ANN ARBOR, Mich. – Tidak lama setelah pembuangan rapi no. 21 tidak Indiana Pada hari Minggu, filsuf Jordan Poole berpikir sejenak dan mencoba memperkirakan sebuah pernyataan. Dia memulai: “Anda tahu, saya merasa seperti semua tim yang dibangun oleh Pelatih (John Beilein) hingga saat ini.” Poole, yang memiliki sentuhan keren jadul, sering suka berunding saat mencetak gol. “Apakah kamu menggali?” Dia pergi ke suatu tempat dengan ini.
Michigan sekarang 15-0 untuk memulai musim 2018-19. Itu serigala adalah salah satu dari tiga tim tak terkalahkan yang tersisa di bola basket perguruan tinggi. (Selamat siang juga untukmu, Virginia Dan Houston.) Program ini tinggal satu kemenangan lagi untuk menyamai dua permulaan terbaik dalam sejarah program – skor 16-0, terjadi pada tahun 1985-86 dan 2012-13. Untuk mencoba mencari tahu bagaimana ini terjadi, ada baiknya mengingat asal usul semua ini – bagaimana unit ini terbentuk dan di mana sebelumnya.
Michigan memang bermain dalam pertandingan kejuaraan nasional sembilan bulan lalu, ingatlah – sebuah fakta yang sering diakui tetapi tidak dihargai. Saat mempertimbangkan Michigan, mungkin perlu diingat bahwa sebagian besar rosternya bermain di enam Turnamen NCAA musim lalu. Apakah menurut Anda tim yang bermain di depan hampir 70.000 orang di Alamodome akan terintimidasi oleh road venue atau sangat tegang dalam pertandingan konferensi 25 besar?
Tapi mari kita kembali ke Poole, karena banyak yang ingin dia katakan.
“Jika Anda melihatnya beberapa tahun yang lalu, semua orang menganggap Michigan sebagai negara yang lemah,” lanjutnya, mengulangi beberapa stereotip lama yang sudah dikenal. “Kemudian, beberapa tahun setelah itu, ada beberapa pria yang tangguh. Lalu, tahun lalu, kami punya setengah-setengah. Anda memiliki beberapa pria yang mungkin Anda anggap tangguh dan kemudian Anda memiliki beberapa pria yang sebenarnya tidak Anda anggap tangguh.”
Menarik. Tidak jelas di kamp mana Poole, yang sekarang duduk di bangku kelas dua, akan memasukkan dirinya ke dalam kamp tersebut. Cukuplah untuk mengatakan bahwa meskipun dia datang ke UM dengan apa yang kemudian disebut Beilein sebagai “keangkuhan yang berlebihan”, hanya sedikit yang menyebut Poole sebagai orang yang “sulit” ketika dia tiba. Keunggulan itu semakin menajam seiring berjalannya waktu. Dan, secara umum, itulah maksud Poole.
“Sekarang setiap orang – setiap orang di tim ini tangguh,” kata Poole. “Karena sudah menjadi budaya di sini, mereka mencari orang-orang tangguh, mereka merekrut orang-orang tangguh. Ini adalah situasi di mana setiap orang ditempatkan di sini.”
Memasuki musim ini, pertanyaan terberat yang menghantui Michigan adalah menggantikan Moritz Wagner, draft pick NBA putaran pertama; dan senior pendukung Muhammad-Ali Abdur-Rahkman dan Duncan Robinson. Apa yang kurang dihargai, bagaimanapun, adalah bahwa meskipun ketiganya meninggalkan lubang 37 poin di lembar statistik Michigan, mereka tidak meninggalkan budaya yang dibuat oleh Zavier Simpson, Charles Matthews dan staf Beilein yang baru-baru ini dirubah. Meskipun telah dibentuk ulang dari segi personel, tim ini masih sama seperti tahun lalu. Ini adalah tim yang sama yang memenangkan lima pertandingan terakhir musim regulernya pada bulan Maret lalu, membukukan empat kemenangan di Turnamen Sepuluh Besar dan akhirnya melaju ke pertandingan kejuaraan nasional tiga minggu kemudian. Sejak 11 Februari 2018, bola basket Michigan adalah 29-1.
Musim ini, pemain yang kembali dari tahun lalu menyumbang 78,4 persen menit bermain dan 75,3 persen skor Michigan. Ini pada dasarnya adalah sisa-sisa tim Final Four 2018, ditambah Ignas Brazdeikis (memang merupakan tambahan yang sangat besar).
Maksud Poole adalah bahwa pertunjukan itu – khususnya Simpson – menemukan cara untuk memicu lebih banyak perkelahian dan penembakan dari orang-orang seperti Wagner dan Robinson. “Dia mengubah Moe menjadi pria yang agresif,” katanya. “Kemudian berubah menjadi Duncan.” Dan meskipun ciri-ciri tersebut harus dipelajari atau digambarkan setahun yang lalu, maka alur cerita yang tidak pernah berakhir pada bulan Maret lalu, kini itulah yang diharapkan.
Tim 2018-19 masuk ke gym dengan utuh.
