anda tidak bisa kehilangan rasa hormat mereka.”
Ketika Matheny memensiunkan Maddon hari itu di Wrigley, persaingan Cardinals-Cubs berbalik.
Tiga minggu kemudian, setelah mereka kalah di NL Division Series Game 1 di St. Louis. Louis, the Cubs melakukan 10 home run sambil menang tiga kali berturut-turut. The Cardinals memasuki offseason tanpa kembali ke babak playoff.
Termasuk NLDS ini, Cubs telah memenangkan 33 dari 52 pertandingan terakhir melawan St. Louis menang. Tentu: The Cubs memiliki bakat yang unggul. Namun setidaknya sebagian dari dominasi mereka melibatkan sikap, pola pikir, dan psikologi persaingan. Dan kurangnya kepercayaan diri Cardinals untuk menghadapi Cubs dibuktikan dengan rekor 1-8 mereka di Wrigley Field musim lalu. Sulit membayangkan tim La Russa semudah itu.
“Saat saya menjadi Houston Astro, saya akan langsung mengatakan kepada Anda bahwa saya membenci Tony La Russa,” kata Lance Berkman, yang menandatangani kontrak dengan Cardinals sebelum 2011 dan mencetak 37 homers untuk tim pemenang Seri Dunia. “Saya ingin memukulnya. Saya pikir kita semua melakukannya. Saya tidak tahan dengan keseluruhan organisasi. Mereka bermain dengan sikap superioritas, dan semuanya dimulai dengan Tony.
“Dia punya cara untuk melakukan itu padamu. Ini akan mengalihkan perhatian Anda. Saya selalu berpikir, ‘Ada apa dengan pria ini? Dia pikir dia siapa? Dia sangat sombong.’ Namun ketika saya berada di St. Louis datang dan bermain untuknya, saya segera mengetahui bahwa itu berbeda dari yang saya bayangkan. Kesombongan itu – itu adalah bagian dari rencana. Dia akan membuat tim bertekad untuk mengalahkannya, sehingga mereka kehilangan fokus.
“Saya tahu saya terobsesi untuk mengalahkan Tony padahal seharusnya memenangkan pertandingan dari Cardinals. Dia tahu persis apa yang dia lakukan. Begitu Anda berada di sisinya, Anda akan melihat bagaimana dia memberi keunggulan pada timnya dengan semangat juangnya. Dan kami akan mengadopsi kepribadiannya.”
Molina menjadi penangkap La Russa setelah tiba dari usia di bawah umur pada akhir tahun 2004. Dia adalah pemimpin La Russa di lapangan hingga tahun 2011, hingga La Russa pensiun pada pagi hari setelah parade Seri Dunia.
Menyaksikan Molina bersaing dengan rasa lapar yang luar biasa—yang dahsyat dan tanpa kompromi—adalah pengingat harian akan apa yang telah hilang.
Molina bangga dan berapi-api dan tidak peduli sedikit pun. Tanyakan saja kepada manajer Diamondbacks Torey Lovullo. Tapi itu saja: Molina di balik piring, melotot, dengan untaian terakhir DNA bisbol La Russa.
(Foto teratas Matheny: Jim McIsaac/Getty Images)