DeMarcus Lawrence Duduk di antara Stephen Jones dan Jason Garrett pada Selasa sore dan tersenyum setelah mendapatkan jaminan terbesar dari kontrak apa pun Koboi Dallas sejarah.
Kedua belah pihak tampak bersyukur telah menandatangani kontrak lima tahun senilai $105 juta dengan jaminan $65 juta. Sementara itu, para penggemar Cowboys harus berterima kasih kepada satu orang: Jones.
Pada tahun 2014, wakil presiden eksekutif Cowboys meyakinkan ayahnya, pemilik dan manajer umum Jerry Jones, untuk tidak merekrut gelandang Johnny Manziel. Penambahan Manziel mungkin telah membuat franchise ini mundur beberapa tahun, karena Manziel keluar dari liga setelah hanya dua musim. Sebaliknya, Cowboys menyusun draft Zack Martin dengan pilihan keseluruhan ke-16 di NFL Dirancang dan ditingkatkan pada putaran kedua untuk memilih Lawrence ke-34 secara keseluruhan.
Kedua pemain tersebut adalah bagian dari inti baru yang membuat organisasi yakin bahwa mereka berada di jalur yang benar menuju gelar Super Bowl.
Kontrak baru Lawrence, yang menjadikannya pemain bertahan dengan bayaran tertinggi 4-3 dalam sejarah liga, membawa kembali kenangan tentang apa yang bisa terjadi.
“Kami menukar pick putaran kedua dan pick putaran ketiga untuk naik 13 peringkat untuk mengambil pemain yang kami pikir adalah pemain tersisa di papan yang memiliki kekuatan untuk berada di pejalan kaki,” kata Jerry Jones. “Kami merasa dia adalah talenta yang bisa membuat perbedaan, jadi kami melakukan pertukaran itu (di) putaran kedua untuk meningkatkannya.”
Jerry Jones menyukai daya jual Manziel dan bagaimana keterampilannya akan diterapkan di stadion NFL.
Cowboys mengamati Manziel seperti pemain lain dan menyadari kemerosotan Tony Romo. Tapi mereka yakin Romo akan memimpin Dallas ke Super Bowl, dan rencana induknya termasuk meningkatkan garis ofensif dan menemukan pass rusher. Menambahkan quarterback cadangan yang berkualitas juga telah dibahas, baik melalui agen bebas atau draft.
Musim semi itu, Cowboys memotong gelandang luar DeMarcus Ware ketika dia menolak menerima pemotongan gaji. Itu adalah manuver hebat dari sebuah waralaba yang bangga menjaga kepentingan mereka sendiri. Namun penghematan batas gaji ($7 juta) dari pelepasan Ware sangatlah signifikan.
Menghadapi kenyataan ini, keluarga Jones mengandalkan departemen personalia mereka untuk menemukan mereka yang lebih muda dalam berbagai posisi dan peningkatan.
Konsepnya akan menjadi sangat penting.
Ketika pilihan keluar dari papan, Jerry Jones sangat ingin menambahkan Manziel. Dia menilai gelandang itu sebagai salah satu dari 15 pemain terbaik dalam draft. Dia tahu organisasinya memiliki infrastruktur untuk menangani masalah luar apa pun yang ditimbulkan Manziel, mengingat gaya hidup party-boy yang dia tunjukkan di perguruan tinggi. Dari sudut pandang finansial, Cowboys tahu Manziel bisa menjual kaus. Di lapangan sepak bola, ada kekhawatiran tentang tinggi badan, kekuatan lengan, dan dedikasinya terhadap bidang tersebut.
The Cowboys menargetkan lima pemain dengan pilihan keseluruhan ke-16: Harun DonaldRyan Shazier, Anthony BarrMartin dan Manziel.
