BUFFALO, NY – Thomas Pannone menegaskan tes poligrafnya tidak berbohong.
Ketika seseorang dari Asosiasi Pemain Bisbol Liga Utama menelepon pada bulan Januari dan memberi tahu dia bahwa tes urinnya menunjukkan adanya steroid, dia panik. Dia mengatakan dia tidak tahu bagaimana dan mengapa obat tersebut – yang dikenal sebagai DHCMT atau Turinabol – bisa masuk ke dalam sistem tubuhnya.
“Namun sampai hari ini saya tidak tahu,” kata sang Biru Jay prospek pitching memberi tahu saya Sabtu malam setelah penampilan “resmi” pertamanya musim ini.
Dia menyewa seorang pengacara, yang menyewa seorang mantan agen FBI, yang mengambil tes poligraf. Pannone lulus “dengan salah satu nilai tertinggi,” katanya.
Dia berbicara dengan beberapa pemain lain, termasuk mantan pemain Blue Jay Chris Colabello, yang dinyatakan positif menggunakan steroid yang sama. Semuanya mengaku tidak sengaja mengonsumsi obat tersebut.
Belakangan, dalam pernyataan publik, bahkan manajer umum Pannone mengatakan dia yakin Pannone tidak bersalah.
Pannone mengajukan banding atas larangan 80 pertandingannya. Tapi seperti di pengadilan, tes poligraf tidak ada gunanya di pengadilan narkoba MLB. Jika suatu tes mendeteksi steroid, tidak masalah bagaimana steroid itu sampai di sana. Pemain bertanggung jawab atas semua yang dia masukkan ke dalam tubuhnya, apakah dia mengetahui bahan pastinya atau tidak.
Suspensinya berdiri. Pengumuman resmi datang pada 16 Maret.
Sebelum berita datang dari New York, Pannone menelepon manajer umum Ross Atkins. Mereka sudah saling kenal sejak 2012, saat Pannone direkrut oleh Cleveland dan Atkins mengepalai departemen pengembangan pemain klub itu.
“Saya masih berada di kamp liga besar dan saya tahu apa yang akan terjadi,” kata Pannone. “Saya telah menjalaninya selama satu setengah bulan terakhir – seluruh proses banding dan segalanya. Jadi saya menghubungi dia. Saya ingin itu datang dari saya. Saya baru saja mengobrol sambil duduk dengannya dan menceritakan semua yang saya alami. Saya pikir dia menghormati saya sebagai seorang pria sehingga saya datang kepadanya.”
Kapan MLB seorang pemain diskors karena tes PED positif, merupakan bentuk standar bagi klubnya untuk mengeluarkan pernyataan yang menyatakan kekecewaan terhadap pemain tersebut dan dukungan untuk program anti-doping liga.
Pernyataan yang dikeluarkan Atkins sedikit berbeda dari biasanya.
“Saya sudah mengenal Thomas secara pribadi sejak dia bermain bisbol profesional dan saya hanya mengenalnya karena karakter dan integritasnya yang sangat tinggi, jadi ketika saya mendengar berita ini saya sangat terkejut,” kata Atkins.
“Selain itu, ketika dia memberi tahu saya bahwa dia tidak mengetahui bagaimana obat ini bisa masuk ke dalam sistem tubuhnya, saya percaya pada kata-katanya. Kami akan terus mendukung Thomas dan fokus agar dia kembali membantu organisasi ini setelah skorsingnya. Oleh karena itu, kami sangat yakin bahwa Program Obat Gabungan MLB telah membantu permainan bisbol dan akan terus melakukannya.”
Musim dingin lalu, nama Pannone berada di urutan teratas daftar kandidat rotasi triple-A Toronto Blue Jays. Dia berusia 23 tahun pada masa itu, dengan ERA liga kecil 3.25. Keluarga Jay bersikeras agar Cleveland menyerahkan Pannone sebagai bagian dari kesepakatan batas waktu perdagangan yang mengirim pereda veteran Joe Smith pulang ke Ohio.
Mengingat lubang pembuangan yang akan terbentuk di antara rotasi awal Toronto, Pannone mungkin sudah melakukan debut liga besarnya pada saat itu.
