Itu adalah rekor yang dimulai satu tahun lalu hari ini di depan 10,366 penggemar di Nationwide Arena dan berakhir dengan 16 kemenangan kemudian di depan dunia hoki.
Dalam waktu 40 hari 40 malam yang dibutuhkan Columbus Blue Jackets untuk menarik perhatian penuh Anda, mereka tidak hanya meningkatkan profil waralaba yang relatif anonim, namun juga tingkat ekspektasi semua orang dalam organisasi.
Mungkin itu sebabnya Brandon Dubinsky menyambut kesempatan untuk berdiskusi dan menghidupkan kembali kemenangan beruntun terlama kedua di NHL pada Selasa malam seperti undangan makan malam Natal di Crosbys.
“Itu tidak berarti apa-apa,” kata Dubinsky Atletik setelah Blue Jackets mengalahkan Hurricanes 3-2 dalam adu penalti untuk kemenangan ketujuh mereka dalam delapan pertandingan terakhir. “Saya tidak ingin mengambilnya dari kami atau siapa pun, tapi itu sudah terjadi sejak lama. Fokusnya adalah di mana kita berada saat ini dan ke mana tujuan kita.”
Rekor luar biasa yang menghasilkan satu kemenangan untuk menyamai rekor liga yang dibuat oleh Mario Lemieux, Jaromir Jagr dan anggota Penguins 1992-93 lainnya tidak lagi aktif. Namun manfaatnya terus berlanjut dalam banyak hal.
Pertunjukan tersebut membantu meningkatkan merek Blue Jackets di kalangan penggemar olahraga kasual dan menjual tiket pertandingan malam hari di bulan November melawan Badai yang sebelumnya sulit dipindahkan. Hampir 14.000 penggemar menyaksikan Cam Atkinson dan Artemi Panarin mencetak gol adu penalti pada hari Selasa. Pertandingan yang sama pada tanggal yang sama di musim apa pun mungkin akan menarik sekitar 10.000 penonton.
Mungkin lebih dari segalanya, kemenangan beruntun dalam 16 pertandingan telah menjadi sebuah insentif, sesuatu yang tidak boleh disebutkan lagi, dan dipahami oleh para pemain dan penggemar tim.
“Kami baru saja menyelesaikan enam kemenangan beruntun dan tidak banyak yang dibicarakan mengenai hal itu,” kata analis televisi Blue Jackets dan mantan pemain Jody Shelley. “The Jackets adalah salah satu tim papan atas di divisi Metro, namun ada perasaan di sekitar sini bahwa mereka tidak bermain bagus, bahwa mereka tidak bermain bagus. Saya pikir itu kembali ke pukulan itu. Kami menang 2-1, tapi tidak mendominasi. Sikapnya adalah ‘kami tidak puas’. Menurut saya, itulah pengaruh pukulan tersebut bagi organisasi ini.”
‘Semua Orang Perhatikan’
Sementara Josh Anderson mampu mencetak permainan tiga poin dalam kemenangan 5-1 atas Lightning pada 29 November 2016, keadaan berjalan seperti biasa di papan skor dan di tribun.
Jaket Biru meningkat menjadi 12-5-4, tapi ini juga keempat kalinya dalam 12 pertandingan kandang klub gagal menarik setidaknya 11.000 penggemar.
Organisasi ini secara historis dimulai dengan lambat, dan berkembang sekitar musim liburan. Namun, warisan kekalahan dan musim 2015-16 yang sangat buruk berkontribusi pada sikap apatis penggemar.
John Tortorella melontarkan komentar “tim ini tidak pantas dihormati” seperti palu godam selama dua bulan pertama musim ini. Jika Jackets tidak menarik minat Columbus, Anda hanya bisa membayangkan persepsi di seluruh negeri.
“Mungkin ada sebagian besar penonton kami yang ketika mendengar ‘Columbus Blue Jackets’, mereka mungkin mengira itu adalah tim bisbol AAA,” ESPN Pembawa acara “SportsCenter” dan pakar hoki John Buccigross menceritakan Atletik. “Mereka benar-benar tidak tahu bahwa itu adalah tim NHL.”
Dibesarkan di Steubenville, Ohio, Buccigross telah lama menjadi bagian dari pasar Columbus. Jadi, sementara kemenangan beruntun mendapatkan momentum dan para penggemar kembali ke Nationwide Arena, Buccigross terus memantau perkembangannya.
Sergei Bobrovsky menjadi wajah seri ini, mengumpulkan 14 kemenangan, menahan delapan lawan dengan satu gol dan semuanya meraih Piala Vezina keduanya sebelum Hari Martin Luther King.
