Chase Middleton ingat saat itu negara bagian Georgia sepak bola tertinggal, dalam lebih dari satu cara.
Dia ingat dengan jelas saat tim tidak memiliki akses ke perlengkapan yang memadai – perlengkapan yang hampir setiap lawan atau tim mana pun, dalam hal ini, mungkin bahkan tidak disadari sebagai sebuah kemewahan.
“Sejak tahun pertama saya di sini, saya telah melihat begitu banyak pertumbuhan dalam program ini,” katanya. “Saya ingat hari-hari ketika kami bahkan tidak memiliki fasilitas ruang angkat beban, dan (tim) hanya berlatih di bawah tenda.”
Saat-saat awal itulah, seperti yang diingat Middleton, yang membentuk program Georgia State dan kelas senior yang mengalami banyak perubahan dalam empat tahun, yang merupakan paruh terakhir dari delapan musim Georgia State sebagai program sepak bola.
Antara rekor 3-9 pada tahun 2016 dan pergantian staf pelatih baru di awal musim 2017 dengan perekrutan Shawn Elliott, itu berarti kelas senior Negara Bagian Georgia ini akan menemukan stabilitas yang layak di tahun 2018.
“Sangat menyedihkan mengetahui dari mana kami berasal dan melihat pertumbuhan dan keberhasilan program ini,” kata Middleton.
Sekarang menjadi program yang lebih kuat setelah beberapa tahun terakhir yang penuh ketidakpastian, Negara Bagian Georgia mengalami musim paling sukses dalam sejarah program – unggul 7-5 dan finis keempat di Divisi Timur Konferensi Sun Belt. Negara Bagian Georgia juga meraih kemenangan bowl pertamanya di AutoNation Cure Bowl 2017.
Semua ini dicapai di bawah bimbingan Elliott, mantan koordinator serangan bersama dan pelatih garis ofensif di Carolina Selatan. Ia akan menjadi orang pertama yang mengatakan awal musim 2017 jauh dari harapan. Namun meskipun ada beberapa kekalahan awal dari lawan FCS, Tennessee State dan kemudian kekalahan 56-0 di tangan negara bagian Penn untuk membuka musim, Georgia State mampu membukukan enam kemenangan dalam tujuh pertandingan berikutnya.
“Kami keluar dari gerbang, mengalami dua kekalahan di sana yang bisa membuat Anda sukses atau hancur,” kata Elliott. “Setelah kekalahan kedua itu, kami terus berjuang. Anda berbicara tentang tim yang tidak menyerah; Anda berbicara tentang tim dengan ketangguhan. Kami menghendaki diri kami sendiri untuk menang.”
Meskipun keinginan untuk menang telah membantu Negara Bagian Georgia di lapangan, banyak hal yang dapat dikatakan tentang penyesuaian yang telah dilakukan oleh staf pelatih baru selama ini.
Penny Hart, penerima lebar junior dan mungkin macan kumbang senjata terbesar dan paling berpengalaman dalam menyerang, mengingat beberapa bulan pertama musim 2017 cukup sulit.
“Kami tidak mengenal (staf pelatih) dan mereka belum tentu mengenal kami,” kata Hart. “Tetapi bisa mengembangkan hubungan itu dengan mereka dan membangunnya di tahun kedua membuatnya lebih mudah untuk memahami dengan tepat apa yang ingin mereka lihat dari saya atau pemain lain dan apa yang perlu kami lakukan dalam pekerjaan kami.”
Di tahun kedua staf pelatih bersama, ada komunikasi dan kepercayaan yang lebih baik, sesuatu yang menurut Middleton membuat perbedaan sepanjang pramusim 2018.
“Kami percaya pada skema ini dan mereka percaya pada kami, saya pikir itu adalah hal terbesar bagi kami,” kata Middleton. “Untuk saling percaya dalam melakukan pekerjaan kita dan saling bertanggung jawab.”
Tanda tanyanya
Musim 2017 menyaksikan salah satu grup pertahanan statistik terbaik datang melalui program Negara Bagian Georgia. Selain mendapatkan penutupan pertama dalam sejarah program 23 September melawan CharlottePertahanan Negara Bagian Georgia memberikan poin paling sedikit per game dalam sejarah program (24,75).
Pertahanan juga menahan lawan dengan jarak lari paling sedikit per game (136,4) dan yard per upaya (4,13) selama delapan musim pertama program, sambil mencatat karung terbanyak (24).
Negara Bagian Georgia mengembalikan beberapa pemain penting dari pertahanan tahun 2017, seperti Middleton, yang memiliki 121 tekel dalam karirnya, dan pilihan All-Sun Belt Conference pramusim Michael Shaw (gelandang luar) dan Marterious Allen (defensive end). Namun, di luar jumlah tersebut, pertahanan pada tahun 2018 akan jauh lebih muda dan kurang berpengalaman dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.
Middleton mengatakan meski pertahanan secara keseluruhan lebih muda, secara keseluruhan ini adalah grup yang lebih cepat dan mungkin juga sedikit lebih dalam. Dia mengatakan kemampuan memutar dengan kaki yang lebih segar membuat perbedaan ketika melihat kedalaman secara keseluruhan.
Namun Elliott yakin tim ini mungkin membutuhkan waktu lebih lama untuk mengatur pertahanannya dibandingkan pada tahun 2017.
“Ini harus mulai menjadi pertahanan reli,” kata Elliott. “Kami tidak cukup baik untuk memainkan satu posisi pada satu waktu. Kita harus mengatasi geng. Kita harus lari ke sepak bola. Kami harus berprestasi di banyak posisi.”
