John Barr dibesarkan di Oakland, California sebelum San Jose Sharks tiba di Bay Area. Hoki bukan bagian dari leksikon lokal pada saat itu, meskipun ia menjadi kecanduan di kemudian hari. Pada usia 31 tahun, dia pindah ke Seattle untuk bekerja di Microsoft dan mengakar di komunitas hoki lokal.
Barr, sekarang 44, memimpin gerakan akar rumput NHL ke Seattle dan bahkan mencetak kartu nama dengan judul resminya sebagai “Kepala Pendiri” (pertunjukan utamanya bekerja sebagai konsultan bisnis).
Barr mengakui bahwa Seattle bukanlah pasar tradisionalis – “ini bukan Michigan, bukan Minnesota, Boston, atau Kanada,” katanya – tetapi minat pada olahraga berkembang pesat dengan populasi kota yang selalu berubah. Transplantasi dari seluruh negeri, direkrut untuk bekerja di perusahaan raksasa seperti Amazon, Microsoft, dan Boeing, menetap di Seattle, dan bersama mereka muncul keyakinan hoki yang kuat.
“Adalah bermanfaat, jika Anda mau, mengadopsi hoki. Sementara itu, kota ini tumbuh seperti gangbuster,” kata Barr Atletik dalam percakapan telepon baru-baru ini. “Ini adalah salah satu kota dengan pertumbuhan tercepat di negara ini. Dan dengan itu, orang pindah ke sini untuk bekerja. Ada juga uang, orang-orang yang mampu pergi ke permainan. Hal terbesar yang kami butuhkan adalah sebuah arena, jadi akhirnya kami memiliki OVG.”
Oak View Group, dipimpin oleh Tim Leiweke, telah setuju untuk secara pribadi membiayai renovasi KeyArena Seattle, bekas markas Seattle SuperSonics. Awal bulan ini, Komite Seleksi Dewan Kota Seattle tentang Arena Sipil memberikan suara 5-0 untuk mendukung Nota Kesepahaman OVG yang direvisi. Kerangka kerja MOU membayangkan rehabilitasi gedung senilai $600 juta yang akan menggandakan ukurannya dari 368.000 kaki persegi dan 17.100 tempat duduk untuk hoki. Dewan kota penuh akan memberikan suara pada 4 Desember, tetapi ada sedikit alasan untuk berpikir itu tidak akan berlalu.
Tetap saja, Anda dapat mendengar kehati-hatian dalam suara Barr ketika diminta untuk menilai pemungutan suara yang akan datang – kehati-hatian yang berasal dari harapan dan kekecewaan yang pupus selama bertahun-tahun. Dia tidak ingin mengandalkan apa pun sampai itu terjadi, dia juga tidak ingin menggagalkan kemajuan apa pun dengan mendahului dirinya sendiri.
Namun, sulit baginya untuk tidak menafsirkan perkembangan terakhir sebagai hal yang menggembirakan.
“Saya tidak ingin membawa sial apa pun,” katanya. “Tapi semuanya terlihat sangat positif.”
Optimisme Barr didorong oleh peran kepemimpinan Leiweke di Oak View Group. Mantan CEO Maple Leaf Sports and Entertainment dan Anschutz Entertainment Group, Leiweke memiliki hubungan lama dengan NHL dan NBA dan pengalaman yang luas dalam mengelola tim.
“Tidak ada yang memberi saya kepercayaan diri lebih dari Tim Leiweke,” kata Barr. “Dia tahu apa yang dia lakukan, dia tahu bagaimana menyelesaikan kesepakatan arena dan dia tahu bagaimana mengelola tim. … Itulah yang membuat saya sangat bersemangat.
Kepemimpinan Leiweke, baik dalam hal melengkapi arena yang cocok untuk hoki maupun menarik kepemilikan, bisa menjadi kudeta besar di pasar yang sedang berkembang. Sumber mengatakan Atletik bahwa bankir miliarder David Bonderman dan produser Hollywood Jerry Bruckheimer tertarik untuk menjadi bagian dari dorongan Seattle untuk sebuah tim, meskipun juru bicara masing-masing menolak berkomentar untuk cerita ini.
Pendukung hoki di Seattle menunjuk pada keberhasilan franchise Major League Soccer kota itu, Seattle Sounders FC, sebagai bukti bahwa tim baru dapat dengan cepat membangun pijakan di lanskap lokal. Sejak tim mulai bermain pada tahun 2009, Sounders telah mengalami pertumbuhan yang luar biasa – peningkatan rata-rata kehadiran tahunan sebesar 38% dari tahun 2009 (30.897) hingga 2016 (42.636). Musim ini, Sounders berada di urutan kedua dengan rata-rata 43.666 penonton dan telah mencatat 164 penjualan berturut-turut di CenturyLink Field.
Plus, kota ini tidak asing dengan hoki.