“Ada ekspektasi untuk menjadi tangguh, jadi sekarang kita melihat orang-orang saling mengejar satu sama lain dalam latihan, menyelam di lantai, mengintai wajah satu sama lain, menggonggong ke arah pengintai, berkelahi dan mendorong orang ke tanah,” kata Poole. “Itu hanya budaya yang sudah dibangun. Tidak ada yang diberikan kepada siapa pun di tim ini. Tidak ada yang diberi makan apa pun dengan sendok. Dari latar belakang mana pun kami berasal, kami harus bekerja untuk posisi kami sekarang. Saya merasa itu adalah bagian besar dari semuanya. Kami melihat siapa pun yang kami lawan, seperti, yo, Anda pasti akan bermain untuk hari yang panjang. Ketika Anda memiliki enam, tujuh, delapan pemain yang bermain dan berpikir seperti itu, itulah yang menjadikan sebuah tim.”
Simpson, Matthews dan Beilein mengobrol saat UM menang atas Indiana. (Steven King/Ikon Sportswire melalui AP Images)
Michigan adalah 15-0 karena tidak berhasil. Pertandingan ulang gelar nasional melawan Villanova? N melempar dengan Carolina Utara? Tes konferensi awal melawan Purdue dan di Barat laut? Pertarungan hari Minggu dengan Indiana? Tidak ada yang akan mengatakan bahwa Michigan telah memainkan jadwal terberat di negara ini, tetapi Michigan telah memainkan jadwal yang telah disajikan dan sejauh ini belum terhapuskan. Hanya sedikit orang lain yang bisa berkata seperti itu.
Ini dari tim yang berada di peringkat No. 19 dalam jajak pendapat AP pramusim.
Saat itu, perebutan gelar juara nasional 2018 dipandang sebagai titik akhir bagi tim musim lalu. Itu memang menjadi batu loncatan bagi tim musim ini.
“Tidak ada yang lebih besar dari momen ini, dan momen tidak lebih besar dari tim,” jelas Matthews. Saya hanya mencoba untuk tetap berada di dalam diri saya sendiri, tetap berada di dalam tim.
Matthews adalah contohnya. Dia menghadapi mahasiswa baru Indiana Romeo Langford pada hari Minggu. Langford, yang telah lama dianggap sebagai talenta cemerlang dari Negara Bagian Hoosier, secara luas dianggap sebagai pilihan lotere yang pasti dalam rancangan tahun ini. Matthews, sementara itu, mencoba mengikuti draft tahun lalu tetapi harus kembali ke UM untuk mengikuti tahun pertama kaos merah untuk meningkatkan stoknya. Kini berusia 22 tahun, Matthews memahami bahwa tiketnya ke NBA tidak mencetak gol dan menembak (walaupun dia kehilangan 18 poin di Indiana dalam performa all-around yang hebat), namun membela sayap kaliber NBA. Sekarang ketika Matthews mendapat kesempatan, dia memperlakukannya seperti wawancara kerja bernilai jutaan dolar.
“Para pelatih, mereka benar-benar menyerang saya ketika kami bermain – saya tidak ingin mengatakan ‘tim biasa-biasa saja’ – tetapi Pelatih B terkadang merasa seperti saya mengambil cuti,” kata Matthews. “Tetapi dalam pertandingan besar mereka tidak pernah benar-benar mengkhawatirkan saya. Mereka tahu.”
Bukan kebetulan bahwa penampilan terbaik Michigan semuanya terjadi di pertandingan terpentingnya. Menggunakan peringkat tim KenPom, UM memiliki delapan kemenangan 150 besar melawan Villanova, TakdirCarolina Utara, Purdue, Barat Laut, Carolina Selatan, negara bagian Penn dan Indiana. Peringkat efisiensi ofensif rata-ratanya di game tersebut adalah 113,6. Efisiensi rata-rata dalam tujuh kemenangan lainnya? 108.5. Semakin besar gamenya, semakin baik pula performanya.
“Maksud saya, kami benar-benar bermain di panggung terbesar dalam bola basket kampus,” kata Poole. “Itu tidak menjadi lebih besar.”
Fakta bahwa Poole dan beberapa rekan satu timnya tampaknya tersesat di luar. Bicarakan tentang apa pun yang Anda inginkan Duke atau Gonzaga atau Virginia atau Tennessee atau siapa pun, tapi ingat bahwa hanya satu tim di 25 besar AP yang memainkan pertandingan pamungkas untuk mendapatkan hadiah pamungkas setahun yang lalu. Pengalaman itu tidak hilang. Sebaliknya, bagi mereka yang pernah ke sana, tempat ini sedang dibangun.
Setelah kemenangan 74-63 hari Minggu atas Indiana, Poole memasuki ruang media dan melihat ke belakang. Dia melihat pemandangan yang tidak terduga. “Oh!” dia berteriak. “Apakah Anda punya media (tugas)? Kamu berhasil, kawan!” Di belakang Poole, mahasiswa baru Brandon Johns Jr. tertawa dan masuk ke kamar. Dia mencetak delapan poin dan meraih delapan rebound dalam kemenangan tersebut. Itu adalah pesta yang keluar, karena Johns menjadi orang kedua yang tidak kembali lagi yang berkontribusi dengan cara yang sangat penting untuk Michigan musim ini, bergabung dengan Brazdeikis.
Johns, setelah merenungkan semuanya, akhirnya ditanyai tentang jalan yang telah diambilnya. Ia ditanya tentang kesulitannya bergabung dengan daftar rekan satu timnya yang bermain di Final Four; betapa sulitnya menjembatani kesenjangan tersebut.
“Sebenarnya agak gila karena Anda bisa tahu bahwa mereka ada di sini, mereka merasa nyaman,” jawab Johns. “Mereka tahu apa yang mereka lakukan.”
Itu membuat segalanya berbeda. Itu sebabnya Michigan tidak terkalahkan.
(Foto teratas: Gregory Shamus / Getty Images)