Sebaliknya, ia menghilang dari grafik kedalaman selama lebih dari tiga bulan, digantikan oleh sebuah kata yang mengandung lebih banyak huruf daripada alfabet: Dehydrochlormethyltestosterone.
Hal ini lebih dikenal sebagai DHCMT, atau Turinabol. Ini membantu menciptakan massa otot tanpa lemak.
Jumat adalah hari terakhir skorsingnya. Meskipun dia diizinkan melakukan tiga kali rehabilitasi sebagai starter dengan tim liga kecil, hari Sabtu adalah pertama kalinya dia bermain untuk triple-double Buffalo, di mana dia awalnya dijadwalkan untuk memulai musim.
Dia melakukan enam inning, membiarkan tujuh pukulan, tidak melakukan satu pukulan pun, dan melakukan enam pukulan. Hanya dua run yang dia izinkan terjadi pada home run. Dua kali dia membiarkan dua pukulan dalam satu inning tetapi lolos dari pukulan tersebut.
Apakah dia gugup pada awalnya? Alami.
“Ada banyak hal yang saya pikirkan hari ini,” katanya kepada wartawan ketika lampu TV berkedip-kedip.
Beberapa menit kemudian, di lorong remang-remang di luar clubhouse, kami mendiskusikan api penyucian yang telah dihuni Pannone sejak bulan Maret di fasilitas liga kecil klub di Dunedin, Florida.
“Angin puyuh banget, emosi naik turun,” simpulnya. “Maksud saya, cobalah untuk tetap bersikap positif semampu saya melalui seluruh proses dan datang ke lapangan setiap hari dan bekerja pada keahlian saya dan terus menjadi lebih baik dalam apa yang saya lakukan. Saya tidak ingin apa yang terjadi mempengaruhi kemampuan saya untuk bermain. Saya hanya ingin tetap berada di jalur dan terus berkembang. Saya tidak ingin hal itu menghambat saya.”
Turinabol, steroid yang ditemukan dalam tes Pannone, berasal dari akhir tahun 1960an dan digunakan secara luas (dan ilegal) oleh atlet Jerman Timur selama dua dekade. Sulit untuk dideteksi karena senyawa tersebut membersihkan sistem tubuh atlet dengan relatif cepat.
Seiring waktu, para ilmuwan menemukan bahwa metabolit Turinabol bertahan dalam sistem selama berminggu-minggu atau lebih, sehingga ilmuwan Rusia, Grigory Rodchenkov, mengembangkan tes untuk mendeteksi metabolit tersebut. Kemudian ia mengembangkan ramuan obat yang dirancang untuk menetralisir tes tersebut, sehingga memfasilitasi doping yang sistematis dan meluas oleh atlet Rusia di Olimpiade 2008 dan 2012.
“Meskipun ia tampaknya berada di garis depan dalam pengembangan ilmu deteksi doping, ia diam-diam mengembangkan campuran obat-obatan dengan rentang deteksi yang sangat singkat,” tulis profesor hukum Universitas Barat Richard McLaren, yang menulis laporan pada tahun 2016 yang mengungkap taktik Rusia. . (Rodchenkov, yang kini menjadi saksi di AS, menjadi pelapor selama penyelidikan.)
Program pengujian obat MLB menjadi semakin canggih dalam beberapa tahun terakhir. Sejak 2008, liga telah menerbitkan daftar komprehensif yang menghubungkan PED tertentu dengan pemain yang dinyatakan positif. Tapi Turinabol baru masuk daftar pada tahun 2015, ketika dua pemain – termasuk Cody Stanley, sempat masuk dalam daftar tersebut Kardinal – ditangkap dan diskors masing-masing selama 80 pertandingan.
Pada tahun 2016, tiga pemain liga utama – Colabello dan Phillies‘ Daniel Stumpf dan Alex Asher – dinyatakan positif menggunakan Turinabol. Pada tahun yang sama, Stanley dinyatakan positif lagi untuk PED yang sama, sehingga mendapat skorsing 162 pertandingan.