Russ Farwell, presiden dan manajer umum Seattle Thunderbirds Liga Hoki Barat, memprediksi liga dapat berhasil di Seattle, jika dilakukan dengan benar.
Ini sedikit rumit, tapi saya pikir jika mereka memiliki kepemilikan yang solid ditambah dengan rencana jangka panjang, tidak ada alasan tidak bisa melakukannya dengan baik di sini, kata Farwell. “Alasan mengapa NHL sangat menginginkannya adalah itu harus berhasil, tetapi tidak banyak hoki akar rumput, jadi Anda harus membuat rencana jangka panjang seperti yang mereka lakukan dengan Dallas ketika mereka pindah ke sini. “
Meskipun Seattle Thunderbirds telah melakukannya dengan baik dalam hal kehadiran dalam lingkup Liga Hoki Barat, kurangnya arena lokal untuk bermain anak-anak adalah salah satu area yang menghambat kemampuan komunitas untuk mengembangkan basis.
Seorang ibu hoki lokal, yang anak perempuannya berusia 8, 5 dan 3 tahun semuanya bermain olahraga, memberikan kesaksian yang penuh semangat selama audiensi publik 16 November di hadapan Komite Pemilihan Dewan Kota Seattle tentang Arena Sipil untuk tujuan tersebut. Dia menjelaskan apa arti membawa tim NHL ke Seattle bagi putri-putrinya:
“Hoki adalah kehidupan di rumah kami dan kami melakukan perjalanan lebih dari sembilan jam tiga kali seminggu untuk bermain es. Dan kami melakukannya demi kecintaan pada hoki. Olahraga itu sendiri memberi mereka dorongan, kekuatan, ketabahan, dan membangun harga diri dan karakter mereka serta memberdayakan mereka untuk melakukan apa saja. Mereka adalah masa depan hoki dan ketika saya melihatnya tumbuh secara langsung, saya tahu kami membutuhkan lebih banyak es. Tentu saja, saya mendukung penuh arena di Seattle Center karena memiliki tim NHL berarti memiliki lebih banyak sumber daya seperti lapisan es, yang sangat kami butuhkan. Saya melihat gadis-gadis saya membuat sejarah di Washington bermain hoki dan arena di sini berarti melanjutkan kesuksesan itu sehingga mereka dapat terus membuka jalan bagi masa depan mereka dan semua orang di belakang mereka.
Andrew Cole, yang mengelola Greater Seattle Hockey League, mengatakan GSHL memiliki sekitar 1.800 peserta yang bermain setiap minggu di 85 tim di liga rekreasi dewasanya, terbuka untuk semua tingkat keahlian. Dia memperkirakan ada sekitar 25-30 lapisan es di negara bagian tersebut, meskipun GSHL saat ini hanya menggunakan tujuh lapisan es.
“Saya punya teori bahwa ada 10.000-20.000 orang lagi di daerah itu yang tahu cara bermain tetapi saat ini tidak karena biaya tinggi, lokasi arena yang tidak nyaman, dan waktu es yang terlambat,” kata Cole. Atletik melalui email.
Cole, yang dibesarkan di Connecticut dan pindah ke Seattle pada tahun 1990 pada usia 25 tahun, tidak memiliki apa-apa selain bukti anekdot untuk mendukungnya, tetapi mengatakan itu adalah “kejadian sehari-hari” untuk mendengar orang mengungkapkan keinginan mereka untuk bermain, hanya untuk merebut. tentang hambatannya — bahwa game sudah terlambat, terlalu jauh, dan terlalu mahal.
Menurut USA Hockey, partisipasi dalam hoki remaja telah meningkat 42 persen selama periode 10 tahun, namun jumlah totalnya masih hanya 436 di Seattle. (Ini berdasarkan rentang kode pos dari 98101 hingga 98199-9999, menurut USA Hockey). Pada akhir musim 2016-17, ada 9.248 pemain terdaftar di Negara Bagian Washington, 4.350 di antaranya berusia 18 tahun atau lebih muda (pemain muda). Sebagai perbandingan, Texas memiliki 14.636 pemain terdaftar, 5.940 di antaranya berusia 18 tahun atau lebih muda (pemain muda).
Cole berpikir tim hoki di Seattle akan berdampak besar pada partisipasi remaja dalam hoki.
“Apa yang saya pikir akan terjadi adalah itu akan populer, akan terjual habis, orang akan pergi dan akan ada banyak minat,” jelas Cole. “Dan sekarang, ayah dari Minnesota atau Boston atau Wisconsin yang tidak mendaftarkan anaknya untuk hoki, tiba-tiba anak itu akan berkata ‘Ayah, itu hebat.’ Begitu ya, karena itu bagian dari budaya, bagian dari arus utama, orang pasti ingin melakukannya.”
Seperti berdiri, komunitas hoki muda Seattle kecil tapi bersemangat. Menumbuhkan basis itu lebih jauh dan memberi mereka energi akan menjadi penting dalam hal membangun basis penggemar yang akan mandiri.