Namun, yang masih membuat John Davidson tersenyum setahun kemudian adalah banyaknya pemain yang berkontribusi terhadap booming tersebut. Itu tidak pernah lebih nyata daripada di game ketiga seri ini, kemenangan adu penalti 3-2 di Arizona pada tanggal 3 Desember. penghematan sensasional dalam lembur.
“Sangat menyenangkan bagi para pemain untuk menjalani pengalaman ini karena setiap malam kami menemukan pahlawan baru dan cara baru untuk menang,” kata Davidson.
Enam dari 16 kemenangan terjadi melawan lawan yang lolos ke babak playoff. Namun, jumlah ini tidak cukup adil.
• The Jackets rata-rata mencetak 4,00 gol per pertandingan, sementara hanya menghasilkan 1,68 gol per pertandingan.
• Sembilan pemain menghitung pemenang pertandingan, tidak termasuk dua adu penalti.
• Mereka membangun petunjuk dan hampir tidak pernah menyerah. Selama 16 pertandingan, Jaket hanya tertinggal 71 menit 25 detik dari 670 menit 46 detik.
“Apa yang ada di air tahun ini di Ohio?” NBC Kata analis hoki Ed Olczyk. “Anda melihat orang India memenangkan 22 pertandingan berturut-turut dan Jaket Biru maju. Kemenangan itu menarik perhatian semua orang dan apa yang terlihat dalam gambaran yang lebih besar adalah bahwa Jaket Biru mendapatkan pemain yang tepat, presiden yang tepat, (manajer umum) yang tepat, dan pelatih yang tepat.”
Kemenangan kesembilan berturut-turut di Vancouver – keputusan perpanjangan waktu 4-3 – adalah yang ke-500 dalam karier Tortorella. Ketika kegembiraan muncul di ruang ganti, pelatih yang marah melakukan segala yang dia bisa untuk mempersempit rekornya.
Ketika Jaket Biru menjamu Penguin pada 22 Desember, Tortorella menjadi gelisah dengan pertanyaan dan berulang kali menyebut pertarungan itu sebagai “Pertandingan 31 dalam jadwal kami” sebagai saksi yang menggunakan hak Amandemen Kelimanya. The Jackets menghancurkan juara bertahan Piala Stanley 7-1 untuk kemenangan ke-11 berturut-turut.
Sementara itu, Buccigross melontarkan ide untuk memasukkan pemain dan staf Blue Jackets ke “SportsCenter” setelah menang. Nick Foligno, Atkinson, Zach Werenski dan Davidson muncul.
Shelley bahkan punya tempat untuk itu CNN di seluruh dunia.
“Itu saluran internet atau semacamnya,” kata Shelley. “Wanita Inggris inilah yang menanyakan pertanyaan kepada saya tentang hal itu “elang-ey.” Saat itulah Anda menyadari semua orang menaruh perhatian.”
‘Tinggi Sepuluh Kaki’
Daftar momen yang tak terhapuskan dalam sejarah Blue Jackets masih relatif singkat. Lolos ke pertandingan playoff pertama mereka pada tahun 2009 adalah hal yang sulit. Begitu pula kemenangan playoff pertama mereka melawan Penguins pada tahun 2014.
Di dekat puncak adalah tanggal 31 Desember 2016 — hari dimana Blue Jackets melakukan perjalanan ke Minnesota untuk pertandingan unik. Belum pernah sebelumnya dalam empat olahraga profesional utama Amerika Utara ada dua tim yang bertemu dan memenangkan 12 pertandingan atau lebih.
The Wild telah menang 12 kali berturut-turut. Jaket telah menang 14 kali berturut-turut. Yang menambah kehebohan adalah keputusan Tortorella yang akhirnya mulai berlari dan mencetak rekor.
Suasananya pecah sejak pembukaan. Intensitas di dalam Xcel Energy Center adalah sesuatu yang biasanya disediakan untuk kontes yang dimainkan pada bulan Mei atau Juni.
“Pertandingan di Minny itu hampir seperti pertandingan playoff musim reguler seperti yang pernah saya lihat selama beberapa waktu,” kata Dubinsky, yang menyambut topik tersebut dengan pertanyaan lanjutan pada Selasa malam. “Itu adalah pertandingan yang luar biasa.”
Kebanggaan dan semangat kedua organisasi yang memasuki liga pada tahun 2000 terlihat jelas. Titik balik terjadi di babak kedua ketika dua pertarungan terjadi hampir bersamaan. Anderson bertarung melawan Chris Stewart, dan Matt Calvert menjatuhkan sarung tangan bersama Matt Dumba.
Jaket Biru muncul dengan kemenangan 4-2, dan Tortorella menceritakan kegagalannya setelah pertandingan.
“Saya pikir bangku kami tingginya 10 kaki setelah itu,” kata sang pelatih.