Stephen Jones berbicara panjang lebar dengan ayahnya dan mencapai kesepakatan: Jika Martin dan Manziel ada, penjaga adalah pilihan yang lebih aman. Barr sedang pergi di no. 9, menyusutkan roster tim menjadi hanya empat pemain. Donald (keseluruhan ke-13) dan Shazier (keseluruhan ke-15) diambil. Hanya Manziel dan Martin yang tersisa. Stephen Jones tahu memilih Martin, sebuah peningkatan langsung, adalah keputusan yang tepat dan itulah yang dilakukan Cowboys. Tapi bukan tanpa drama. Sebelum seleksi, Jerry Jones sekali lagi mensurvei para letnannya di ruang perang tentang Manziel dan meminta dukungan. Tidak ada satupun.
Fans mencemooh saat pilihan diumumkan. Namun di dalam ruang perang Cowboys, emosi utama adalah kelegaan.
Dengan adanya Martin di dalamnya, langkah selanjutnya adalah menemukan pass rusher.
Para Koboi menghargai Ware. Dia berasal dari dalam negeri, masuk urutan ke-11 secara keseluruhan dari Universitas Troy pada tahun 2005. Ketika dia direkrut, giliran Jerry Jones yang menyebarkan kebijaksanaan. Dengan dua pilihan putaran pertama, pelatih saat itu Bill Parcells menginginkan pemain bertahan LSU, Marcus Spears. Parcells tahu Spears bisa menjadi stopper yang solid dalam skema 3-4. Dia tidak ingin kalah dari Spears, tetapi pengintai Cowboys memproyeksikan dia akan tersedia pada akhir ronde pertama. Jerry Jones mengatakan kepada Parcells bahwa tim membutuhkan Ware karena dia berpotensi menjadi elite passer. Ketika Parcells setuju, Cowboys meraih Ware dan kemudian mengambil Spears dengan pilihan keseluruhan ke-20.
Parcells dan Jones masing-masing mendapatkan apa yang mereka inginkan. Meski kedua pemain produktif, Ware-lah yang muncul sebagai salah satu yang terbaik di posisinya.
Namun, sembilan tahun kemudian, Cowboys membutuhkan ruang terbatas dan menemui agen Ware dan menanyakan apakah pemotongan gaji mungkin dilakukan. Dia kecewa dengan permintaan tersebut dan lulus, mengetahui dia bisa menandatangani kontrak dengan tim yang memiliki aspirasi Super Bowl. Pada musim semi 2014, Cowboys merilis Ware, mencari ruang batas dan berharap menemukan pemain yang lebih muda di posisi itu.
Dengan rusher terbaik mereka sekarang di Denver, Dallas sedang mencari penggantinya.
Pilihan putaran kedua Cowboys adalah yang ke-47 secara keseluruhan. Lawrence tahu para Cowboy menginginkannya dan berharap sesuatu akan terjadi.
Dallas melakukan banyak trade call menjelang akhir babak pertama. Akhirnya, Stephen Jones menelepon Washington presiden dan manajer umum Bruce Allen tentang pertukaran pilihan. Dallas akan berpindah dari No. 47 secara keseluruhan ke No. 34 dan mengirimkan Washington pilihan putaran ketiga (78 secara keseluruhan) untuk mendapatkan Lawrence.
Perdagangan itu mengandung risiko.
“Banyak orang yang kami targetkan berangkat lebih awal,” kata pelatih Washington Jay Gruden setelah perdagangan. “Ketika kami memiliki kemampuan untuk mendapatkan pilihan lain dan tidak turun sejauh itu, kami merasa memiliki peluang untuk mendapatkan pemain yang sangat bagus. Kami akhirnya mendapatkan Trent Murphy dan memilih yang lain; itu tidak perlu dipikirkan lagi bagi kami. Kapan pun Anda memiliki kesempatan untuk menambahkan pemain lain di ronde ketiga, mendapatkan pemain bagus adalah ronde yang luar biasa dan kami merasa seperti kami melakukan itu dan mengambil peluang bahwa Trent akan terjatuh, dan dia melakukannya.”
