Pelatih kepala Celtics Brad Stevens ingat persis ketika dia mengatakan kepada timnya untuk melupakan konsep usia. Ini terjadi setelah Gordon Hayward mengalami cedera pergelangan kaki di akhir musim dan Boston memulai musim reguler dengan dua kekalahan beruntun. Stevens tahu para pemainnya akan mendengar semua tentang masa muda mereka, tapi dia ingin memastikan tidak ada seorang pun di ruang ganti yang menggunakan usia sebagai alasan.
Mungkin Celtics akan bangkit untuk memenangkan 55 pertandingan musim reguler bahkan tanpa obrolan itu. Mungkin Jayson Tatum, 20, dan Jaylen Brown, 21, selalu ditakdirkan untuk bermain dengan kedewasaan yang tidak biasa. Namun karena Boston kini akan menghadapi Philadelphia di putaran kedua playoff, pembicaraan awal musim perlu ditinjau kembali. Bagi kedua tim ini, usia tidak terlalu menjadi masalah.
“Saya pikir ini sangat unik,” kata All-Star Celtics Al Horford – yang merupakan pemain tertua tim pada usia 31 tahun – pada hari Minggu. “Dan ini merupakan suatu kehormatan bagi kedua tim. Kami telah berkembang sebagai sebuah grup tahun ini dan telah mencapai kemajuan besar, begitu pula mereka. Hal ini tidak sering terjadi. Itu menunjukkan, saya merasa NBA punya gelombang pemain muda yang hebat.”
Tidak ada yang dijanjikan di NBA, tapi Celtics dan 76ers tampaknya siap bermain di Wilayah Timur selama bertahun-tahun. Beberapa minggu ke depan mungkin saja menjadi awal dari persaingan yang membawa kembali kenangan Bird vs. Dr. J. bisa hidup kembali. Bayangkan betapa dinamisnya Boston setelah Hayward dan Kyrie Irving kembali. Bayangkan 76ers — yang memiliki pilihan keseluruhan teratas dalam dua tahun terakhir di Ben Simmons dan Markelle Fultz selain All-Star Joel Embiid, pilihan keseluruhan ketiga pada tahun 2014 — setelah ketiganya mencapai langkah penuh.
Sehari sebelum menjamu 76ers di Game 1, Celtics menunjukkan betapa mereka sangat menghormati lawan putaran kedua mereka. Seperti yang ditekankan Stevens sebelum hari ketiga musim reguler, usia tidak menjadi masalah jika sebuah tim bisa bermain.
“Ada beberapa langkah yang harus Anda lalui,” kata Horford. “Tetapi sungguh mengesankan bagaimana mereka mampu menangani kesuksesan dan bagaimana mereka mencapai level ini. Jadi, ini merupakan penghargaan bagi mereka dan pelatih mereka karena mereka menempatkan mereka di posisi ini.”
Terima kasih juga kepada Boston karena telah melakukan hal yang sama. Memang benar kedua tim mengandalkan pemain veteran yang mumpuni. Horford telah melakukan segalanya untuk Celtics musim ini. Kedua roster tersebut dipenuhi dengan pemain peran berkualitas, tetapi talenta muda telah memisahkan Boston dan Philadelphia musim ini dan seharusnya membuat mereka terus meningkat.
Belajar dengan cepat
Sementara Celtics membutuhkan tujuh pertandingan yang penuh perjuangan untuk mengalahkan Bucks, Philadelphia menyingkirkan Heat dari babak playoff dalam lima pertandingan. Tidak ada orang lain di Timur yang mampu mengalahkan lawannya di putaran pertama secepat itu.
“Sangat terkesan dengan cara mereka menangani seri Miami itu,” kata Horford. “Untuk grup itu, yang merupakan pertama kalinya mereka lolos ke babak playoff, energi yang mereka gunakan dan kepercayaan diri mereka sangat mengesankan.”
Horford tidak selalu menyukai cara Celtics menangani pukulan mereka sendiri. Mereka kalah dalam ketiga game di Milwaukee, dan ketika mereka memiliki kesempatan untuk mengalahkan Bucks di Game 6, pertahanan transisi Celtics gagal.
“Saya belajar bahwa ketika kami benar-benar bisa bersatu sebagai sebuah grup, kami bisa menjadi sebaik siapa pun,” kata Horford. “Saya pikir kadang-kadang kami mendapat masalah karena kami lengah atau kami tidak melakukan hal-hal yang perlu kami lakukan. Jadi menurut saya kami harus lebih konsisten sebagai sebuah grup, mengeksekusi serangan, melepaskan tembakan yang bagus, dan melakukan semua hal kecil itu. Kami melakukan hal itu pada saat-saat tertentu, namun ada saat-saat ketika kami tidak berada pada level yang kami perlukan. Jadi saya pikir kita belajar. Dan mudah-mudahan kami akan menjadi lebih baik pada putaran ini.”
Visi Simmons adalah salah satu faktornya
Tidak mengherankan jika Celtics harus tampil lebih baik melawan Philadelphia. Di Embiid dan Simmons, 76ers mungkin memiliki pukulan satu-dua paling berbakat di Timur.