Colabello mencapai .214/.284/.364 dalam 114 game sebelumnya dengan Kembar sebelum bergabung dengan Jays pada tahun 2015. Tahun itu, dia mencetak .321/.367/.520 untuk tim playoff Toronto sebelum dinyatakan positif pada awal 2016.
Bersama dengan Stumpf dan Asher, Colabello dengan tegas menegaskan bahwa dia tidak bersalah, menyatakan bahwa dia telah melakukan penelitian ekstensif tanpa menemukan bukti untuk menjelaskan bagaimana Turinabol bisa masuk ke sistemnya.
Bukan hal yang tidak masuk akal jika para penggemar menjadi skeptis terhadap klaim dari para pemain, yang sering mengatakan bahwa mereka mungkin telah mengonsumsi suplemen yang tercemar. Pada saat yang sama, “risiko kontaminasi Turinabol dalam suplemen sangat nyata,” menurut situs Kanada lvdfitness.com.
Beberapa laboratorium asing, terutama di Tiongkok, menyediakan bahan untuk suplemen legal dan ilegal, yang berarti seorang atlet dapat tanpa sadar mengonsumsi Turinabol dalam suplemen yang tampaknya legal.
Namun melalui website yang mudah diakses, pemain juga memiliki akses ke daftar suplemen berisiko tinggi.
“Prevalensi Turinabol dan turunannya di industri suplemen mengkhawatirkan dan meningkatkan kemungkinan suplemen yang terkontaminasi menyebabkan hasil tes positif,” menurut situs LVD Fitness. “Masalahnya di sini adalah kita tidak dapat menentukan apakah metabolitnya berasal dari Turinabol asli atau suplemen yang terkontaminasi. Metabolit jangka panjang yang terdeteksi sama pada kedua skenario.
Dalam beberapa hal, pernyataan yang dikeluarkan Pannone saat dia diskors serupa Itu dari Colabello.
Perbedaan utama setelahnya adalah pernyataan dukungan yang tegas dari manajer umum. Tentu saja, hal ini tidak membebaskan Pannone, namun menunjukkan kepercayaan GM terhadap karakter pelempar. Singkatnya, saat mendukung program anti-doping MLB, Atkins mengatakan dia yakin Pannone mengatakan yang sebenarnya.
Pelempar itu bergabung dengan klub kecil pemain yang tes positifnya untuk Turinabol membuat mereka malu di depan umum.
“Ketika saya melakukan percakapan dengan Colabello, percakapan dengan orang-orang yang pernah mengalami hal ini di masa lalu, mereka semua memiliki pemikiran yang sama dengan saya – bertanya-tanya,” kata Pannone kepada saya. “Dengan apa yang baru saja saya alami, saya pikir hal itu bisa terjadi lagi.”
Ia kesal karena stigma hasil tes positif bisa menghantuinya saat ia mengejar mimpinya bermain di liga besar.
“Itu menyakitkan hati saya, itu sudah pasti,” katanya. “Saya pikir orang-orang terdekat saya tahu bahwa saya tidak akan pernah melakukan hal seperti itu, jadi itu yang terpenting bagi saya. Biarkan orang berpikir apa yang ingin mereka pikirkan. Mereka tidak melalui apa yang saya lalui untuk sampai ke sini sekarang.”
Di sini, sekarang di Buffalo, dengan debut triple-A yang solid saat tim barunya memasuki jeda all-star minggu ini.
Pannone kekal dalam daftar 40 orang Jays. Mereka telah menggunakan 22 pelempar tahun ini (tidak termasuk Kendrys Morales). Jika Pannone terus melakukan pukulan seperti yang dia lakukan pada hari Sabtu, maka tidak mengherankan jika dia bergabung dalam parade.
Sementara itu, dia lega bisa melupakan bulan-bulan yang membosankan di Dunedin, dan berterima kasih kepada orang-orang yang mendukungnya selama pengasingannya.
“Ayah dan ibuku,” katanya. “Teman-teman terdekatku. Agen saya dan pengacara saya. Hanya orang-orang terdekat dalam hidupku yang bisa aku andalkan. Tapi aku berhasil melewatinya. Aku berdiri di sini sekarang.”
Foto oleh John Lott/The Athletic