Lawrence mengadakan pesta rancangan ketika perdagangan diumumkan. Tempat itu menjadi sunyi ketika teleponnya berdering. Pemburu umpan mendengarkan dengan penuh perhatian saat Jerry Jones menjelaskan pertukaran tersebut dan mengatakan kepadanya bahwa tim menginginkannya. Ketika Lawrence menutup telepon, pesta wajib militer meledak dalam kegembiraan, dengan ibu dan ayahnya memeluknya dan menangis.
Pesta rancangan menjadi sunyi lagi ketika mantan gelandang Cowboys Dat Nguyen ditampilkan di siaran TV, hendak mengumumkan pilihannya. “Wow, wow, sebentar lagi akan tiba,” kata seorang anggota keluarga saat Nguyen mendekati podium. Pesta Lawrence kembali riuh saat namanya diumumkan.
Dallas menerima tinjauan yang beragam dari para ahli di bidang perdagangan. Banyak yang berpendapat bahwa mereka menyerah terlalu banyak demi Lawrence, yang mengalami kesulitan di Boise State. Kekhawatiran itu tumbuh setelah dua kali operasi punggung dan skorsing karena melanggar kebijakan penyalahgunaan zat NFL dalam tiga musim pertamanya di liga.
“Saya pikir sangat tepat jika kami mencapai kesepakatan dengan DeMarcus ini di tengah persiapan rancangan tim kami,” kata Jerry Jones, Selasa, tentang kontrak baru. “Karena saya ingat drafnya seperti kemarin ketika kami memilih DeMarcus dari Boise State dan saya mendapat banyak kritik karena melakukan itu.”
Cowboys melewati Manziel dan menemukan penjaga All-Pro (Martin) serta pertahanan All-Pro (Lawrence).
Dari 67 perdagangan Draf Akhir Pekan Jerry Jones, empat melibatkan Washington. Tapi itu adalah yang pertama antar tim sejak 1996.
Dallas datang bersama Lawrence, pemain andalan yang akan membantu mereka dalam pencarian Super Bowl mereka. Sangat mungkin dia tidak akan pernah berakhir di Dallas jika Manziel mengenakan pakaian berwarna perak dan biru. Sumber Cowboys menunjukkan bahwa tim akan memilih penjaga dalam draft itu; mereka beruntung bisa menambahkan seseorang dengan kualitas seperti Martin, namun jika putaran pertama berjalan berbeda, mereka akan memprioritaskan posisi tersebut nanti.
“Hal itu biasanya tidak terjadi,” kata Stephen Jones. “Tentu saja, ketika Anda melakukan (pertukaran), mereka mungkin menginginkan lebih, jika Anda mau. Saya rasa Redskins tidak khawatir untuk mengambil keuntungan dari kami dengan cara, bentuk, atau gaya apa pun. … Kami tahu kami’ Kami harus memberikan sedikit lebih banyak dari yang kami inginkan, tapi kami merasa pada akhirnya, untuk naik, untuk mendapatkan apa yang kami rasa sebagai yang terakhir (premium pass rusher) di papan adalah bagian yang besar tentang apa yang harus kami lakukan untuk masa depan.”
Lawrence berterima kasih atas perdagangan tersebut dan dihargai atas kesetiaannya setelah bermain di bawah label waralaba pada tahun 2018. Lawrence menginginkan kesepakatan jangka panjang tetapi ditawari hak waralaba kedua, dan Stephen Jones menggambarkan pembicaraan menemui jalan buntu pada bulan Maret. Kedua tim tidak terlalu dekat sampai Jones memanggil Lawrence untuk menutup kesenjangan.
Semuanya berhasil karena ketika kedua belah pihak menginginkan hal yang sama, kesepakatan pun dibuat.
“Sungguh merendahkan hati berada di posisi ini dan berterima kasih kepada Tuhan atas semua yang telah dia berikan kepada saya,” kata Lawrence. “Ketika saya menjalani operasi punggung dan sebagainya, saya pikir karier saya sudah berakhir. Bahkan sebelum saya membuat beberapa tas, saya pikir saya tidak akan pernah melihat hari ini. Saya diberkati hanya untuk berada di sini, apalagi menerima semuanya… itu banyak.”
(Foto teratas: Tom Pennington/Getty Images)