Untuk seri kedua berturut-turut, Celtics perlu fokus membatasi peluang transisi. Seperti Bucks, 76ers berkembang pesat dalam situasi-situasi awal. Namun mereka dipimpin oleh kekuatan yang berbeda, Simmons, yang hampir mencetak rata-rata triple-double di seri playoff pertamanya. 76ers mengelilinginya dengan banyak penembak luar yang cakap, termasuk JJ Redick, Robert Covington, dan Marco Belinelli. Simmons dapat menemukan salah satu dari mereka jika mereka membukanya selama sepersekian detik.
“Ini berbeda (dengan menjaga Antetokounmpo) di mana Ben hanya memiliki kemampuan mendistribusikan bola dengan sangat baik dan kemampuannya membaca pertahanan, sungguh mengesankan bagi seorang pemula untuk memiliki sikap seperti itu dan melakukannya,” kata Horford. “Jadi dengan Giannis, dia lebih banyak bermain satu lawan satu dan mencoba mencetak gol. Simmons akan mencoba melakukan segalanya.
“Saya pikir dengan dia kami harus melakukannya, lebih dari yang mungkin kami hadapi, kami harus tetap solid semampu kami karena dia pemain yang sangat cerdas dan dia akan memanfaatkan apa pun yang Anda berikan padanya.”
Horford sering menjaga Simmons selama pertandingan musim ini, dengan Celtics memilih untuk memprioritaskan ukuran. Seperti yang Horford katakan, “Anda tidak bisa menjaga dia. Dia terlalu bagus, terlalu kuat.”
Dan pecahan di sekitar Simmons memperbesar dampaknya. Sejak Celtics terakhir kali melihat mereka Januari, 76ers menambahkan Belinelli dan Ersan Ilyasova dengan efek yang luar biasa. Keduanya memberi mereka dimensi ekstra di balik alur, membuatnya semakin sulit untuk dihadapi dalam transisi. Menurut NBA.com, tidak ada tim yang bermain lebih cepat selama putaran pertama. Dan itu bukan sekadar izin kosong. Peringkat bersih 76ers plus-8,2 mengungguli semua tim Wilayah Timur selama putaran pertama.
Seperti yang dikatakan Stevens, “Mereka memiliki profil (statistik) sebuah tim yang akan bermain dalam waktu yang sangat lama.”
“Mereka berlari lebih banyak dibandingkan sebelumnya ketika kami melawan mereka pada bulan Januari, namun masih ada beberapa dasar tentang apa yang selalu mereka jalankan, dan memang demikian,” kata Stevens. “Maksud saya, ketika Anda memiliki orang-orang seperti Redick yang berlari di satu sisi dan Belinelli berlari di sisi yang lain, dan oh, omong-omong, itulah sisi yang paling baik mereka berdua jalankan. Mereka bisa berada di sudut yang berlawanan. Ini cukup mengesankan. Tentu saja, dengan Ilyasova, Anda dapat mempertahankan skill 4 dalam permainan sepanjang waktu, dengan dia dan (Dario) Saric, dan saat Anda memainkan Simmons di level 1, mereka memiliki banyak opsi. Dan mereka menunjukkan seri terakhir itu.”
Cedera yang dialami Brown mungkin akan semakin parah
Menuju babak kedua, Celtics masih belum mengetahui apakah Brown akan bermain di Game 1. Tes pada cedera hamstring pemain sayap itu kembali “baik-baik saja”, menurut Stevens, tetapi Brown masih merasa sakit pada hari Minggu dan tidak mencoba untuk berlari. di fasilitas pelatihan. Dia terdaftar sebagai orang yang dipertanyakan untuk seri pembuka Senin malam.
“Tapi saya pikir dia (berpotensi) bisa bermain,” kata Stevens. “Dan sepertinya itu bukan sesuatu yang penting — atau sepertinya itu bisa menjadi sesuatu yang memungkinkan dia untuk bermain seiring berjalannya seri.”
Jelas bahwa Brown adalah bagian besar dari rencana Celtics. Akan sangat disayangkan jika dia tidak bisa bermain atau memenuhi standar biasanya di awal seri ini. Selain fakta bahwa seri putaran kedua ini mempertemukan dua tim berkualitas, daya tarik dari pertandingan ini adalah dapat menjadi pratinjau untuk jendela pesaing Wilayah Timur berikutnya. Tatum dan Brown vs. Embiid dan Simmons. Pada awal karir mereka, orang-orang ini sudah menjadi pembuat perbedaan di level tinggi. Dinamika permainan akan berubah setelah Celtics menjadi sehat dan 76ers menjadi besar, namun kedua tim dibangun untuk bersaing dalam waktu yang lama.
“Mereka melakukan sesuatu yang sangat istimewa di Philly,” kata penyerang Celtics Marcus Morris. “Tapi kami juga berada di Boston. Tidak bisa menunggu.”
Foto teratas oleh Bill Streicher-USA TODAY Sports