The Jackets kembali ke Nationwide Arena pada tanggal 3 Januari dan mengalahkan Oilers 3-1 untuk kemenangan ke-16 berturut-turut mereka. Wartawan di seluruh benua bergegas menghubungi anggota Penguins 1992-93 untuk mengetahui reaksi mereka saat Jackets menuju ke Washington untuk mendapatkan kesempatan memimpin liga pada 5 Januari.
“Saya menerima beberapa pesan hari ini tentang beberapa hal yang dikatakan (oleh) para pemain Pittsburgh ketika pertandingan tetap berlangsung,” kata Tortorella sebelum pensiun di Washington. “Sejujurnya, saya sangat menghargai para pemain saya yang mendengarnya dari orang-orang baik ketika permainan dimainkan dengan cara yang benar. Ini bagus bagi kami, bagi salah satu tim muda di liga untuk mendengar sesuatu tentang hal itu, dan mudah-mudahan mereka tidak berlama-lama, mereka tetap menjalankan bisnisnya dan kita lihat saja ke mana kami akan melangkah.”
Jaket itu tidak punya apa-apa lagi. The Capitals meraih kemenangan meyakinkan 5-0 dan mengejar Bobrovsky dari gawang. Di menit-menit terakhir, penonton meneriakkan: “Bunuh pukulannya, bunuh pukulannya.”
“Yah, sial, ya?” Tortorella berkata dengan senyuman yang menenangkan saat dia membuka printer pasca pertandingannya. “Ini dijalankan oleh klub hoki. Mereka seharusnya merasa senang dengan hal itu. Saya bangga dengan tim. Kami adalah tim hoki yang bagus.”
The Blue Jackets menyelesaikan musim dengan rekor terbaik franchise 50-24-8. Tortorella memenangkan Penghargaan Jack Adams. Bobrovsky merebut Vezina dan menempati posisi ketiga dalam pemungutan suara MVP, dan Foligno dianugerahi sepasang penghargaan kepemimpinan NHL.
Blue Jackets tersandung di babak playoff, kalah enam dari tujuh pertandingan terakhir mereka sebelum disingkirkan oleh Penguins di babak pertama. Olczyk mengatakan kemunduran pascamusim terhadap lawan yang akhirnya memenangkan Piala kedua berturut-turut tidak boleh mengurangi apa yang dicapai Jackets.
“Kita semua tahu betapa pentingnya pertandingan di babak playoff,” kata Olczyk. “Mereka menarik Penguins, tim yang memiliki Sidney Crosby, Evgeni Malkin dan Phil Kessel. Berapa banyak tim yang memiliki dua tipe pemain seperti itu, apalagi tiga? Jaket Biru adalah tim yang bagus. Mari kita lihat ke mana mereka pergi setelah ini.”
‘sesuatu yang istimewa’
Berdiri di luar ruang ganti Selasa malam, Foligno berbicara tentang bagaimana rekor 16 kemenangan beruntun tetap relevan setahun kemudian.
Saya pikir itu adalah kepercayaan diri bahwa kami adalah tim yang bisa menjadi elit, katanya. Kami perlu menemukan konsistensi, tapi sekarang kami tahu kami punya kemampuan.
Dampak pukulan tersebut juga terlihat di tribun penonton. Rata-rata kehadiran klub di kandang melalui 12 pertandingan adalah 15.495. Setahun yang lalu adalah 13.412 pada periode yang sama. Setara tiket musiman penuh telah meningkat dari 9.100 pada musim lalu menjadi 10.700 pada musim ini.
The Jackets memimpin Divisi Metro dengan skor 16-8-1, dan pada Rabu pagi terikat untuk poin terbanyak ketiga di liga dengan 33.
“Saya pikir mereka adalah pesaing piala karena mereka memiliki kiper terbaik,” kata Buccigross. “Saya pikir Bob adalah kiper terbaik, dan jika Anda memilikinya, Anda punya peluang. Saya rasa Dominik Hasek membuktikannya dengan membawa Buffalo Sabres ke Final (tahun 1999).
Tidak ada spanduk yang digantung di Nationwide Arena untuk memperingati pukulan tersebut. Foligno mengatakan para pemain tidak pernah berkumpul di akhir musim lalu untuk merayakannya.
Ini adalah tahun baru yang penuh tantangan baru. Tidak ada seorang pun yang berbicara tentang perjalanan bersejarah ini, kata Foligno, namun hal itu masih ada di bawah permukaan, mendorong dan memacu para pemain yang menjadi bagian darinya.
“Itu adalah sesuatu yang istimewa,” katanya. “Anda tidak bisa menyebutnya sebagai sebuah keberuntungan setelah begitu banyak kemenangan. Enam belas pertandingan? Ada sesuatu yang istimewa tentang tim ini dan saya masih bisa merasakannya.”
— Dilaporkan dari Colombus
Kredit foto teratas: David Berding/Getty Images