“Ada minat, tetapi ketika Anda berbicara tentang mengisi seluruh gedung, Anda harus merencanakan untuk memperkenalkannya kepada orang-orang,” kata Farwell.
Farwell’s Thunderbirds sekarang bermain di ShoWare Center, sebuah gedung berkapasitas 6.125 di Kent, tetapi bermain di KeyArena hingga 2009. Dia sangat memahami kebutuhan mutlak akan gedung baru, mengingat betapa buruknya arena hoki yang disiapkan.
“Oh, itu mengerikan. Mereka mengubahnya untuk bola basket. Tempat duduk menunjuk ke tempat di lapangan tengah dan bahkan tempat duduk kami yang baik pun tidak menghadap ke es; Anda berbalik cukup ke samping. Selain beberapa di akhir hoki murni, tidak ada kursi yang bagus untuk hoki sama sekali, ”kata Farwell.
“Sepertiga lapangan, tingkat atas di satu sisi, berada di garis gawang. Kami hanya bisa menggunakan blueline ke blueline dengan tapal kuda yang bahkan bisa melihat es. Lubang menganga besar di ujung itu terbuka lebar. Bahkan itu tidak diarahkan ke permukaan es. Itu adalah bangunan hoki yang sangat buruk dan buruk, begitulah adanya.”
===
Ada satu hal yang masih mengganggu Barr dalam hal peluang Seattle menurunkan tim NHL.
“Saya hanya berharap kami bertindak cukup cepat,” katanya.
“Saya sudah berada di sini enam tahun dan ketika saya mulai, tidak ada yang pernah memikirkan Vegas,” kata Barr tentang waralaba ekspansi terbaru liga tersebut. “Hal saya adalah, siapa yang tahu? Seseorang bisa muncul entah dari mana. Saya telah mengetahui tentang masalah arena dengan Houston untuk sementara waktu, tetapi itu selalu membuat saya gugup karena ini adalah pasar yang besar dan dalam situasi yang tepat, saya benar-benar dapat melihat NHL menuju ke sana.”
Namun, sumber menunjukkan bahwa sementara Houston mengajukan banding karena berbagai alasan – opsi utama di Toyota Center, pemilik dengan kantong dalam, ditambah populasi yang membludak dan dolar korporat yang signifikan – pos terdepan Texas paling masuk akal sebagai opsi relokasi.
Liga tersebut telah menimbulkan kekhawatiran tentang masalah arena untuk Arizona Coyotes, Calgary Flames, Senator Ottawa, dan Penduduk Pulau New York, yang berarti Houston dapat bergantung sebagai kemungkinan, berfungsi sebagai pengungkit dan asuransi.
Namun, Seattle tampaknya menjadi pilihan yang lebih alami jika liga ingin berkembang, dan mengingat rejeki nomplok terakhir kali — biaya ekspansi — akan mengejutkan jika tidak.
Barr berharap begitulah cara Seattle mendapatkan tim, bukan melalui relokasi. Dia sudah lama menjadi pendukung hoki di padang pasir dan membuat kebiasaan untuk menunjukkan kepada teman penggemar Maple Leaf yang fanatik bahwa pemain bintang mereka, Auston Matthews, tidak akan ada di sana jika Coyote tidak menyukai hoki di Arizona tidak merangsang. Tidak peduli seberapa besar perjuangan franchise itu – dan ada laporan tentang masalah keuangan yang meningkat – dia tidak ingin melihat basis penggemar dirampok dari timnya.
“Saya tidak peduli jika itu 4.000 penggemar,” kata Barr. “Itu masih 4.000 orang yang patah hati.”
Itulah salah satu alasan mengapa Barr jarang berbicara selain dari optimisme yang hati-hati. Dia pernah mengalami ini sebelumnya dan tidak ingin terlalu berharap. Bahkan pertanyaan tentang nama-nama potensial untuk tim Seattle membuatnya putus asa.
“Saya biasanya mencoba untuk menjauh dari permainan nama karena itu seperti mencari tahu di mana Anda akan menghabiskan uang Anda jika Anda memenangkan lotre, bukan?” dia berkata. “Mari kita menangkan lotre dulu, baru kita akan memikirkan yang kedua.”
Sebagai catatan, menurutnya Metropolitans, Totem, dan Chiefs (jika yang terakhir disetujui oleh suku setempat) akan menjadi pilihan terbaik untuk dipilih. Tapi dia tidak ingin membahayakan peluang kota dengan memulai debat yang lebih bernuansa dulu.
Jadi kapan dia akhirnya merasa nyaman membiarkan dirinya bermimpi bahwa NHL di Seattle akan menjadi kenyataan?
“Pada malam pembukaan saat mereka menjatuhkan puck.”
(Foto teratas: Carl Larson/Kontributor Getty Images)
