TAMPA, Florida — Jabrill Peppers sempat ragu-ragu sebagai pendatang baru setelah melakukan salah satu permainan pertahanan terbesar pada Sabtu malam di Stadion Raymond James yang basah.
Keamanan baru saja mencegat umpan kuarter pertama di garis gawang Browns dan mengembalikannya sejauh 23 yard sebelum didorong keluar batas dan masuk ke jalur asisten pelatih Buccaneers. Peppers kehilangan cengkeramannya pada bola dalam tabrakan tersebut.
Anak muda itu tiba-tiba tidak tahu harus berbuat apa. Haruskah dia mengambil kenang-kenangan dari pilihan NFL pertamanya atau akankah hal itu menyebabkan gesekan di sisi lapangan musuh? Apa protokolnya di sini?
Untungnya bagi Peppers, rekan bek bertahan Briean Boddy-Calhoun tidak memiliki kekhawatiran seperti itu dan merebut bola lepas.
“Boddy mengambilnya dan berkata, ‘Kamu tahu, kamu bisa menyimpan ini,'” kata Peppers tentang bola yang ada di lokernya setelah kemenangan pramusim 13-9 Browns.
Ada banyak bek Browns yang pantas mendapatkan bola setelah membatasi pelanggaran lini pertama Jameis Winston dan Buccaneers menjadi enam poin.
Dimulai dengan pemain bertahan pemula Myles Garrett, yang menciptakan tekanan pada umpan ketiga Winston dari 16 Browns yang mengarah ke intersepsi Peppers. Draft pick keseluruhan No. 1 adalah kekuatan yang mengganggu dengan quarterback dan tiga terburu-buru dalam 23 operan, menurut Fokus Sepak Bola Pro.
Garrett adalah bek terbaik Browns dalam tiga pertandingan eksibisi.
“Ketika semua orang melakukan tugasnya, seluruh pekerjaan selesai,” kata Peppers. “Ini adalah semboyan kami. Hiduplah di tepian, bermainlah di tepian, jangan merugikan tim.”
Ini hanya pramusim, dan Buccaneers kehilangan dua gelandang ofensif awal bersama dengan penerima Mike Evans dan DeSean Jackson, tetapi pertahanan Browns, terutama pilihan putaran pertama Garrett dan Peppers, masih menunjukkan harapan.
Sementara serangan klub terus mencari playmaker, mereka menyerang pertahanan. Itu mungkin tidak menghasilkan banyak kemenangan selama musim reguler ketika unit melemah karena menghabiskan terlalu banyak waktu di lapangan. Namun, fans bisa melihat apa yang dibangun Browns dengan pertahanan agresif ini.
“Mereka menyerah dalam beberapa permainan, tapi nak, mereka tampil kuat dan tidak membiarkan Anda masuk (zona akhir),” kata pelatih Hue Jackson. “Itu adalah pertahanan Gregg Williams, dan itu hebat.”
Pada hari Senin, Browns menahan Eli Manning dan New York Giants dengan tiga poin di babak pertama dan melakukan hal yang sama pada hari Sabtu. Unit ini tidak menyesakkan seperti kelembapan di Tampa, tetapi memiliki efek serupa.
Buccaneers mengumpulkan 189 yard di babak pertama dan hampir tidak menunjukkan apa pun untuk enam penguasaan bola. Mereka gagal mengkonversi satu pun dari tujuh down ketiga mereka dan tidak mampu memanfaatkan dua turnover Brown.
Bukan hanya Peppers dan Garrett yang membuat drama.
Gelandang muda Joe Schobert berada di seluruh lapangan dan mencatat enam tekel. Pemain bertahan tahun kedua Emmanuel Ogbah mencatatkan pemecatan dan membelokkan umpan. Keselamatan Derrick Kindred meraih bagian belakang Cameron Brate untuk memukul bola di garis gawang, memaksa Bucs untuk puas dengan gol lapangan pada permainan terakhir babak tersebut.
Yang paling disukai bek bertahan veteran Jason McCourty adalah permainannya sesuai dengan skema. Tidak ada seorang pun yang melakukan gaya bebas – suatu sifat menjengkelkan dari unit veteran Browns 2015 yang memungkinkan lawan mendapatkan keuntungan besar karena pemain bertahan berada di luar posisinya.
“Lakukan saja tugas Anda dan dengarkan pelatih Anda dan percayalah pada teknik Anda,” kata McCourty. “Semua orang berhasil mencapai level ini dengan kemampuan bermain alami mereka. Sekarang yang terpenting adalah mencari tahu kapan Anda bisa bermain sesuai skema tersebut.”
Pertahanan menahan serangan Bruintjies dua kali setelah turnover. Bucs melakukan three-and-out setelah DeShone Kizer melakukan intersepsi pada kuarter kedua. Mereka hanya berhasil melakukan satu pukulan pertama setelah Duke Johnson gagal menguasai bola berikutnya.
“Kami berusaha sekuat tenaga dan menganggapnya sebagai tantangan,” kata Peppers. “Ya, Anda menguasai bola, tapi itu tidak berarti Anda akan mendapatkannya. Anda masih harus melalui kami. Itulah pola pikir pertahanan.”
Kita akan melihat seberapa banyak anak muda Brown berbicara setelah Ben Roethlisberger dan Antonio Brown menyerukan pembuka musim reguler di FirstEnergy Stadium. Namun, tidak dapat disangkal potensi Garrett dan Peppers, yang memainkan 35 dari 37 tembakannya di tempat aman bebas. Mereka tampak seperti dua blok bangunan di depan dan belakang pertahanan.
Saat wartawan keluar dari ruang ganti, Peppers meninggalkan stadion dengan kotak piala NFL pertamanya. Dengan asumsi dia atau Boddy-Calhoun ingat untuk mengambilnya dari kios Peppers.
