Meskipun ada pergerakan yang jelas menuju pemain terampil, berapapun ukurannya, dalam hoki, penyerang Erie Otters Kyle Maksimovich masih menjadi korban pemikiran kuno dalam draft NHL tahun ini.
Pemain berusia 19 tahun, dengan tinggi badan 5 kaki 9 kaki, mencatat 16 gol dan 48 assist dalam 64 pertandingan musim ini dan membantu Erie memenangkan kejuaraan OHL musim semi ini. Tentu saja, penghargaan pribadi dan timnya akan membuatnya dipertimbangkan untuk direkrut oleh klub NHL.
Namun setelah tujuh putaran di Chicago bulan lalu, Maksimovich tidak terpilih untuk draft kedua berturut-turut.
Tahun lalu, saat berusia 18 tahun, dia menduduki peringkat akhir oleh NHL Central Scouting setelah mencetak 27 gol bersama Erie. Tapi itu tidak terjadi. Dibutuhkan upaya individu yang luar biasa agar klub ingin menggunakan salah satu pilihan mereka pada pemain yang lebih kecil. Setelah draft tahun ini, dia kecewa, tapi karena sudah melaluinya sekali sebelumnya, dia yakin tidak akan memperlihatkannya.
“Anda harus menjaga sikap positif, terlepas dari semua itu,” kata Maksimovich, yang menghadiri kamp pengembangan Maple Leafs minggu ini.
Dalam sesi selama seminggu itu, para undangan dibagi menjadi dua tim. Tiga puluh lima pemain – semuanya agen bebas – ada di Team Sittler. 22 pemain lainnya di kamp berada di Tim Clark. Semua kecuali dua anggota grup itu adalah draft pick Leafs.
Maksimovich ada di Tim Clark, sebuah validasi bahwa dia berada pada tingkat keahlian untuk melatih dan bersaing dengan talenta tingkat yang lebih tinggi. Meski begitu, Maksimovich memahami keterbatasannya.
“Saya ingin menjadi lebih eksplosif di atas es, terutama saat saya masih kecil,” katanya. “Anda tidak dapat menggunakan ukuran tubuh Anda dalam beberapa situasi, jadi Anda harus eksplosif.”
The Leafs mengetahui tipe pemain yang keluar dari program Otters. Contoh terbaik saat ini adalah penyerang Connor Brown, yang juga dianggap bertubuh kecil dan sering dikeluarkan dari lapangan karena ukuran tubuhnya. Meskipun terpilih di putaran akhir dalam draft OHL dan NHL, Brown kemudian memenangkan gelar pencetak gol CHL di musim 2014-15, satu tahun sebelum Maksimovich bergabung dengan tim.
“Dia adalah panutan yang patut ditiru,” kata Makismovich tentang Brown. “Dia memberikan dampak besar dan dia bukan orang besar. Anda tidak bisa menggunakan ukuran sebagai alasan.”
Kedua pemain tersebut diajar oleh mantan asisten pelatih Otters Vince Laise, yang bergabung dengan organisasi Hamilton Bulldogs musim panas lalu.
“Kemampuan melatihnya sungguh luar biasa,” kata Laise tentang Maksimovich. “Dia tahu apa yang bisa dia kendalikan. Dia persis sama (seperti Brown). Jika Anda memiliki pandangan seperti itu, Anda akan mengabaikan orang lain. Kyle memiliki semua kualitas itu.”
Maksimovich dekat dengan mantan pemain bertahan Otters dan prospek Leafs saat ini Travis Dermott, alumni Erie lainnya yang menargetkan untuk melakukan debut NHL segera setelah musim ini.
Masuk NHL adalah perjuangan berat bagi Maksimovich, yang akan kembali ke Erie untuk musim ketiganya dengan satu kesempatan lagi di draft tahun depan. Jika dia berhasil mencapai NHL suatu hari nanti, dia menerima bahwa peran yang dia isi mungkin bukan tipe pemain dengan skor tinggi seperti yang biasa dia lakukan di level junior.
Kesediaannya untuk memahami akan menjadi pemain seperti apa dia di level berikutnya adalah kekuatannya, kata Laise. “Kyle adalah salah satu atlet yang lebih baik, jadi dia akan mencapai puncaknya.”
Maksimovich berlatih di Pusat Pelatihan Atletik di Mississauga bersama Laise, yang juga melatih pemain junior lainnya selama musim panas. Mereka membangun program untuk Maksimovich yang berfokus pada penguatan inti dan tubuh bagian bawahnya untuk memastikan dia tidak terjatuh.
Memiliki keunggulan fisik juga akan membantu. Pemain favoritnya saat tumbuh dewasa adalah Tie Domi.
“Saya bahkan tidak bermain seperti dia. Saya senang dia bermain untuk Toronto dan saya menyukai betapa beraninya dia,” kata Maksimovich. “Dia tidak akan mundur dari siapa pun.”
Tekad seperti itulah yang memberi Maksimovich kemampuan untuk terus maju. Dia digambarkan sebagai pemain berenergi tinggi yang bisa cocok dengan sistem Leafs jika mereka memilihnya tahun depan.