Area pembangunan kembali lainnya untuk program Negara Bagian Georgia adalah di quarterback. Elliott dan koordinator ofensif Travis Trickett masih berusaha mencari pengganti starter dua tahun Conner Manning, yang memiliki tingkat penyelesaian tertinggi (64,2 persen) dan intersepsi paling sedikit (sembilan) dari semua quarterback dalam program yang dicapai sepanjang sejarah.
Sementara Negara Bagian Georgia memiliki empat quarterback yang mengambil foto di pramusim, pertarungannya adalah antara junior Aaron Winchester dan Dan Ellington, mahasiswa transfer junior dari Itawamba Community College di Mississippi. Mahasiswa baru Redshirt Jack Walker dan senior Jaquez Parks juga mengambil beberapa foto.
Winchester mendapat waktu bermain selama musim 2017 sebagai cadangan Manning. Winchester menyelesaikan 6-dari-9 operan untuk 102 yard dan satu gol. Dia juga berlari sejauh 79 yard dalam 21 upaya.
Pelatih kepala Negara Bagian Georgia Shawn Elliott, tengah, memimpin Panthers dengan rekor 7-5 di musim pertamanya dengan program tersebut. (Gregory J. Fisher-USA HARI INI Olahraga)
Ellington adalah tim kedua NJCAA All-American di Itawamba, di mana ia melakukan passing lebih dari 3.000 yard dan 27 touchdown pada tahun 2017. Dia berada di urutan kedua di antara quarterback NJCAA dengan 356,8 yard passing per game.
Meskipun ada sesuatu yang bisa dikatakan tentang apa yang dapat dilakukan oleh kedua opsi ini, banyak hal yang dilihat Elliott saat ini adalah mentalitas seorang quarterback awal.
“Ini adalah posisi kepemimpinan yang hebat,” kata Elliott. “Itu adalah sesuatu yang harus Anda yakini; Anda harus memiliki (pola pikir) yang setara. Anda tidak bisa menjadi terlalu tinggi atau terlalu rendah; Anda harus bisa mengelola tim sepak bola kami.”
Meskipun posisi Manning akan sulit untuk diisi, jangan berharap quarterback awal Negara Bagian Georgia tahun 2018 menjadi salinan dari Manning. Elliott mengatakan mungkin ada lebih banyak fleksibilitas dengan kelompok quarterback yang sekarang harus dia pilih.
“Quarterback kami tahun ini jauh berbeda dibandingkan Conner tahun lalu,” kata Elliott. “Orang-orang ini punya kemampuan atletik, jadi mereka bisa bermain dengan kaki dan lengannya.”
Kuat di depan
Sementara perlombaan quarterback masih diperebutkan, aspek lain dari pelanggaran Negara Bagian Georgia tetap utuh dan bahkan bisa menjadi lebih kuat dibandingkan tahun 2017.
Ini dimulai dengan Hart, pemimpin dari semua pemain yang kembali di FBS dalam karir menerima yard (2,291) dan menerima touchdown (17). Seleksi tim utama All-Sun Belt Conference pramusim juga menjadi penerima terdepan dalam konferensi tersebut pada tahun 2015 dan 2017.
Dapat diasumsikan bahwa tim lawan dapat fokus pada Hart, namun Elliott mengatakan bahwa hal tersebut mungkin tidak akan berhasil karena ia merasa menambahkan pemain ofensif yang lebih terampil dapat membantu mengurangi tekanan pada Hart.
“Akhirnya, kami menambahkan lebih banyak posisi keterampilan pada serangan kami,” kata Elliott. “Kami memiliki kedalaman dalam berlari kembali sehingga sekarang kami merasa seperti kami memiliki empat orang yang benar-benar bisa masuk ke sana dan terkadang memikul beban. Kami menambahkan beberapa receiver yang lebih besar dan kuat di sekelilingnya, jadi kami memiliki beberapa talenta untuk mengurangi tekanan pada Penny.”
Namun, Hart mengatakan kunci dari pelanggaran tersebut adalah kelompok yang memiliki pengalaman lebih veteran.
“Saya merasa grup terbaik di tim ini, saat ini, yang telah mengalami kemajuan lebih jauh dari yang pernah mereka capai sebelumnya adalah O-line kami,” kata Hart.
Dengan kembalinya Hunter Atkinson dan Shamarious Gilmore, keduanya merupakan tim kedua pramusim All-Sun Belt Conference, yang menjadi jangkar di lini depan — bersama dengan center Gabe Mobley yang telah menjadi starter dalam 34 dari 35 pertandingan terakhir Georgia State — garis ofensif adalah salah satu tempat di lapangan yang melebihi kekuatan musim lalu.
Hart yakin ketangguhan dan kualitas kepemimpinan unit ini telah membentuk lini ofensif musim ini sebagai kelompok yang berjuang untuk membuat keributan terbesar musim ini. Dan ketangguhan yang sama itulah yang menurut Elliott akan membantu Negara Bagian Georgia meneruskan momentumnya dari kesuksesannya pada tahun 2017.
“Secara keseluruhan, kami harus terus membangun ketangguhan,” kata Elliott. “Itulah mengapa kami memenangkan pertandingan tersebut setahun yang lalu – karena tim sepak bola yang tangguh dan mengandalkan fisik – dan itulah satu-satunya alasan kami akan menang tahun ini.”
(Foto Chase Middleton melalui Georgia State Athletics)
