Selama beberapa tahun terakhir, Roy Rana telah membantu mengubah program Universitas Ryerson menjadi a pembangkit listrik nasionalpertarungan mereka melawan Universitas Carleton menghasilkan sedikit persaingan. Tentu saja, Ryerson mungkin membutuhkan satu atau dua kejuaraan nasional sebelum mereka dapat mengklaim berada pada posisi yang sama dengan dinasti Ravens, tetapi kedua tim telah mengembangkan kebencian satu sama lain.
Namun, sekolah berakhir dan Anda tidak pernah tahu ke mana pendidikan itu akan membawa Anda. Bagi Aaron Best, hal ini membawanya ke Lituania tahun lalu. Penjaga kelahiran Ryerson itu kini kembali ke Amerika Utara karena hak draft G-League-nya diperdagangkan ke Raptors 905. Salah satu rekan satu timnya tahun ini: Kaza Keane, yang menghabiskan dua tahun terakhir memimpin Carleton ke kejuaraan nasional No. 6 untuk memimpin dan 7 berturut-turut.
Agak aneh.
“Aaron jelas membuatku banyak memikirkan hal itu,” kata Keane pada hari media Raptors 905 pada hari Selasa. Hanya dua pemain yang kembali dari tim juara tahun lalu. “Setiap kali setelah latihan kami harus saling berpelukan dan tos, dan dia selalu berkata, ‘Meskipun kamu pria Carleton, kamu adalah rekan setimku sekarang.’ Ini menunjukkan bahwa persahabatan adalah hal yang paling penting saat ini, tapi kami pasti sering berkicau tentang Ryerson dan Carleton.”
“Kadang-kadang saya membuatnya sedikit terkejut,” kata Best. “Tapi semuanya baik-baik saja. Kami sekarang semua bekerja menuju tujuan bersama.”
Tujuannya adalah untuk membantu Raptors 905, meskipun ada perombakan roster yang biasa terjadi di G-League, kembali ke persaingan kejuaraan. Namun, Best dan Keane memiliki proyek sampingan: untuk membuktikan bahwa pemain U Sports (sebelumnya Canadian Interuniversity Sports, atau CIS) dapat meretasnya di Amerika Utara.
Pemain yang tinggal di Kanada selama sekolah menengah dan perguruan tinggi sebelumnya telah mengukir karir profesional yang layak. Carleton sendiri telah mengalahkan beberapa: Scrubb bersaudara dan Aaron Doornekamp menonjol. Meskipun pergi ke Amerika Serikat untuk persiapan menjadi populer, Kevin Pangos tetap tinggal di rumah selama masa sekolah menengah atas, dan setelah empat tahun berkualitas di Gonzaga, dia kini bermain di Lituania. Jamal Murray tinggal di rumah selama sekolah menengah, dan dia sekarang mulai masuk sekolah Nugget Denver.
Namun, pemain yang tinggal di rumah sepanjang karier amatirnya belum memberikan pengaruh besar di Amerika Utara dalam waktu yang lama.
“Kami telah melihat orang-orang seperti Cory (Joseph) dan Tristan (Thompson pergi ke Amerika Serikat), dan itulah yang terbaik. Jadi kalian semua pasti ingin mengikuti jejak itu,” kata Keane. Dia menghabiskan tiga musim di NCAA — dua di Illinois State dan satu di Cleveland State — sebelum kembali ke Kanada.
“Terkadang Anda hanya perlu menemukan situasi terbaik. Rumput tetangga tidak selalu lebih hijau. Misalnya, saya mempunyai kesempatan untuk pergi ke Carleton, dan itu adalah situasi terbaik bagi saya.”
Ke NBAAnda harus memiliki bakat elit — seperti yang dimiliki Thompson dan Joseph. Namun, mudah untuk melupakan bahwa tidak semua pemain NBA adalah pemain yang sukses. Pemain berpindah dari satu tim Eropa ke tim Eropa lainnya sebelum mendapat kesempatan di NBA. Sial, Jamario Moon bermain untuk Harlem Globetrotters sebelum dia bergabung Burung pemangsa satu dekade yang lalu.
NCAA pasti akan terus menghasilkan sebagian besar pemain terbaik di NBA. Namun, paradigma sedang berubah. Entah itu Best, Keane atau seseorang yang akan merobohkannya dalam 10 tahun, beberapa pemain dari U Sports pada akhirnya akan memecahkan daftar pemain NBA. Best mengatakan bahwa meskipun rekan satu timnya di Lituania tahun lalu terkejut bahwa dia bukan orang Amerika, namun datang dari sekolah di Kanada dan bukan dari sekolah Amerika tidak ada bedanya bagi mereka.
“Selalu ada segelintir pemain (U Sports) setiap tahun yang berada dalam radar kami,” kata General Manager Raptors 905 Dan Tolzman. “Kebetulan saja beberapa dari mereka jatuh ke pangkuan kami tahun ini dalam hal 905. Pada awal musim gym terbuka di luar musim yang kami lakukan di sekitar sini, mereka benar-benar menunjukkan bahwa mereka layak. Liga G, jika tidak lebih tinggi dari itu. Mereka adalah pemain-pemain yang berkembang sama seperti pemain muda kami yang lain, tapi di saat yang sama mereka menunjukkan bahwa mereka bisa bergaul dengan siapa saja.”
Setidaknya, Keane dan Best harus bersiap secara memadai. Baik Rana maupun Dave Smart dari Carleton menjalankan program terkait yang stabil dan profesional. Para pemain mungkin harus mengejar kecepatan permainan G-League – belum lagi jadwal perjalanan yang aneh – tetapi suasana di sekitar tim seharusnya bukanlah hal baru.
“Ya, dia berkata… ‘Anda bermain untuk pelatih NBA, dan jika itu adalah level yang ingin Anda capai, Anda tidak akan mendapat kesempatan bermain untuk pelatih seperti itu di mana mereka pernah berada dan mereka berada di level yang sama.’ tidak tahu apa yang mereka bicarakan pada tingkat itu,'” Keane mengenang nasihat Smart kepada Jerry Stackhouse di Mississauga. “Jadi dia mengatakan gunakan saja kesempatan ini dan cobalah untuk memanfaatkannya semaksimal mungkin dan terus berkembang. Dan itu apa itu. Saya masih 23 tahun, baru tahun pertama saya bermain. Jadi katanya, terima saja informasinya, dan serap saja semua yang dikatakan semua orang.
Hasilnya, kedua mantan rival ini memasuki musim ini sebagai rekan satu tim di posisi yang sama: untuk membuat nama mereka terkenal di level baru, mungkin memainkan peran penting dalam melanjutkan jalur baru yang dibuat oleh dan untuk para pemain bola basket Kanada.
“Mudah-mudahan bisa menjadi inspirasi, tujuan atau apapun itu,” kata Best. “Hanya sedikit dorongan untuk mengetahui bahwa hal itu mungkin. Seperti yang saya katakan, ini adalah peluang menarik dan saya berencana memanfaatkannya sepenuhnya.”
(Kredit foto teratas: Trevor MacMillan)